প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ২৪: শুকিয়ে যাওয়া ফুল

পৃষ্ঠা (১/৩)

এই মুহূর্তে বাতাসে এক বিশেষ সুগন্ধ ছড়িয়ে ছিল। সেই অদ্ভুত গন্ধ আত্মার গভীরে প্রবেশ করে মনকে উদ্দীপ্ত করে তুলছিল।

উত্তর সাগর প্রণালি পূর্বাঞ্চলীয় মহাদেশকে তুষারভূমি মহাদেশ থেকে আলাদা করেছে। পরিত্যক্ত অরণ্য ও বিরান প্রান্তর তুষারভূমি মহাদেশের পশ্চিম দিকে অবস্থিত।

চেয়ার নিয়ে খেলতে থাকা গুঅ ইউ সব সময়ই অনুভব করছিল, যেন কেউ তাকে লক্ষ করছে। কিছুক্ষণ নিজেকে সামলে নিয়ে সে হঠাৎ নজরদারি পর্দার দিকে তাকাল।

পনেরো নম্বর ঘাটের রেস্তোরাঁটি ইছিন নদীর তীরে অবস্থিত একটি ইয়টঘাটে ছিল। আর্থার ও জিয়াং লাই সেখানে পৌঁছানোর সময় জেরি ও কোর্টিস অনেক আগেই এসে অপেক্ষা করছিল।

“মনে হচ্ছে বিপদ হয়েছে। এই মাটি ধীরে ধীরে লাল হয়ে উঠছে, আর তাপমাত্রাও অন্য জায়গার তুলনায় বেশি। আমার সন্দেহ, আশপাশে হয়তো কোনো আগ্নেয়গিরি আছে…” সুই গুয়াংউ গম্ভীর স্বরে বলল।

লিউ ছিংছিং অসন্তুষ্টভাবে ফাং জিহুয়াইয়ের দিকে তাকাল, আর কিছু বলল না। পাশে থাকা একটি বেঞ্চে গিয়ে বসে পড়ল।

এর চেয়েও মজার বিষয় হলো, “সোনা এমন এক মুরগি, যে ডিম পাড়ে না”—এই মত পোষণকারী শেয়ারবাজারের দেবতা ওয়ারেন বাফেট। গত শতাব্দীর নব্বইয়ের দশকের দ্বিতীয়ার্ধ থেকেই তিনি বিপুল পরিমাণে রুপো কিনতে শুরু করেছিলেন, এমনকি একসময় তাঁর হাতে থাকা রুপোর পরিমাণ গোটা আমেরিকান পুঁজিবাজারের রুপো-সংক্রান্ত ঊর্ধ্বমুখী অবস্থানের দুই-তৃতীয়াংশে পৌঁছে গিয়েছিল।

জিয়াং লাই আর্থারের সদিচ্ছা প্রত্যাখ্যান করল না। সত্যি বলতে, বিদেশে পড়াশোনার জীবন তার খুব স্বচ্ছল ছিল না। দেশে উপার্জন করা টাকাও প্রায় শেষ হয়ে গিয়েছিল। যদিও তার পরিবারের আর্থিক অবস্থা ভালো ছিল, তবু একগুঁয়ে মেয়েটি নিজেই খণ্ডকালীন কাজ খুঁজে নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছিল। শেষ পর্যন্ত বিদেশে পড়তে যাওয়া মানুষের কল্পনার মতো কোনো স্বর্গ নয়।

রহস্যময় লোকটি হাত বাড়িয়ে পরিবেশনকারীর গলা চেপে ধরল। সামান্য শক্তি প্রয়োগ করেই তাকে মাটি থেকে তুলে নিল। আঙুলের চাপ বাড়তেই মুহূর্তে শ্বাসরোধের এক অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ল।

ওষুধ খাওয়ানো হয়েছে—সবই তার নিজের অসাবধানতার দোষ, কোনো সতর্কতা ছিল না। সেই দাসী ইচ্ছা করেই তাকে এখানে ডেকে এনেছিল, ওষুধও সেই দিয়েছিল। তাই তো একটু আগে চলে যাওয়ার সময় মেয়েটি এমনভাবে রুমাল নেড়েছিল, যেন অসাবধানতাবশত; আর তখনই সে এক অদ্ভুত সুগন্ধ পেয়েছিল।

কিছুক্ষণ ঠাট্টা-তামাশার পর হুয়ার উত্তেজনা অনেকটাই কমে গেল। ঠিক তখনই মাঠে খেলা থেমে ছিল। ফান খাল আবার হাত নেড়ে বলল, “তোমরা প্রস্তুত হয়েছ কি না? মাঠে নেমে পড়ো!”

সে হাতের ইশারায় সামনের সারির তিনজন খেলোয়াড়কে বিশ্রামের জন্য বাইরে পাঠাল। তাদের মধ্যে অস্কারও ছিল।

সে আতঙ্কে চোখ বড় বড় করে তাকাল। দীর্ঘ তরবারিটি শক্তিহীনভাবে নিচে নেমে এল। পড়ে যাওয়ার মুহূর্তে সে অনুভব করল, কয়েকটি সাদা আলোকরেখা তার দিকে ধেয়ে আসছে। এড়ানোর কোনো সুযোগ না থাকায় সে ভয়ে চোখ মেলে তাকিয়েই রইল।

পৃষ্ঠা (২/৩)

মানবপক্ষের চারজনই ছিল মহাদুর্যোগ অতিক্রমের চূড়ান্ত স্তরে—অমরসম্রাট পরিবারের প্রবীণ ঝাং ফেই, বজ্র-মেঘ শৃঙ্খলার সর্বোচ্চ প্রবীণ লেই বাও, উত্তর অন্ধকার ধর্মমতের সর্বোচ্চ প্রবীণ ঝুয়াং বুরাং এবং নিষ্কর্মা দ্বারের সর্বোচ্চ প্রবীণ লি ইয়ৌদাও। শুরুতেই তারা পূর্ণ শক্তি প্রয়োগ করল। চারটি অতিশক্তিশালী তাও-ধর্মের জগৎ মুহূর্তে উন্মুক্ত হয়ে শত্রুসেনার দিকে এগিয়ে গেল।

তার কারণে লিউ ইং প্রায় দুশ্চিন্তায় চুল পেকে ফেলেছিল। এ জন্য সে সারা দেশে বিখ্যাত চিকিৎসকদের ডেকেছিল, কিন্তু তাতেও কোনো ফল হয়নি।

ঝেন লং অ্যাম্বুলেন্সের সঙ্গে হাসপাতালে পৌঁছাল। গাড়ি থেকে নামার সঙ্গে সঙ্গেই রোসালিয়া‌কে জরুরি চিকিৎসাকক্ষে নিয়ে যাওয়া হলো। হাসপাতালের দরজার সামনে সে অস্থিরভাবে পায়চারি করতে লাগল, যেন কড়াইয়ে পড়া পিঁপড়ে; ভাবছিল, এখন এই পরিস্থিতি কীভাবে সামলাবে।

শিয়া’আর যদিও কেবল পার্শ্বশাখার সদস্য হয়েছিল, তবু সে বৃদ্ধ প্রভুর স্বীকৃতি পেয়েছিল। ভালো প্রতিভার অপচয় হওয়া উচিত নয়—এটাই ছিল বৃদ্ধ প্রভুর বহুল উচ্চারিত বাণী।

“শুধু ছেংজে নিরাপদে ফিরে এলেই, আমি তাকে প্রাণে বাঁচিয়ে দেব।” লিউ ইং তার দিকে উদাসীন দৃষ্টিতে তাকিয়ে ঘুরে চলে গেল।

যদিও তার শরীরে তখন কেবল শেষ নিঃশ্বাসটুকু অবশিষ্ট ছিল, সারা শরীর ছিন্নভিন্ন ও রক্তাক্ত; তার চারপাশেও রক্তের একটি বলয় ছড়িয়ে ছিল। কোথাও কোথাও সেই রক্ত শুকিয়ে গাঢ় লাল হয়ে উঠেছিল।

বড় বড় সংবাদপত্রগুলোর প্রচারের ফলে ভোক্তারা যেন তোংশেংকেই একমাত্র স্বীকৃতি দিল। ছোট চার-চাকা গাড়ি বলতে সবাই শুধু তোংশেংকেই বুঝত; অন্য সব ব্র্যান্ডকে নিম্নমানের পণ্য মনে করা হতো, এমনকি সেগুলোকে তোংশেংয়ের নকল বলে গণ্য করা হতো। অতি কম দামে বিক্রি করলেও কেউ কিনতে চাইত না।

এর ফলে শু পরিবারের লোকটি হতভম্ব হয়ে গেল। শেষ পর্যন্ত ইউয়ান নিয়াংকে আবারও শরতের ঠান্ডা জলে সারা বিকেল কাপড় কাচতে হলো।

মধ্যম আসনে বসে থাকা লোকটিই ছিল শুয়ান ফেং—অর্থাৎ শুয়ান হাওয়ের পিতা এবং সমগ্র শুয়ান পরিবারের কর্তা।

এই পৃথিবীতে ইউন শিয়ের সঙ্গে প্রকাশ্যে বিরোধে যাওয়ার সাহস সম্ভবত কেবল জি পাওয়েরই ছিল। এক কথায় ইউন শিয়ের পরিচয় প্রকাশ হয়ে গেল। মেই শিয়ে যাকে অশুভ দেবতা বলে সম্বোধন করত, সে আসলে ছিল এক魔রাজ—অন্ধকারের সম্রাট; তাদের প্রকৃত পরিচয় ছিল魔পথের সাধক। মেই শিয়েকে মহান魔 বলা চলে, আর ইউন শিয়ে তার চেয়েও শক্তিশালী এক魔রাজ।

ছেন ফেই ছেন ফেংয়ের সামনে এসে ভক্তিভরে নত হলো। তারপর বলল, “কনিষ্ঠ ছেন ফেই, প্রবীণকে প্রণাম জানাচ্ছি!”

যদিও ছেন ফেই স্বাধীন ছিল, তবু বন্দি এই মানুষের প্রতি তার আচরণে বিন্দুমাত্র অসম্মান বা উপহাস ছিল না। তা দেখে ছেন ফেং মনে মনে মাথা নেড়ে তার প্রশংসা করল।

মূলত শুকনো অস্থির পাঁচ ভাই তখন শরীরের সমস্ত শক্তি জাগিয়ে যুদ্ধের প্রস্তুতি নিয়েছিল। কিন্তু নীল পোশাক পরা তাদের একজন নির্বিকার মুখে ধীরস্বরে বলল—

পৃষ্ঠা (৩/৩)

লিন জিয়ারেন মনে মনে ভাবল, এই লোকটা হঠাৎ অনুসরণের কথা বলা বন্ধ করে উল্টো এত উঁচু সুরে কথা বলতে শুরু করল কেন? সে আসলে কী নিশ্চিত করতে চাইছে?

দংশুয়ে ঠোঁট কামড়ে ধরল। মুখে অসন্তোষ থাকলেও আর এক পা এগোল না। বরং ধীর ভঙ্গিতে টেবিলের কাছে গিয়ে চায়ের পেয়ালা রেখে দিল। ফিরে আসার সময় অন্যমনস্ক ভঙ্গিতে ভ্রু ও চোখ সামান্য তুলে ধরল—ভঙ্গিটা সত্যিই অপূর্ব মোহনীয়।

প্রবীণ ই শুনে সঙ্গে সঙ্গে অপ্রস্তুত হয়ে পড়ল। সে তো অতিরিক্ত পান করেনি। এই মুহূর্তে অন্যের ধর্মমত ভবিষ্যৎ প্রধান শিষ্য নির্বাচন করছে—এমনকি লিয়ান ছেংছি যা বলেছিল, তাতে বোঝাই যায়, তারা ভবিষ্যৎ প্রধানের নির্বাচন করছে। আর এই লোকটি এখানে চেঁচামেচি করে বেড়াচ্ছে; এতে কি ওই ধর্মমতের সম্মান থাকে?

“জেলা-প্রধান ওয়াং! আপনি তো অবসর নিতে চলেছেন, আপনার পদটাও শূন্য হয়ে যাবে! হেহে! শুনেছি, এই পদটির জন্য অনেকেই চোখ রাখছে। তাই ভাবলাম, উপ-প্রাদেশিক প্রধান ওয়াংয়ের কাছে আমার হয়ে একটু কথা বলবেন। হেহে!” ফুশেং হাসতে হাসতে বলল।

“তোমরা দুজন ভেতরে কোনো বিপদে পড়োনি তো? আমিও কোনোরকমে পার হয়ে এসেছি।” হুয়াং ছেনছুনের মনে পড়তেই এখনও ভয় লাগল। সে দুবার আন্দাজে উত্তর দিয়েছিল, আর দুবারই ঠিক হয়ে গিয়েছিল। জানি না সেটা সৌভাগ্য ছিল, নাকি ঘটনাটাই এমনভাবে ঘটার কথা ছিল।

“হেহে! ক্ষুধা পেয়েছে, তাই তো? আমি তোমার জন্য কিছু খাবার কিনে আনছি!” নিজের কাঁধে মাথা রেখে শুয়ে থাকা ইয়ে শিনের দিকে তাকিয়ে হুয়াং ছেনছুন আলতো করে তার কপালের কয়েক গোছা চুল কানের পেছনে সরিয়ে দিল।

লিন হাওরান দৃশ্যটি দেখে মনে মনে ভাবল, ভাগ্যিস ওই অপদার্থটা তার সঙ্গে ঝামেলায় জড়িয়েছিল। তা না হলে গডসড্যাম দলের তথাকথিত অভিজাতদের কী মানের লোক, তা সে জানতেই পারত না। এমন দলকে বাইরে পাঠালে তাদের একমাত্র পরিণতি হবে—পুরো বাহিনীর নিশ্চিহ্ন ধ্বংস; ছাইও অবশিষ্ট থাকবে না। বিশেষ বাহিনীর সৈনিক নাকি! ছাই!

থাং ওয়েইওয়েই জেদ ধরে ভোররাতে সবার আগে অনুষ্ঠানটি দেখার জন্য অপেক্ষা করতে চেয়েছিল। কিন্তু সে তো নিয়মিত রাত জাগে না। কখন যে কম্পিউটারের টেবিলের ওপর ঝুঁকে ঘুমিয়ে পড়েছিল, টেরই পায়নি।

তবে যুদ্ধের সুযোগ আঁচ করা এবং মন্ত্রবিদ্যায় তার দক্ষতা লি ছাকে অত্যন্ত বিস্মিত করেছিল—শুরুতে কেবল একটি পরীক্ষা চালিয়েই সে বুঝে ফেলেছিল, ড্রাগন-বধ তরবারি আসলে মন্ত্রবিদ্যার চরম প্রতিপক্ষ।