চতু চত্বারিংশ অধ্যায়: কোনো সাড়া শব্দ না করেই হারিয়ে গেল এক ডজনেরও বেশি মানুষ
হয়িতাং।
হওলিয়েন শেন-এর অধীনস্থ একটি হোজীতোউ সমাজ।
শাহে镇-এ হয়িতাং-এর শক্তি প্রথমসারির নয়। তাদের শতখানেক সদস্য থাকার কথা বলা হলেও আসলে তাদের বেশিরভাগই নিচুতলার মানুষ, যারা সুরক্ষা ফি দিয়ে এই সমাজের নাম ব্যবহার করে। তাদের মধ্যে রয়েছে ছোটখাটো ব্যবসায়ী, শিকারি, জেলেরাও...
যাদের সত্যি সত্যিই কাজে লাগানো যায়, এমন অস্ত্রধারী মাত্র জনাদশেক।
যোদ্ধাও খুব বেশি নেই, মোটে ছয়-সাতজন। প্রধান ইউ শান锻骨境-এর হওয়ার পাশাপাশি দ্বিতীয় প্রধান শ্যু ছেং সহ বাকি সবাই মফিপিং境-এর।
অবশ্য বড়ো আকারের কোনো গ্যাং লড়াইয়ের সময় কিছু খরচাপাতি করলে অন্য হোজীতোউগুলো থেকেও সাহায্যকারী ভাড়া করে আনা যেত।
শাহে镇-এ হয়িতাং বেশকয়েকটি পতিতালয় নিয়ন্ত্রণ করত, ছিল দুটি জুয়ার আড্ডাও। মাঝেমধ্যে তারা মানব পাচারের ব্যবসাও করত। সংক্ষেপে বলতে গেলে, পতিতালয় ও জুয়া খেলার পৃষ্ঠপোষকতা করা এবং এমন কোনো অপকর্ম নেই যা তারা করত না। তবে অবশ্যই, তারা কেবল সেইসব সাধারণ মানুষকেই অত্যাচার করত যাদের প্রতিবাদ করার ক্ষমতা ছিল না।
সামান্য হলেও যাদের শক্তি আছে, এমন কোনো পক্ষকে তারা সহজে ঘাঁটাতে যেত না।
উদাহরণস্বরূপ—পাহাড়ি গ্যাং, পাই জিয়াও, মার্শাল আর্ট স্কুল এবং প্রভাবশালী কয়েকটি ধনী পরিবার—সবার থেকেই তারা নিরাপদ দূরত্ব বজায় রাখত, যেন সাতে পাঁচে না থাকে।
অন্য পক্ষগুলোও হয়িতাং-এর কুকর্মের বিষয়টি দেখেও না দেখার ভান করে এড়িয়ে যেত, মূলত হোলিয়েন শেন-এর খাতিরে।
একাকী হয়িতাং ভীতি জাগানোর মতো নয়, কিন্তু শতখানেক হোজীতোউ নিয়ে গঠিত হোলিয়েন শেন তাদের কাছে ছিল এক বিশাল দানবসদৃশ শক্তি!
কু পেং-কে অতর্কিত আক্রমণ করা এবং তাকে জীবিত ধরা—এইবারের অভিযানে হয়িতাং প্রায় তাদের সর্বশক্তি নিয়ে মাঠে নেমেছিল।
কয়েকজন যোদ্ধা এতে অংশ নিয়েছিল, গ্যাংয়ের সেরা অস্ত্রধারীরাও সবাই উপস্থিত হয়েছিল—সব মিলিয়ে সংখ্যাটা ছিল ত্রিশেরও বেশি।
এই মুহূর্তে তারা কয়েকটি ছোট দলে বিভক্ত হয়ে পাহাড়ি জঙ্গলে ঢুকে পড়েছিল।
যদি কু পেং তার ‘ট্র্যাকিং’ দক্ষতাটিকে নিখুঁত স্তরে, প্রায় চরম পর্যায়ে উন্নীত না করতেন, তবে তিনি দূর থেকে অতর্কিত আক্রমণকারী ও পিছনের মানুষদের টের পেতেন না। একবার গভীর উপত্যকায় প্রবেশ করলে এবং ভূখণ্ডের সীমাবদ্ধতায় পড়লে ডানা থাকলেও তার পক্ষে পালিয়ে যাওয়া প্রায় অসম্ভব হতো।
পাহাড়ি ডাকাতদের হামলার আশঙ্কায় তিনি সবসময়ই অত্যন্ত সতর্ক থাকতেন।
এ কারণেই তিনি আগেভাগেই হয়িতাং-এর লোকজনকে শনাক্ত করতে পেরেছিলেন এবং ফাঁদে পা না দিয়ে সবার আগে পালিয়ে যেতে সক্ষম হয়েছিলেন।
শেষ পর্যন্ত তা একটি দূরপাল্লার দৌড় প্রতিযোগিতায় রূপ নিল।
তিনি একা একা সামনে দৌড়াতে লাগলেন, আর তাঁর পিছনে ত্রিশজনেরও বেশি লোক ধাওয়া করল।
তারা সোজা দাচিং পাহাড়ের দিকে ছুটতে লাগল। চলার পথে ঘন ঘন গাছের ফাঁক থেকে ঝাঁকে ঝাঁকে পাখি উড়ে গিয়ে পাহাড়ের ওপর চক্কর কাটছিল এবং কিচিরমিচির শব্দ করতে করতে দূর আকাশে মিলিয়ে যাচ্ছিল, যেন কেউ সিসের মতো ছাইরঙা আকাশে কয়েক মুঠো বালি ছড়িয়ে দিয়েছে।
...
ইউ শানের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তিনি থেমে দাঁড়ালেন।
তিনি ফিরে নিজের অনুগচরদের দেখলেন। তাঁর সাথে আটজন লোক ছিল; একজন বিশ্বস্ত যোদ্ধা ছাড়া বাকি সবাই এমন অস্ত্রধারী যারা এখনও মার্শাল আর্টের জগতে প্রবেশ করতে পারেনি। রক্তরসের উদ্দীপনা না থাকায় পাহাড়ি জঙ্গলে আধা ঘণ্টা ধরে পূর্ণ গতিতে দৌড়ে প্রত্যেকেই ঘর্মাক্ত এবং লালবর্ণ হয়ে পড়েছিল।
তারা দুই হাতে কোমর চেপে ধরে, মাথা নিচু করে, মুখ হাঁ করে, জিব বের করে হাঁপাচ্ছিল।
সামনে আর কু পেংয়ের পায়ের শব্দ শোনা যাচ্ছিল না, তাঁর অবয়বও চোখে পড়ছিল না। তবে সঙ্গীদের দ্রুত পদক্ষেপের শব্দ আর মাঝেমধ্যে ভেসে আসা অদ্ভুত চিৎকার শোনা যাচ্ছিল। ত্রিশজনেরও বেশি মানুষের দলটি কয়েকটি দলে বিভক্ত হয়ে দাচিং পাহাড়ের চূড়ায় ছড়িয়ে ছিটিয়ে পড়েছিল।
आखिर তারা কোনো নিয়মিত ফৌজ তো নয়ই, তাদের মধ্যে কোনো ধরনের সুসংগঠিত শৃঙ্খলাও ছিল না।
কোনো বড় রাস্তায় লড়াই বা মারামারির সময় হয়তো অল্প কিছুক্ষণের জন্য阵型 বা বিন্যাস বজায় রাখা যেত, কিন্তু বর্তমানের মতো পরিস্থিতিতে কোনো বিন্যাসের প্রশ্নই ওঠে না।
যাদের পা জোরালো তারা দৌড়ে চলে গেছে সামনে, যাদের পা ধীরগতির তারা পড়ে আছে পেছনে...
ইউ শানের মতো যাদের সাথে আরও কয়েকজন লোক রয়েছে এবং যারা একটি ছোট যুদ্ধদল গঠন করতে পেরেছে, তাদের পরিস্থিতিকে তবুও ভালো বলা চলে। কিন্তু বহু মানুষ ইতিমধ্যে পথ হারিয়ে বিচ্ছিন্ন হয়ে পড়েছে, একা একা কিংবা দু-তিনজন মিলে দলবদ্ধ হয়ে জঙ্গলে ঘুরে বেড়াচ্ছে।
তাই মাঝেমধ্যে চিৎকার শোনা যাচ্ছিল।
পিছিয়ে পড়া চতুর মানুষেরা যোগাযোগের জন্য এই উপায় অবলম্বন করছিল।
আর কু পেংয়ের কথা বলতে গেলে—এই চতুর ছোট মানুষটি একেবারে উধাও হয়ে গেছে, কে জানে সে কোথায় লুকিয়ে আছে। কয়েক হাজার মাইল বিস্তৃত দাচিং পাহাড়ে তাকে খুঁজে বের করা অসম্ভব। যদিও তিনি তা স্বীকার করতে চাইছিলেন না, তবুও ইউ শান জানতেন যে তাঁর পরিকল্পনা ব্যর্থ হয়েছে।
সর্বশক্তি দিয়ে মাঠে নামার সিদ্ধান্ত নেওয়ার সময় তিনি তার অনুগচরদের সতর্ক করেছিলেন যে খরগোশ শিকার করতে হলেও সিংহকে তার পুরো শক্তি প্রয়োগ করতে হয়। এখন মনে হচ্ছে, সেই নির্দেশিকা কেবল একটা হাসির খোরাক হয়ে দাঁড়িয়েছে।
অদূরেই ঝোপঝাড়ের মর্মর শব্দ ভেসে এল।
ইউ শান সবাইকে সতর্ক থাকার ইশারা করলেন এবং শব্দ যেদিক থেকে আসছে সেদিকে লক্ষ্য করে চিৎকার করে উঠলেন—
“কে?”
“শান-গে, আমি!”
শ্যু ছেং-এর কণ্ঠস্বর হাওয়ায় ভেসে এল।
ক্ষণ পরেই সে লোকজনকে নিয়ে সেখানে এসে পৌঁছাল। উভয়পক্ষ একত্রিত হলো—চারজন যোদ্ধা, আর জনাদশেক অস্ত্রধারী।
“শান-গে, এখন কী করা?”
“টেনে কি খোঁজ চালিয়ে যাব, নাকি বাঁশি বাজিয়ে সবাইকে একত্র করব? সন্ধ্যে হয়ে আসছে, একবার অন্ধকার নেমে গেলে ওই ছোট বাঁদরের টিকিও আর খুঁজে পাওয়া যাবে না!”
একটি গাছের গুঁড়িতে পিঠ ঠেকিয়ে উদাসীনভাবে বললেন শ্যু ছেং।
ইউ শান তাঁর দিকে এক পলক তাকিয়ে কোনো কথা না বলে চুপ করে রইলেন। তিনি মাথা নিচু করে গভীরভাবে ভাবতে লাগলেন, কিন্তু তৎক্ষণাৎ কোনো সিদ্ধান্ত নিতে পারলেন না।
সবাইকে পিছু হটার নির্দেশ দেবেন?
যুক্তির দিক থেকে তিনি এই বিকল্পটির পক্ষেই সায় দিচ্ছিলেন।
কিন্তু আবেগের দিক থেকে তিনি তা মেনে নিতে পারছিলেন না।
তাছাড়া, ‘সন্ন্যাসী পালিয়ে গেলেও মঠটি তো পালাবে না’—এই প্রবচন এখানে খাটে না। কু পেং পালিয়ে যাওয়ার পর নিশ্চিতভাবেই জেনওয়ে মার্শাল আর্ট স্কুলের মধ্যে গিয়ে লুকিয়ে পড়বে।
বাও চেনওয়েই-কে উসকে দেওয়ার সাহস ইউ শানের নেই।
বডি রিফাইনিংয়ের তিনটি关-এর প্রতিটির চেয়ে পরেরটি কঠিনতর। শোধন অঙ্গ পর্যায়ের চরম সীমায় পৌঁছানো একজন যোদ্ধা শাহে镇-এর ক্ষমতার পিরামিডের সর্বোচ্চ শিখরে অবস্থান করেন।
বাইশা কাউন্টির হোজীতোউ-এর দলপতিরও এর চেয়ে বেশি শক্তি নেই।
বাও চেনওয়েই-কে ঘাঁটাতে চান না বলেই ইউ শান এই পথ বেছে নিয়েছিলেন।
যদি তিনি হাল ছাড়ার সিদ্ধান্ত নেন, তার মানে দাঁড়াবে যে তাকে বাও চেনওয়েই-এর মুখোমুখি হতে হবে এবং দেনদরবারের মাধ্যমে কু পেংয়ের বিষয়টি সমাধান করতে হবে।
কিন্তু সমস্যা হলো...
তিনি তো নিজের আসল উদ্দেশ্য ফাঁস করতে পারেন না!
“হায়!”
দীর্ঘশ্বাস ফেললেন ইউ শান।
“ছোট ভাই, বাঁশি বাজাও!”
শ্যু ছেং মৃদু হেসে বুক পকেট থেকে একটি তামার বাঁশি বের করে মুখে তুললেন। রক্তরস উদ্দীপ্ত করে তিনি জোরে ফুঁ দিলেন। কানফাটানো বাঁশির আওয়াজ শূন্য ভেদ করে পাহাড়ি জঙ্গলের ওপর ভেসে বেলাল—তিনবার লম্বা, দুবার খাটো, এভাবে তিনবার পুনরাবৃত্তি হলো।
একত্রিত হওয়ার বাঁশি!
এরপর শুধু অপেক্ষা করা এবং সঙ্গীদের কাছে আসার সুযোগ দেওয়া!
...
আধা ঘণ্টা কেটে গেল, আকাশের কোণায় অন্ধকার নেমে এসেছে।
ইউ শান ও শ্যু ছেং একে অপরের দিকে তাকালেন, তাদের দৃষ্টি ছিল গম্ভীর।
এই সময়ের মধ্যে একত্রিত হওয়ার বাঁশি বহুবার বাজানো হয়েছে, কিন্তু খুব বেশি মানুষ সাড়া দেয়নি। যে সঙ্গীরা একত্রিত হতে এসেছে তাদের সংখ্যা খুবই কম। আধঘণ্টায় মোটে তিনজন এসেছে, আর বাকি দশ-পনেরোজন যেন এই পাহাড়ি জঙ্গল কর্তৃক গিলে খাওয়া হয়েছে।
দশজনেরও বেশি অস্ত্রধারী, দুজন যোদ্ধা...
হয়িতাং তাদের অর্اده শক্তি হারিয়ে ফেলেছে।
কয়েকটি পাহাড়ের ব্যবধান থাকলেও তামার বাঁশির আওয়াজ শুনতে না পাওয়ার কথা নয়। এমনকি তাৎক্ষণিকভাবে কাছে পৌঁছাতে না পারলেও তো কোনো সাড়াশব্দ দেওয়া উচিত ছিল।
অথচ, কিছুই নেই!
সবার মনেই এক ধরনের ভয়ের শিহরণ জাগছিল।
দানব বা ভূত?
তা তো হওয়ার কথা নয়। এটি তো দাচিং পাহাড়ের বাইরের দিক, কোনো বিপজ্জনক এলাকা নয়। তবে ভূত-প্রেতের মতো অতিলৌকিক কিছু না হলে এতগুলো মানুষ কোনো শব্দ না করে অদৃশ্য হয়ে গেল কী করে? তারা কি তবে কু পেংয়ের হাতে মারা পড়েছে?
কেবল এই সম্ভাবনাই অবশিষ্ট রয়েছে!
“তাড়াতাড়ি চলো!”
দুজনে একসঙ্গে বলে উঠলেন।
এরপর শ্যু ছেং মুখ বন্ধ রাখলেন, আর ইউ শান বলতে লাগলেন—
“সবাই যোদ্ধাদের নেতৃত্বে চারটি দলে ভাগ হয়ে যাও। ভুলেও কেউ আলাদা হবে না। নির্দিষ্ট বিন্যাসে সারিবদ্ধ হয়ে চারপাশ ভালো করে দেখতে দেখতে পাহাড় থেকে নেমে চলো...”
এরপর তারা চারটি দলে বিভক্ত হয়ে গেল।
তারা কোনো সাপের মতো দীর্ঘ বিন্যাস তৈরি করল না, বরং পাশাপাশি অগ্রসর হওয়া চারটি দল গঠন করল। এভাবে ডাইনে বা বাঁয়ে কেবল একবার চোখ বুলিয়েই আশেপাশের সঙ্গীদের দেখে নেওয়া যাবে, আর অন্য দলের কোনো বিপদ হলে তাও এক নজরেই ধরা পড়বে।
“শাঁই!”
তীর বাতাসের বুক চিরে ছুটে যাওয়ার শব্দ শোনা গেল।
“ঠাস!”
ভারী কিছু মাটিতে পড়ার শব্দ এল।
“আহ!”
কেউ একজন আর্তনাদ করে উঠল।
ব্যাপারটা কী?
ইউ শানের মুখমণ্ডল উত্তেজনায় টানটান হয়ে গেল। তিনি মাথা নাড়াতে লাগলেন এবং চারপাশে তাকাতে লাগলেন। দেখলেন, তাঁর পরম যত্নে গড়ে তোলা বিন্যাসটি সম্পূর্ণ এলোমেলো হয়ে গেছে।
সঙ্গীরা পাহাড়ি জঙ্গলে এদিক-ওদিক ছুটোছুটি করছে।
তারা যেন গরম কড়াইয়ে থাকা পিঁপড়ার মতো দিশাহারা।