৩১তম অধ্যায়: প্রকাশ

হঠাৎ সম্রাটের গম্ভীর হুঙ্কারে জিয়াং ইয়ানচিং ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। সম্রাটের বিরক্তি আরও বেড়ে গেল। তিনি মনে মনে ভাবলেন, এই লোকটির মধ্যে কোনো পৌরুষই নেই, এমন দুর্বল মানুষ জীবনে কীই বা অর্জন করতে পারবে?

"ত্রাণকার্যের হিসাব-নিকাশে গড়মিল দেখছি। এর ব্যাখ্যা দাও।"

সম্রাট কথাগুলো বলে শাও শু-এর কাছ থেকে নেওয়া সেই হিসাবের খাতাটি আবার উল্টেপাল্টে দেখতে লাগলেন। যতবারই দেখছেন, ততই মনে হচ্ছে এতে নিশ্চিতভাবে কারচুপি হয়েছে, আর এই কারচুপির পেছনে জিয়াং ইয়ানচিংয়ের হাত থাকার সম্ভাবনাই সবচেয়ে বেশি। জিয়াং ইয়ানচিং চুপ করে থাকায় সম্রাট খাতাটি তার সামনে ছুঁড়ে মারলেন।

"আমি তোমাকে প্রশ্ন করছি। তুমি কি বোবা হয়ে গেছ?"

সম্রাটের ক্রোধ দেখে জিয়াং ইয়ানচিং মাথা আরও নিচু করে ফেলল। সে হিসাবের খাতায় চোখ বুলিয়ে দেখল, যে অর্থ কম পড়েছে তা আসলে তার ব্যক্তিগত আমোদ-প্রমোদ আর ভোজের পেছনে খরচ করা টাকা। এখন সে আফসোস করতে লাগল, কেন সে সময়মতো হিসাবটি পরিষ্কার করেনি। কিন্তু এখন স্বীকার করলে মৃত্যু নিশ্চিত। সম্রাটের মেজাজ যা, তাতে তিনি তাকে এমন শাস্তি দেবেন যে লু হানবিও তাকে বাঁচাতে পারবে না, আর লু হানবির সাথে তার সম্পর্ক এখন যে পর্যায়ে, তাতে সে যে তাকে সাহায্য করতে আসবে না, তা বলাই বাহুল্য।

"মহামান্য সম্রাট, এই অধম... এই অধম কিছুই জানে না।"

জিয়াং ইয়ানচিংয়ের তোতলামি ভরা উত্তর শুনে সম্রাট রাগে চায়ের কাপ মেঝেতে আছড়ে ভেঙে ফেললেন। কাপের টুকরো জিয়াং ইয়ানচিংয়ের কপালে লেগে রক্ত বের হয়ে এল।

"তুমি এই অভিযানের মূল দায়িত্বে ছিলে, অথচ বলছ তুমি কিছুই জানো না? এই সমস্ত অর্থ তোমার হাতেই খরচ হয়েছে, আর তুমি বলছ তুমি কিছুই জানো না? তুমি কি আমাকে এতই বোকা মনে করো?"

সম্রাটের ক্রোধ দেখে জিয়াং ইয়ানচিং প্রাণভয়ে ক্ষমা চাইতে শুরু করল, আশা করল সম্রাট হয়তো দয়া প্রদর্শন করবেন।

"আমি ভেবেছিলাম তুমি কেবল অযোগ্য, কিন্তু এখন দেখছি তোমার চরিত্রও কলুষিত। তোমার মতো মানুষকে রাজদরবারে রাখা মানেই বিপদ ডেকে আনা। তোমাকে বিশ্বাস করে আমি ভুল করেছিলাম।"

হিসাবে গরমিল থাকলেও জিয়াং ইয়ানচিংয়ের আত্মসাতের পরিমাণ খুব একটা বেশি ছিল না, তাই বড় কোনো শাস্তির সম্ভাবনা ছিল না। তাছাড়া ত্রাণকার্যে তার কিছু অবদানও ছিল। সম্রাট যখন দোটানায় ছিলেন, ঠিক তখনই শাও শু এগিয়ে এলেন।

"মহামান্য সম্রাট, আমার মতে জিয়াং ইয়ানচিংকে কঠোর শাস্তি দেওয়া উচিত, যাতে অন্যরাও শিক্ষা পায় এবং সতর্ক থাকে।"

শাও শু-এর যুক্তি সম্রাটের মনে ধরল। কিছুক্ষণ ভেবে তিনি জিয়াং ইয়ানচিংয়ের জন্য চূড়ান্ত শাস্তির ঘোষণা দিলেন—না খুব হালকা, না খুব ভারী।

"কেউ আছ? একে টেনে নিয়ে গিয়ে পঞ্চাশ ঘা বেত মারো। বাঁচলে বাঁচবে, মরলে তার ভাগ্য।"

পঞ্চাশ ঘা বেতের আঘাত সুস্থ-সবল মানুষের পক্ষেই সহ্য করা কঠিন। জিয়াং ইয়ানচিংয়ের মতো মানুষের জন্য এটি নিশ্চিত মৃত্যুর সমান। এই কথা শুনে তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে জানত, এই আঘাতের পর সে পঙ্গু হয়ে যাবে। সে সম্রাটের কাছে করুণা ভিক্ষা করতে লাগল।

"মহামান্য সম্রাট, দয়া করুন! পঞ্চাশ ঘা বেত খেলে আমি বাঁচব না, পঙ্গু হয়ে যাব।"

শাও শু পাশে দাঁড়িয়ে ব্যঙ্গ করে বললেন, "তুমি তো এই শাস্তির যোগ্যই। এমন জঘন্য কাজ করার পর এই শাস্তি তো সামান্য।"

লু হানবি জিয়াং পরিবারে যে দুর্ব্যবহারের শিকার হয়েছেন, তা মনে করে শাও শু এই সুযোগটি হাতছাড়া করলেন না।

"মহামান্য সম্রাট, আজ যখন আমি জিয়াং ইয়ানচিংকে নিয়ে আসছিলাম, তখন দেখলাম রাজকুমারী সেখানে অবহেলার শিকার হচ্ছেন। বোঝা যাচ্ছে, জিয়াং ইয়ানচিং রাজকুমারীর সাথে সাধারণ সময়েও কতটা কঠোর আচরণ করে।"

শাও শু-এর কথায় আগুনে ঘি পড়ল। জিয়াং ইয়ানচিং ভয়ে কুঁকড়ে গেল এবং মনে মনে শাও শু-এর ওপর চরম ঘৃণা অনুভব করল। কিন্তু জীবনের ঝুঁকি থাকায় সে কোনো প্রতিবাদ করতে পারল না।

সম্রাট টেবিল চাপড়ে গর্জে উঠলেন। রাজকুমারী লু হানবিকে তিনি খুব একটা স্নেহ না করলেও, তিনি রাজকন্যা। একজন সাধারণ অভিজাত পরিবারের সন্তান হয়ে সে রাজকন্যাকে এত বড় অসম্মান করার সাহস কীভাবে পায়? এটা কি রাজপরিবারকে তুচ্ছ করা নয়?

"জিয়াং ইয়ানচিং, তোমার সাহস তো কম নয়! আমি আমার মেয়েকে তোমার কাছে বিয়ে দিয়েছি তাকে লাঞ্ছিত করার জন্য? তোমার তো মৃত্যুদণ্ড হওয়া উচিত।"

জিয়াং ইয়ানচিং পুরোপুরি ভেঙে পড়ল। "আমি এসবের কিছুই জানি না, মহামান্য! আমার সাহস নেই!"

সম্রাট আর কথা না বাড়িয়ে তাকে টেনে নিয়ে গিয়ে শাস্তি কার্যকর করার নির্দেশ দিলেন।

এরপর সম্রাট ও শাও শু যখন একা রইলেন, তখন শাও শু তৃতীয় রাজপুত্রের সাথে জিয়াং ইয়ানচিংয়ের যোগাযোগের কথা উল্লেখ করলেন। সম্রাটও বিষয়টি নিয়ে ভাবলেন। তিনি জানতেন, তৃতীয় রাজপুত্র বাইরে থেকে যতটা সরল দেখায়, ভেতরে সে ততটা নয়।

"ঠিক আছে, তবে সাপকে গর্ত থেকে বের করতে হবে।"

বাইরে বেত্রাঘাতের শব্দ শোনা যাচ্ছিল। সম্রাটের রাগ তখনও কমেনি। তিনি আদেশ দিলেন, "ওর জ্ঞান ফিরিয়ে আরও দশ ঘা বেত মারো।"

জ্ঞান ফিরতেই জিয়াং ইয়ানচিং আবার বেত্রাঘাতের কথা শুনে অজ্ঞান হয়ে গেল। অজ্ঞান অবস্থাতেই সে অনুভব করল তার পিঠ যেন চিরে দুভাগ হয়ে যাচ্ছে।

জিয়াং ইয়ানচিংকে যখন টেনে হিঁচড়ে তার বাড়িতে নিয়ে আসা হলো, তখন তার স্ত্রী ঝু ইউয়েহান এমন অবস্থা দেখে হতবাক হয়ে গেল।

"স্বামী, আপনার এ কী অবস্থা? কী হয়েছে আপনার?"

জিয়াং ইয়ানচিং侯府র উত্তরাধিকারী, তাকে এমন দশা করার সাহস সাধারণ কেউ দেখাতে পারে না। ঝু ইউয়েহান বুঝতে পারল, সম্রাট নিশ্চয়ই রেগে গেছেন। জিয়াং ইয়ানচিংয়ের মা খবর পেয়েই ছুটে এলেন। ছেলের রক্তাক্ত অবস্থা দেখে তিনি কান্নায় ভেঙে পড়লেন।

"আর দাঁড়িয়ে কী দেখছ? দ্রুত বৈদ্য ডাকো!"

ওষুধ লাগানোর সময় জিয়াং ইয়ানচিং অবমাননা আর যন্ত্রণায় ছটফট করছিল।

"আমার খোকা, কী হয়েছে তোকে? আমাকে বল।"

জিয়াং ইয়ানচিং দাঁত কিড়মিড় করে বলল, "নিশ্চয়ই লু হানবি সম্রাটের কাছে নালিশ করেছে, তাই আমার কারচুপির ঘটনা ফাঁস হয়ে গেছে। মা, আপনি এখনই লু হানবিকে গিয়ে শিক্ষা দিন!"

জিয়াং ইয়ানচিংয়ের মা রাগে ফেটে পড়ে লু হানবির কাছে চড়াও হতে গেলেন। লু হানবি এই পাগল মহিলাকে দেখে বিরক্ত হলেন। জিয়াং ইয়ানচিংয়ের মা চিৎকার করে বললেন, "জিয়াং ইয়ানচিংয়ের কি তুমি সম্রাটের কাছে নালিশ করেছ? নাহলে সম্রাট কীভাবে জানলেন?"

লু হানবি শান্ত স্বরে বললেন, "সে যা করেছে, তার ফল সে পেয়েছে। আমার সাথে এর কী সম্পর্ক?"