ষিয়াচল্লিশ অধ্যায়: প্রাচীন গোপন রহস্য, দৃষ্টিভঙ্গির বিস্তৃতি

“이건 뭐지?”

바오전웨이가 기괴한 형상의 조각상을 받아들었다.

“그날 밤에 궈다파오를 죽이고 그 녀석 몸에서 뒤져낸 겁니다. 무슨 물건인지도 모른 채 그냥 주머니에 쑤셔 넣었지요……”

구펑이 짧게 설명했다.

바오전웨이는 조각상을 눈앞으로 들어 올려 횃불 쪽으로 두 걸음 다가가더니, 불빛에 비추어 세심히 살펴보았다. 이어 손가락을 뻗어 조각상 표면의 문양과 글자들을 꼼꼼히 더듬어 보았지만, 그의 눈빛에는 뜻밖의 놀라움 같은 것은 전혀 비치지 않았다.

한마디로 값비싼 비보를 발견한 이의 표정이 아니었다.

그는 조각상을 내려놓고 고개를 뒤로 젖힌 채 잠시 기억을 더듬다가 입을 열었다.

“이런 물건은 상고 시대에서 비롯된 것으로, 대략 만 년이나 되었지. 조각상의 재질은 기묘한 합금이고, 그 핵심은 저 하늘 밖에서 떨어진 운석이라 극도로 단단해. 그래서 그 오랜 세월이 흘렀음에도 여전히 이토록 온전하게 보존될 수 있었던 거다……”

“제기(祭器)인가?”

이 명칭에 대해서는 바오전웨이 자신도 다소 확신이 없는 듯 고개를 가로저으며 말을 이었다.

“네가 손에 쥔 이 조각상은 만 년 전의 일종의 제기였다. 신령에게 제사를 지낼 때 핵심이 되는 물건이지. 신도들은 제기를 통해 신령에게 제사를 올리고 소원을 빌며 신령의 강림을 청하여 이익을 교환했단다……”

“조각상에 새겨진 이 문자들은 아마도 제문(祭文)일 거야. 전설 속의 신령 문자라고 하지. 오직 제문을 소리 내어 읊어야만 비로소 신령과 교감을 나눌 수 있다고 한다!”

“내 말이 틀리지 않았다면, 대략 이렇겠지……”

바오전웨이가 쓴웃음을 지으며 기괴한 조각상을 구펑에게 던져주었다.

“이게 무슨 신령이지?”

구펑이 조각상을 받아들고는 다시 물었다.

바오전웨이는 고개를 저었다.

“스승도 모른다!”

“도원(道院)에서 수행할 때 무도(武道)를 연마하는 것 외에도 통시과(通識課)라는 과목이 따로 있다. 제기에 대한 이야기는 서고의 낡은 책 무더기 속에서 우연히 들춰보다가 알게 된 것인데, 지금은 내용도 그리 많이 남아 있지 않구나……”

“더구나 그 책에 기록된 내용이 반드시 맞으리라는 보장도 없다. 애초에 만 년 전의 일이 아니냐! 너무나도 아득한 옛일이지……”

“더군다나 이 조각상이 새기고 있는 존재가 만 년 전의 그 수많은 신령 중 누구인지에 대해서는, 아마도 도원의 원로 노학사들만이 알고 있을 터이니 그들에게 물어봐야 할 것이다……”

구펑은 잠시 침묵하다가 손에 쥔 조각상을 바라보며 물었다.

“사부님, 이 제기가 아직도 쓸모가 있습니까?”

“있을 리가 있겠느냐!”

바오전웨이가 실소하며 말했다.

“만 년 전, 신령들은 허공 높이 좌정하여 인간 세상의 중생들을 바둑알 삼아 서로를 짓밟고 신앙의 향화를 빼앗았다. 말하자면 신령들은 어질지 않고 만물을 초개처럼 여겼지. 역사책에서는 그 시대를 신령의 시대, 혹은 암흑 시대라고 부른다……”

“그러다 修仙者(수선자)들이 나타났다. 그들은 자신을 근본으로 삼고 천지를 스승으로 삼아 영기를 부리며 천지의 힘을 빌려왔지. 신인(仙人)들이 신령들을 몰아내고 천지간에 장벽을 세움으로써 비로소 중생들은 신령에게 노예로 부림당하던 운명에서 벗어날 수 있었다. 다만……”

“수선자들과 신령들 사이의 싸움이 너무나도 참혹하여 이 세상의 영기가 바닥나고 말았지. 선인들은 마지못해 이곳을 떠나 끝없는 허공에서 신령들과의 싸움을 계속 이어갔고, 수선자들은 세속을 멀리하는 비경(秘境)으로 숨어들어 수행을 이어갈 수밖에 없었다!”

이 지점에 이르러 바오전웨이는 나직한 한숨을 쉬었다.

그는 구펑을 바라보며 잠시 생각에 잠긴 듯하다가 묵직한 목소리로 입을 열었다.

“원래는 네가 연장경(煉臟境)에 접어들었을 때 알려주려던 일들이었다. 그전까지는 오롯이 수행에만 매진하여 너무 많은 것을 알림으로써 마음이 어지러워지는 것을 피하려 했지. 하지만 네가 다수의 적을 상대로 홀로 맞서며 단골경(鍛骨境) 무자까지 죽일 수 있다면……”

“설령 너무 많은 것을 알게 된다 하더라도 그리 큰 영향을 받지는 않겠지!”

이어 바오전웨이는 길게 말을 이어 나갔다.

바로 그를 통해 구펑은 이른바 무도란 단지 기초에 불과하며, 체를 단련하는 췌체(淬体), 기를 다스리는 연기(鍊氣), 정신을 기르는 양신(養神)의 이 세 관문을 거쳐 선천(先天)의 경지로 돌파해야 비로소 주기를 바로 세운 축기(筑基)가 이루어진 것이며, 비로소 선문(仙門)에 들어가 수행할 자격을 얻게 된다는 사실을 알게 되었다.

선문은 세속에서 멀리 떨어진 비경 속에 존재한다.

비경의 안에는 영기가 남아 있다.

선문에 들어가려면 먼저 도원에 들어가야 한다.

그렇기 때문에 그가 바오전웨이의 친전 제자가 된 것이며, 췌체를 원만히 이루기만 하면 도원에 들어가 수행할 자격을 얻을 수 있는 것이었다.

“어째서 저입니까?”

“어째서 대사형이 아닙니까?”

구펑은 참지 못하고 결국 물었다.

잠시 침묵이 흐른 뒤 바오전웨이가 입을 열었다.

“그 이유는 네가 연장경에 이른 후에 알려주마……”

바오전웨이가 더 말하려 하지 않자 구펑도 더 캐묻지 않고 화제를 돌렸다.

“사부님, 만약 이 제기가 아무 쓸모가 없다면 헤이이탕(和義堂)이 애초에 이것 때문에 움직인 것이 아니란 말입니까? 저를 죽이려 한 데에는 다른 이유가 있는 것인가요?”

이 질문에 바오전웨이는 잠시 깊은 상념에 잠겼다.

“아마도 그것 때문이 맞을 것이다!”

바오전웨이가 말했다.

“만 년 동안이나 존재해 온 물건에는 또 다른 이름이 있으니, 바로 고보(古寶)라고 한다!”

“얼마 전 군성(郡城)에 사는 친구가 내게 편지를 보낸 적이 있는데, 그 편지에서 이런 종류의 고보를 언급했던 것 같구나……”

“대략 십 년 전부터 조정의 아문이든 세력들이든 가질 것 없이 모두 만 년 전에서 비롯된 고보인 제기를 수집해 왔지. 도대체 수집해서 무엇을 하려는지, 무슨 쓸모가 있는지는 아무도 모른다!”

바오전웨이가 쓴웃음을 지었다.

“내가 이 샤허전(沙河镇)이라는 첩첩산중에 찾아든 것은 애초에 번화한 곳을 멀리하려 함이었으니, 내게까지 소식이 닿을 때쯤이면 이미 시기를 놓치기 일쑤였다. 심지어 웬만한 소식은 아예 받아보지도 못하니 그야말로 견문이 좁다고 할밖에!”

“이런 스승을 믿어야 하니……”

바오전웨이가 다시 한번 쓴웃음을 지었다.

“사부님, 그럼 어떻게 해야 합니까?”

헤이이탕의 사람들은 모두 죽었습니다. 듣자하니 헤이이탕은 허롄서(和聯社)라는 조직의 일원이라던데, 허롄서는 엄청나게 막강한 방파라고 합니다. 혹시라도……”

구펑이 물었다.

“걱정할 필요 없다!”

“네가 모두 죽어 살아남은 자가 없다고 확신한다면, 아무도 네가 범인이라고 의심하지 않을 것이다. 네가 내게 말해주지 않았다면 나조차 너를 의심하지 않았을 터인데, 다른 이들의 눈에 네가 과연 그런 실력이 있기나 하겠느냐?”

“그들은 오직 이 스승만을 의심할 뿐이다!”

바오전웨이가 구펑을 바라보았지만 여전히 감탄의 빛을 감추지 못했다.

그는 자신이 거둔 제자의 자질이 탁월하고 근골이 절정이어서 무도 수행이 하루가 다르게 일취월장하여 동문들조차 감히 그 등 뒤를 쫓지 못한다는 것을 잘 알고 있었다.

하지만……

아직도 피를 단련하는 마피경(磨皮境)의 신분으로 혼자 힘으로 헤이이탕을 전멸시키다니.

헤이이탕에는 단골경 무자가 한 명 있었고, 마피경이 다섯 명, 그리고 스물 명이 넘는 칼잡이들이 있었거늘……

믿을 수 없을 지경이었다!

“허롄서는 겉보기에는 거대해 보이지만 실상은 모래알처럼 흩어져 있는 집단이다. 내부의 권력 다툼도 극심하지. 애초에 수많은 조직들이 모여 이루어진 데다 각자의 이익이 다르고, 절대적인 한마디로 군림하는 핵심조차 존재하지 않으니 설령 그들이 샤허전까지 찾아와 조사를 벌인다 해도 얼마나 걸릴지 알 수 없다……”

“설령 그들이 이 스승을 찾아낸다 한들!”

“그들이 감히 어찌할 수 있겠느냐. 설령 이 몸이 도원에서 대단치 않은 제기랄 것도 없고 도원 내에서 미미한 존재에 불과하다 할지라도 말이다!”

바오전웨이가 오만한 어조로 말했다.

그가 구펑을 힐끗 바라보았다.

“너는 비록 부상을 입었으나 그저 가벼운 찰과상에 불과하다. 이리 오너라, 이 약탕 한 그릇을 들이키고 계속해서 오형췌체법(五形淬体法)을 수련하도록 해라. 수행이란 원래 아주 단순한 법이니, 오직 锲而不舍(설이불사), 즉 끈질기게 파고들어 결코 나태해지지 않는다면 그뿐이다.”

“예, 사부님!”

구펑이 대답했다.

처음 이곳에 왔을 때 그의 바람은 오직 이 세상에서 수샤오허(苏小禾)와 함께 잘 살아가는 것뿐이었다. 대부분의 풍파를 피하고 건강하게 평안하고 즐겁게 지내는 것, 그러나 이 소박한 소망조차 결코 녹록지 않아 이루기가 매우 어려웠다.

이제 바오전웨이를 통해 이 세상의 진실을 알게 되었다.

시야와 그릇이 넓어진 이상, 그는 기꺼이 청운의 높은 곳을 향해 직접 올라가 보고 싶어졌다.

이전의 소망이든 이후의 뜻이든 그에게는 오직 하나의 길만이 놓여 있을 뿐이었다. 그것은 바로 다른 생각에 마음을 뺏기지 않고 오롯이 수행에 매진하는 것.

그저 묵묵히 닦고 또 닦을 뿐이었다!