সপ্তত্রিংশ অধ্যায়: ভোজসভা, মর্যাদার পালাবদল

শীতের শেষ বিকেলের সূর্য, তাতে লালের চেয়ে সাদাটে আভাটাই বেশি।沙河 (সাহা) রেস্তোরাঁর কার্নিশের ওপর সেই ম্লান রোদ তির্যকভাবে এসে পড়ছে। নদীর দিক থেকে বয়ে আসা বাতাসে রেস্তোরাঁর কার্নিশে ঝোলানো ঘণ্টাগুলো থেকে ঝনঝন শব্দ ভেসে আসছে।

এক ঝাঁক পায়রা ডানা ঝাপটে顾鹏 (গু পেং)-এর মাথার ওপর দিয়ে উড়ে গেল।顾鹏 মাথা তুলে রেস্তোরাঁর সাইনবোর্ডের দিকে তাকিয়ে ঠোঁট কামড়ে ধরল, তারপর লম্বা পায়ে এগিয়ে গেল ভেতরে।

এই জায়গাটিতে সে বহুবার এসেছে। কখনও তার পালক পিতা苏寒山 (সু হানশান)-এর সঙ্গে, আবার কখনও একা। কিন্তু সবসময়ই সে পেছনের দরজা বা আঙিনা দিয়ে যাতায়াত করেছে। একজন গ্রাহক হিসেবে সামনের দরজা দিয়ে বুক ফুলিয়ে ভেতরে ঢোকার ঘটনা আজই প্রথম।

沙河 (সাহা) শহরে এই রেস্তোরাঁটি বেশ নামকরা, অনেকটা আগের জীবনের পাঁচ তারকা হোটেলের মতো। এখানে সবচেয়ে সাধারণ খাবারের টেবিলের দামও কমপক্ষে এক রৌপ্য মুদ্রা। এক রৌপ্য মুদ্রা—অনেক দরিদ্র পরিবার সারা বছর হাড়ভাঙা খাটুনি খেটেও যা জমাতে পারে না।

বিলাসী জীবনের আভিজাত্য আর রাস্তার ধারে পড়ে থাকা হাড়—পৃথিবীটা যে প্রান্তেই হোক, অসাম্য সবখানেই সমান!

“顾 (গু) তরুণ বাবু, আসুন...”
“আমার সঙ্গে আসুন, কনিষ্ঠ মালিক দোতলার চন্দ্রমল্লিকা কক্ষে আপনার অপেক্ষায় আছেন...”

দরজায় দাঁড়িয়ে থাকা ওয়েটারটি হাসিমুখে এগিয়ে এল। এই ওয়েটারটিকে顾鹏 চেনে। আগে যখন সে শিকার করা প্রাণী রেস্তোরাঁর পেছনে দিয়ে আসতে আসত, তখন লোকটির সঙ্গে তার দেখা হতো। সে সময় লোকটির মুখ সবসময় পাথরের মতো কঠিন থাকত, কথা বলত অবজ্ঞার সুরে। আর আজ, তার পুরো মুখটা যেন ফুটে থাকা চন্দ্রমল্লিকার মতো হাসিতে উজ্জ্বল।

ভেতরে ঢোকার পর 刘福 (লিউ ফু)-কে কাউন্টারের সামনে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখা গেল। তার মুখেও হাসি, যা আগের চেয়ে অনেক বেশি নমনীয় আর বন্ধুত্বপূর্ণ।

“福 (ফু) কাকা।”
顾鹏 হেসে হাত জোড় করে অভিবাদন জানাল।

“না, না, এ কী করছেন...”
刘福 দ্রুত মাথা নত করে বিনয় প্রকাশ করল, যেন সে ভীষণ লজ্জা পেয়েছে। “鹏 (পেং) ভাই, আপনি আমাদের তরুণ মালিকের গুরুভাই, আপনি এই রেস্তোরাঁর সম্মানিত অতিথি, আমাকে এভাবে সম্মান দিলে আমার চলবে না...”

“সবাই সবার জায়গায় সম্মানীয়!”顾鹏 তার কথা থামিয়ে দিল।

“হা হা হা...”刘福 হেসে উঠল এবং顾鹏-এর দিকে বৃদ্ধাঙ্গুলি দেখাল। “আগেও আমি老苏 (লাও সু)-কে বলেছিলাম, আপনার顧鹏-এর মেধা অসাধারণ। ভবিষ্যতে সে অবশ্যই গুরুর চেয়েও বড় হবে, সত্যিই তাই হলো...”

মনে মনে顾鹏 একটা তাচ্ছিল্যের হাসি হাসল। আগে এসব বলেছিলেন? সত্যিই একটা কথা আছে—তুমি যখন বিখ্যাত হবে, তোমার চারপাশের সবাই তখন ভালো মানুষ হয়ে যাবে!

刘福 নিজে পথ দেখিয়ে顾鹏-কে দোতলার চন্দ্রমল্লিকা কক্ষে নিয়ে এল।

“তরুণ মালিক, আপনার আমন্ত্রিত অতিথি এসেছেন...”刘福 দরজার সামনে দাঁড়িয়ে হালকা টোকা দিয়ে শ্রদ্ধার সঙ্গে জানাল।
“তাকে ভেতরে আসতে বল!”秦冲 (ছিন ছং)-এর কণ্ঠস্বর শোনা গেল।

顾鹏 হেসে刘福-এর দিকে মাথা নাড়ল এবং ভেতরে ঢুকল।

“সব গুরুভাইদের জানাই, দুঃখিত। গুরুর জরুরি কাজের জন্য আসতে দেরি হলো, আশা করি আপনারা ক্ষমাসুন্দর দৃষ্টিতে দেখবেন...”顾鹏 মুখে হাসি ফুটিয়ে বলল।

“福 (ফু) কাকা, সবাই এসে গেছে, খাবার পরিবেশন করো!”秦冲 চিৎকার করে বলল।

দরজার দিকে পিঠ দিয়ে রাখা আসনটি খালি ছিল,顧鹏 সেখানে গিয়ে বসল।刘福 আর ওয়েটারের চোখে顧鹏 এখন একজন সম্মানিত ব্যক্তি। কিন্তু秦冲 আর তার মতো বিত্তবান সহপাঠীদের চোখে সে কেবল ভালো মেধা আর হাড়ের গঠনের অধিকারী একজন যোদ্ধা, যাকে ভবিষ্যতে তাদের প্রয়োজনে ব্যবহার করা যেতে পারে। আদতে সে তাদের অধস্তন মাত্র।

শ্রেণিবিভাগটা বসার আসন দেখলেই বোঝা যায়। দরজার দিকে মুখ করা প্রধান আসনগুলোতে বসেছে ধনী পরিবারের শিষ্যরা, আর顾鹏 ও麻熊 (মা সিওং)-এর মতো অন্যদের জায়গা হয়েছে পেছনের সারিতে।

খাবারদাবার বেশ ভালোই ছিল। যদিও এটি খুব দামী কোনো রাজকীয় ভোজ নয়, তবুও কয়েক রৌপ্য মুদ্রার কম হবে না। এমন খাবার আর পানীয় সচরাচর ভাগ্যে জোটে না।顾鹏 তাই পেট পুরে খেল। সে এই ভোজে এসেছে কেবল秦冲-কে চটিয়ে শত্রু বাড়াতে চায় না বলে। অকারণে শত্রু তৈরির কোনো মানে হয় না।

麻熊-এর মতো অন্যরা যেভাবে ধনী শিষ্যদের তোষামোদ করছিল, তাদের মনোরঞ্জনের জন্য মরিয়া হয়ে উঠেছিল, তা顧鹏-এর পক্ষে সম্ভব ছিল না। কেউ কিছু জিজ্ঞেস করলে সে উত্তর দেয়, নিজে থেকে কোনো আলোচনার অবতারণা সে করে না।

পুরুষদের আড্ডায় মদ আর নারীর প্রসঙ্গ আসবেই। শহরের নামকরা পতিতালয়গুলো যেন এই ধনী শিষ্যদের কাছে নিজের বাড়ির মতোই পরিচিত।麻熊-এর মতো দরিদ্র শিষ্যরা কেবল মাথা নেড়ে সায় দেয় আর ঈর্ষান্বিত দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকে।

কথায় কথায় প্রসঙ্গটা鲍薇薇 (বাও ওয়েইওয়েই)-এর দিকে ঘুরে গেল। সুন্দরী নারীর প্রতি তো সবারই আকর্ষণ থাকে! তাছাড়া鲍薇薇 হলেন鲍振威 (বাও চেনেওয়েই)-এর একমাত্র কন্যা। তাকে বিয়ে করা মানে পুরো মার্শাল আর্ট স্কুলটি নিজের করে নেওয়া, আর সেই সঙ্গে 'চুইতি' স্তরের চূড়ায় থাকা এক শ্বশুর পাওয়া—এর চেয়ে ভালো আর কী হতে পারে?

“দ্বিতীয় গুরুভাই, একটু চেষ্টা করুন, ভবিষ্যতে振威 (চেনওয়েই) মার্শাল আর্ট স্কুল হয়তো আপনারই হবে!” কেউ একজন মজা করে বলল।

秦冲 তার দিকে একবার তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
“যদি বড় গুরুভাই না থাকতেন, তবে দ্বিতীয় গুরুভাই অবশ্যই হৃদয়ের মানুষটিকে পেতেন। কিন্তু এখন...” কেউ একজন বেশি পান করে মনের কথাটা বলে ফেলল।

秦冲 লোকটিকে তীব্র দৃষ্টিতে ধমকে দিল।
“বড় গুরুভাই郡 (জুন) শহরের霍 (হুও) পরিবারের সন্তান, তিনি স্বর্গের মানুষের মতো। আমাদের মতো সাধারণের সঙ্গে তার তুলনা চলে না। বড় দিদি তাকে পছন্দ করবেন, এটাই স্বাভাবিক। তিনি কি আর আমাদের মতো সাধারণ কাউকে পছন্দ করবেন?”秦冲 নিজেকে উপহাস করে এক পেয়ালা মদ খেল।

“সব গুরুভাইদের জানাই, আমি শিষ্য হওয়ার পর থেকে বড় গুরুভাইকে দেখিনি। তিনি কি...”顾鹏 কৌতূহলবশত জিজ্ঞেস করল।

অমনি কয়েকজন প্রতিযোগিতা করে উত্তর দিতে শুরু করল। তাদের চোখে,振威 (চেনওয়েই) স্কুলের এই বড় গুরুভাই霍震寰 (হুও চেনহুয়ান)-এর পারিবারিক ব্যাকগ্রাউন্ড অসাধারণ, নিজে মেধাবী এবং উদার। স্কুলের সবাই, এমনকি চাকররাও তার কাছ থেকে উপহার পেয়েছে। এবার যদি তিনি郡 (জুন) শহর থেকে ফেরেন, তবে সবার জন্যই নিশ্চয়ই কিছু না কিছু আনবেন।

এমনকি顾鹏-এর মতো নতুন শিষ্যও বঞ্চিত হবে না। সংক্ষেপে, সবার চোখে তিনি অত্যন্ত যোগ্য।

“郡 (জুন) শহরে কি মার্শাল আর্ট স্কুলের অভাব আছে?”
“霍 (হুও) পরিবার যদি বড়ই হয়, তবে তাদের নিজস্ব পারিবারিক কৌশল থাকার কথা!”
“তাহলে বড় গুরুভাই কেন沙河 (সাহা) শহরে শিষ্য হতে এলেন?”

鲍振威 (বাও চেনেওয়েই) বলেছিলেন, তার দুজন '亲传' (সরাসরি শিষ্য) নেওয়ার যোগ্যতা আছে। প্রথমজন কে, তা তিনি বলেননি। কিন্তু বড় গুরুভাই যখন郡 (জুন) শহর থেকে এখানে এসে শিষ্য হয়েছেন, তখন খুব সম্ভবত তিনি দ্বিতীয় '亲传' শিষ্য হওয়ার জন্যই এসেছেন। তাহলে鲍振威 কেন তাকে সরাসরি শিষ্য না বানিয়ে গোপনে顾鹏-কে শিষ্য করলেন?

酒桌 (মদের টেবিলের) এই সহপাঠীরা কি '亲传' শিষ্যের বিষয়টি জানে?顾鹏 এই প্রশ্নগুলো করে মূলত পরিস্থিতি বুঝে নেওয়ার চেষ্টা করছিল।

সহপাঠীরা উত্তর দিল ঠিকই, কিন্তু সেগুলো ছিল কেবল অনুমান, ভিত্তিহীন।顾鹏 বুঝতে পারল,秦冲-এর মতো অভ্যন্তরীণ শিষ্যরাও এই বিষয়টি জানে না। তাহলে霍震寰 (হুও চেনহুয়ান) কি জানেন না?

না, তা হতে পারে না!顾鹏 মনে মনে মাথা নাড়ল।郡 (জুন) শহরের এক অভিজাত পরিবারের সন্তান, এমন অজগাঁয়ে এসে শিষ্য হয়েছেন, নিশ্চয়ই কোনো উদ্দেশ্য আছে। তিনি অবশ্যই鲍振威-এর প্রকৃত পরিচয় জানেন, জানেন যে তিনি青山 (ছিনশান) একাডেমি থেকে এসেছেন।

তিনি নিশ্চয়ই সরাসরি শিষ্য হওয়ার জন্যই এসেছেন! আর এখন, সেই সুযোগটা顾鹏 নিজে পেয়ে গেছে। তার মানে, অজান্তেই সে অন্য একজনের পথ আটকে দিয়েছে! অবাক হওয়ার কিছু নেই যে鲍振威 কেন গোপনে শিষ্য নিয়েছেন এবং তা প্রচার করেননি।

এই ভোজের আয়োজন ছিল秦冲-এর পক্ষ থেকে,顾鹏-কে অভ্যন্তরীণ দলে স্বাগত জানানোর জন্য। খাওয়া-দাওয়া শেষ হলে সবাই বিদায় নিল। যারা ধনী তারা গেল পতিতালয়ে, আর যারা গরিব তারা নিজ নিজ বাড়ির পথ ধরল। রেস্তোরাঁর দরজাতেই সবার সঙ্গে ছাড়াছাড়ি হলো।

তবে顾鹏 একা ফিরতে পারল না। তাকে大青庄 (দা ছিং চুয়াং)-এ ফিরতে হবে, আর秦冲-এর পথও সেদিকেই।秦家 (ছিন পরিবার)-এর শহরের উপকণ্ঠে একটি বাগানবাড়ি আছে,秦冲 সাধারণত সেখানেই থাকে।

নদীর ধারের রাস্তা ধরে তারা শহরের বাইরের পাথুরে পথে উঠল। জনবসতি কমে এল, বাতাসের বেগও বাড়ল। হিমেল বাতাসে মদ্যপ秦冲-এর অস্বস্তি হতে শুরু করল, সে বমি করার জন্য রাস্তার ধারে দৌড় দিল। পেছনে থাকা দুজন দেহরক্ষী দ্রুত এগিয়ে আসার সময় পেল না।顾鹏 ভয় পেল পাছে秦冲 খাদের মধ্যে পড়ে যায়, তাই সে তার পাশে গিয়ে দাঁড়াল।

হঠাৎ, সে কোমর থেকে তলোয়ারটি বের করল, খাপ থেকে খোলার আগেই সেটিকে秦冲-এর ঘাড়ের ওপর চালিয়ে দিল।