এটা আমি করেছি।

যখন আমি আশঙ্কা করলাম যে সে ক্ষুধার্ত, তখন আবারও খাবার চিবিয়ে আমার মুখ দিয়ে তাকে খাওয়ালাম। সে সানন্দেই এই পদ্ধতিতে খাবার গ্রহণ করল এবং পরম তৃপ্তিতে তা গিলে ফেলল। একই সঙ্গে তার চোখে এক ধরনের আবেগের আভা ফুটে উঠল, যা যেন আমাকে এক পরম পুরস্কৃত করার মতো মনে হচ্ছিল।

তিয়ান মো শান্তভাবে বলল, “দেখে মনে হচ্ছে তুমি সবসময় হুকুম চালাতে অভ্যস্ত, এখন কি তোমার বেশ অস্বস্তি হচ্ছে?”

ঝাং ই এই দৃশ্য দেখতে পেয়েই চমকে উঠল এবং দ্রুত ঘরের দরজা খুলে ঝড়ের বেগে বাইরে ছুটে পালাল।

রাষ্ট্রীয় অতিথিশালার দায়িত্বপ্রাপ্ত কর্মকর্তা লি大人 বললেন, “আমি ইতিমধ্যে লোক পাঠিয়ে রাজদরবারে স্মারকপত্র পেশ করেছি। ফেং公子 দূরদূরান্ত থেকে আগমন করেছেন, আমাদের দেশের অতিথিশালাতেই আপনাদের জন্য পানাহার ও শয্যার ব্যবস্থা করা হয়েছে। ফেং公子 চাইলে কিছুক্ষণ বিশ্রাম করতে পারেন, আমাদের মহামান্য সম্রাটের নির্দেশ আসা মাত্রই আমি তা ফেং公子কে অবশই জানিয়ে দেব।”

অন্যদিকে শিয়ান এর আগে আগে নিঃশব্দে হেঁটে চলেছে। তার মুখ থমথমে, দৃষ্টি এতটাই তীক্ষ্ণ যে কিছুটা ভয় জাগানোর মতো; তবে সে নিজে থেকে কিছু বলছে না, তাই কেউ জানেও না তার মনে ঠিক কী চলছে।

অবশ্য এই বজ্রকঠিন পরীক্ষা বা ত্রেজ্য পার করা মুখের কথা নয়, কারণ এর আগের প্রস্তুতিগুলোও অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। বিশেষ করে স্বয়ং তিয়ান মো-র যখন এ বিষয়ে কোনো পূর্ব অভিজ্ঞতা নেই, তখন অভিজ্ঞতা থাকলেই বা সে কী করতে পারত? সে কি নিশ্চিতভাবেই এই বিপদ পার করতে পারত?

“王爷-কে অসংখ্য ধন্যবাদ।” ফেং ইউ ফেই-এর পেছনে থাকা চেন সিয়াং দ্রুত মাটিতে হাঁটু গেড়ে কুর্নিশ করে বলল। যদিও সে মৃত্যুকে ভয় পায় না, তবুও যদি বেঁচে থাকার কোনো সুযোগ থাকে, তবে কে আর মরতে চায়?

সত্যিই, তিয়ান মো মার খাওয়ার পরই বেশ শান্ত হয়ে গেল। কে জানে তার অহংকার কি এতে আঘাত পেয়েছিল, নাকি সে সত্যি সত্যি ব্যথা পেয়েছিল?

মাথা নেড়ে হে আনমিন বললেন, “থাক, আমরা শুরু করি। তারা বোধহয় আর আসবে না।”

সিয়াও জি ইয়াং মাথা নেড়ে বললেন, “আচ্ছা ঠিক আছে, সি ইউ, আমরা কি এখানেই খাব?” জুচেং গ্র্যান্ড হোটেলের দিকে একবার তাকিয়ে সিয়াও জি ইয়াং এই প্রশ্ন করলেন।

ওয়েন রং একবার তাও ইয়াওইয়াওয়ের দিকে তাকাল, আবার নান লিচুয়ানের দিকে চাইল, যেন সে সবকিছু বুঝে গেছে—এমন এক রহস্যময় মৃদু হাসি মুখে নিয়ে সে মাথা নাড়ল।

বিশেষ করে দীর্ঘকাল ধরে নিজের সমস্ত উচ্চাশা ও ক্ষোভ মনে চেপে রাখা চিয়ান উ ইয়ান এই মুহূর্তে তার প্রতিভাকে পুরোপুরি মেলে ধরল। এতে শি ইয়াং-এর সম্রাটের হৃদয়ে তার এক দারুণ ও ইতিবাচক ভাবমূর্তি গড়ে উঠল।

কারণ এ সময় তিনি রক্তের পদ্মবীজ পরিশুদ্ধ করার সবচেয়ে সংকটময় মুহূর্তে পৌঁছেছিলেন। দুটি রক্তের পদ্মবীজ পরিশুদ্ধ হওয়ার সাথে সাথে ইয়ে ফেই-এর দেহের ভেতরে ঘনীভূত মহাজাগতিক আলোর দীপ্তি আরও বেশি প্রখর হয়ে উঠল।

তুষারপাতের পর আবহাওয়া আরও বেশি শীতল হয়ে উঠল। এমনকি দামি পশম ও চামড়ার পোশাক পরে এবং হাতের কাছে উষ্ণতার পাত্র বা হাতঘড়ি নিয়েও শীতের কামড় থেকে পুরোপুরি রক্ষা পাওয়া যাচ্ছিল না।

বুদ্ধের পবিত্র নাম স্মরণ করে ফুজ়ি-ও একই সঙ্গে আক্রমণ হানলেন। শূন্য থেকে একটি বিশাল হাত নেমে এল এবং তা সরাসরি বাই ইউজিংয়ের দিকে ধেয়ে গেল।

কথা শুনে ট্রিয়ালিস সত্যিই থেমে গেল এবং ডান দিকে তাকাতে লাগল। সেখানে একরাশ ভাঙা লোহার ড্রাম পড়েছিল, সেদিকে তাকিয়ে সে বলল, “প্রাচ্যের বন্ধুরা, আর লুকিয়ে থেকো না, এবার বাইরে এসো।”

জগতের আত্মার বৃদ্ধি প্রক্রিয়া অত্যন্ত ধীরগতির। ওয়াং বাই বহু যুগ ধরে অপেক্ষা করে অনন্ত ঈশ্বরের যুগে এসে তবেই নিজের চেতনা লাভ করতে পেরেছিল।

লিউ মেই সত্যি বলতে অত্যন্ত সুন্দরী। ইদানীং সে সবসময় তার পাশেই থাকে, তাই তার এই প্রস্তাব ফিরিয়ে দেওয়ার কোনো যুক্তিসংগত কারণই সে খুঁজে পেল না।

তাই সিয়াও জি ইয়াং জু লিং阵-এর কেন্দ্রস্থলে চলে এলেন। যেকোনো阵 বা জাদুকরী বিন্যাসেরই একটি মূল কেন্দ্রবিন্দু থাকে, যাকে阵眼 বা বিন্যাসের প্রাণকেন্দ্র বলা চলে। এটিই হলো পুরো বিন্যাসের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ অংশ।

জ্যে তিয়ান শিয়ান জুন ঠান্ডা গলায় কথাটি বললেন। তার বাঁ চোখটি বন্ধ ছিল, এক হাত তুলে তা বাঁ চোখের ওপর রাখলেন এবং অন্য হাতটি হঠাৎ করেই রক্তিম সাপের মতো সেই জাদুকরী শক্তির দিকে নির্দেশ করলেন।

সবকিছু গুছিয়ে নেওয়ার পর ইউয়ান সিয়াং ঘুরে সেখান থেকে চলে গেল। এখানে যে যুদ্ধ সংঘটিত হয়েছে, তা অন্য কারোর কাছ থেকে দীর্ঘক্ষণ গোপন রাখা অসম্ভব; অনুমান করা যায়, খুব বেশি দেরি না করেই কেউ না কেউ এসে পুরো পরিস্থিতি খতিয়ে দেখবে।

সাধারণত এই ধরনের ঔষুধের দাম মাত্র কয়েক ডজন স্বর্ণমুদ্রা হয়ে থাকে, অথচ এখন তার দাম বেড়ে শত শত স্বর্ণমুদ্রায় গিয়ে ঠেকেছে। সাধারণ অবস্থাতেই দেখা যায়, যাদের কাছে এই শূন্য পোটশন বা ভেষজ নির্যাস আছে, তারা অত্যন্ত চড়া দাম হাঁকছে।

কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে সেই যুবকের অবয়ব নিমেষেই ঝাপসা হয়ে গেল। তার হাতে কখন যেন একটি নীল রঙের সোনালী বল আবির্ভূত হয়েছিল এবং তা হঠাতি ফেটে গিয়ে এক বিশাল নীল কুয়াশায় তাকে পুরোপুরি ঢেকে ফেলল।

তার বর্তমান বয়স বা স্তর প্রায় পনেরো ছুঁইছুঁই, যা ১৮ মাত্রার দানবদের সঠিক ক্ষমতা বা বৈশিষ্ট্য বোঝার জন্য যথেষ্ট নয়। বর্তমান পরিস্থিতিতে ১৫ বা ১৬ স্তরে পৌঁছানো মানুষের সংখ্যা এখনো খুব বেশি নয়, আর তাই এ সম্পর্কিত জ্ঞান ও আবিষ্কারও পুরোপুরি ছড়িয়ে পড়েনি।

“যুদ্ধে অবতীর্ণ হও, বিন্যাস পরিবর্তন করো। যুদ্ধজাহাজগুলো চিকিৎসা জাহাজ এবং বিমানবাহী রণতরীগুলোকে সুরক্ষা দেবে, আর আক্রমণকারী জাহাজগুলো সামনে থেকে বিন্যাস রক্ষা করে উড়ে চলবে।” দুয়ান কিউ সঙ্গে সঙ্গে এই নির্দেশ দিলেন।

“মনে হচ্ছে আমার নিজের পরিচয়টা নতুন করে দেওয়া উচিত। আমার নাম ঝেং জি। কিছু জরুরি কাজের কারণে একটু দেরিতে এসেছি, এখন থেকে আমি আপনাদের সবার সহোদর বা রুমমেট।” জিং জির কণ্ঠস্বর শোবার ঘরে প্রতিধ্বনিত হলো এবং ধীরে ধীরে সে তার টুপিটি খুলে ফেলল।

নিরাময়ের উজ্জ্বল আলোর গোলকটি হঠাৎ করেই ইং সু-র ঠিক পাশে আবির্ভূত হলো। একটু আগে যে বস-এর আক্রমণে তার স্বাস্থ্য প্রায় শূন্যের কোঠায় নেমে এসেছিল, তা ধীরে ধীরে বৃদ্ধি পেতে শুরু করল। এই বৃদ্ধি প্রতি সেকেন্ডে প্রায় চারশ পয়েন্ট স্বাস্থ্য পুনরুদ্ধার করছিল। মাত্র কয়েক সেকেন্ডের ব্যবধানেই ইং সু তার পূর্ণ জীবনীশক্তি ফিরে পেল।

“আজ রাতে আমরা কী খাব?” লিউ লু এই বিষয়ে আর কথা বাড়াতে চাইল না, কারণ তার মনে এক ধরনের অজানা শঙ্কা কাজ করছিল। যদি সত্যিই ব্যস্ততার কারণে ঝেং জি সব ভুলে যায়, তবে কি সে মনে কষ্ট পাবে? এই ভেবে সে অন্য প্রসঙ্গে কথা ঘুরিয়ে দিল।

তার হাতের নখগুলো তার শরীরের সবচেয়ে ধারালো অস্ত্র, যা সাধারণ যেকোনো শত-অস্ত্রের চেয়েও অনেক বেশি শক্তিশালী ও শক্তপোক্ত।

কালো বাঘ রাজপুত্র গান সেনাপতির কুচকুচে কালো মুখের দিকে তাকিয়ে রইল এবং কিছু একটা বলতে গিয়েও যেন গলায় আটকে গেল। কিছুক্ষণ ফেলার পর সে কোনোমতে একটিমাত্র বাক্য মুখ দিয়ে বের করতে পারল।

চেন তুয়ান তার হাতের প্যাডের ওপর চোখ বুলিয়ে বিরামহীনভাবে সবকিছু ব্যাখ্যা করে চলেছিলেন এবং হাতে-কলমে প্রদর্শনও করছিলেন। তার ব্যাখ্যা ছিল অত্যন্ত সূক্ষ্ম ও বিস্তারিত। ঝাং গুইও বেশ মনযোগ দিয়ে সবকিছু দেখছিলেন।

বোকা হরিণটি কোনোমতে সেই আক্রমণ এড়িয়ে গেল, তারপর তার থাবা দিয়ে দেওয়ালের ছবির দিকে নির্দেশ করে থুতনি দিয়ে কিন ফেং-কে ইশারা করল।

কিন্তু টানা এক দিন ধরে চলা মারণাত্মক ধাওয়া ও সংগ্রামের ফলে ইয়ে মিং-এর অভ্যন্তরীণ শক্তি ও শারীরিক সামর্থ্য আগেই নিঃশেষ হয়ে গিয়েছিল। এই মুহূর্তে লিন জিনের মতো শক্তিশালী যোদ্ধার প্রবল আক্রমণের মুখে পড়ে সে মাত্র কয়েকটি চালের মধ্যেই একেবারে কোণঠাসা হয়ে পড়ল।

পরের মুহূর্তেই চেন ইয়াং মর্মান্তিক আর্তনাদ করে উঠল, তার দুই চোখ ফেটে গেল এবং অঝোরে রক্ত ঝরতে লাগল। এরপর সে আর চারপাশের কিছুই দেখতে পেল না।

তারার মতো ছড়িয়ে থাকা ছোট ছোট কুঁড়েঘরগুলো মাঠের চারদিকে বিক্ষিপ্তভাবে দাঁড়িয়ে আছে। ইতিমধ্যেই ছাদ থেকে রান্নার ধোঁয়া কুণ্ডলী পাকিয়ে উঠতে শুরু করেছে, কুকুরের ডাক আর মোরগের ডাক কানে আসছে চারদিক থেকে। থালা-বাসンの শব্দ আর মানুষের অস্পষ্ট কোলাহলের সঙ্গে মিশে এক মায়াবী সকালের সুরের সৃষ্টি হয়েছে।