প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ২৯: ধরা পড়ে গেলেন

ব্যথায় আমার এমনকি শ্বাস নিতেও কষ্ট হচ্ছিল, তবু আমি হাসিমুখে জিয়াং মুধের দিকে তাকিয়ে রইলাম।

“ভয় পেয়ো না, ধীরে ধীরে উঠে এসো…”

জিয়াং মুধে দাঁত চেপে ধরল। আমার টানে শরীরের যন্ত্রণা সহ্য করে সে আবারও এসির বাইরের ইউনিটের ওপর দাঁড়াল।

কিন্তু ফেইসে মুখভরা বিস্ময় নিয়ে ফিরে তাকাল, যেন কিছুই ঘটেনি।

তবে এখন পরিস্থিতি আলাদা। অসংখ্য লোক যখন তার হাতে থাকা সম্পদ চড়া দামে কিনে নিতে চাইছে, তখন তাদেরই বা দেবে না কেন?

তৃতীয় দিনের বিকেলে লি জিয়ানের বাহিনী প্রথম দফার জাপানি শক্তিবৃদ্ধি বাহিনীর মুখোমুখি হলো, আর দুই পক্ষ সঙ্গে সঙ্গেই গোলাগুলিতে জড়িয়ে পড়ল।

“জ্যেষ্ঠের কাছে প্রতারণা করার সাহস আমাদের নেই। আমরা যদি একটি কথাও মিথ্যা বলে থাকি, তবে আমাদের মাথায় স্বর্গীয় বজ্রাঘাত হোক।” ওয়াং জিয়েন তাড়াহুড়ো করে ব্যাখ্যা করল।

এক মিনিটও পেরোল না, পুরো আলোকছায়া সঙ্গে সঙ্গে বিজ্ঞপ্তি পেল। আন্তর্জাতিক সম্মেলনকক্ষে সবাই আতঙ্কিত হয়ে পড়ল, প্রত্যেকে নিজের নিরাপত্তা নিয়ে শঙ্কিত হয়ে উঠল।

ওয়েই লিমো ইয়ান শুয়ের দিকে তাকিয়ে ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি ফুটিয়ে তুলল। এই উপাধি নিছক এক虚বস্তু হলেও, তার জায়গায় সে থাকলেও নিশ্চিতভাবেই একই কাজ করত।

তারা এক টুকরো লাল কাপড় দিয়ে ধরার ভূমিকায় থাকা সঙ্গীর চোখ বেঁধে দিল। বাকি দুজন একসঙ্গে কখনো আকাশে, কখনো মাটির নিচে লুকিয়ে, আবার কখনো জলে ‘ছপছপ’ শব্দ তুলে আকাশের দিকে হইচই করতে লাগল। বেশ কিছুক্ষণ পর সবাই ঘামে ভিজে, পরম তৃপ্তি নিয়ে ফিরে এল।

মুরং ছিংগের মুখভরা ভেঙে পড়া অভিব্যক্তি দেখে মুরং ছিংচেন মনে মনে তার প্রতি সহানুভূতি বোধ না করে পারল না।

তাদের বহু সেনানায়কেরই এখনো বৃহৎ সামরিক অভিযান পরিচালনার অভিজ্ঞতা হয়নি। এই সুযোগে লিউ কমান্ডারদের ভালোভাবে কাজে লাগিয়ে নেওয়া যেতে পারে।

শেষ পর্যন্ত এটি তো প্রথম পর্ব। স্বাভাবিকভাবেই অস্থায়ী অতিথিদের ডাকা হবে না; সাধারণত এই পর্বের নিয়মিত অতিথিরাই থাকবেন।

সবার কথা শুনে নীরবতা নেমে এল। কিন্তু তাদের মুখে বিন্দুমাত্র ভয় দেখা গেল না। ওয়েনকে অনুসরণ করার পথে তারা একটি বিষয় উপলব্ধি করেছিল—ড্রাগনদলের উত্থান ঠেকানোর মতো কোনো শক্তি নেই, আর তাদের উদ্দেশ্য রুখে দেওয়ার ক্ষমতাও কারও নেই।

দিনের বেলা তারা এভাবেই অবসর কথাবার্তা ও তত্ত্বালোচনায় কাটাত, আর রাতে পীচগাছের নিচে পদ্মাসনে বসে থাকত। এভাবে দেখতে দেখতে দুদিন কেটে গেল।

“যদি সত্যিই আমার অনুমান ঠিক হয়, তবে এই পৃথিবী হয়তো নেপথ্যের ক্ষমতাবানদের পারস্পরিক দ্বন্দ্বের দাবার বোর্ড মাত্র। আর আমি স্পষ্টতই একা লড়াই করা একটি ঘুঁটি। বিপক্ষ হলো এই পৃথিবীতে আসা সব খেলোয়াড়।” ল্যু হানইয়াং মনে মনে এ কথা ভাবতে ভাবতে দ্বীপজুড়ে আরও নিবিড়ভাবে তল্লাশি শুরু করল।

চাং হাও যেসব বিশ্ববিদ্যালয়পড়ুয়া তরুণ-তরুণী সাক্ষাৎকারে অংশ নিতে পারবে, তাদের উত্তর পাঠিয়ে জানিয়ে দিল—এই সপ্তাহের মধ্যেই যেন তারা ওয়ানলিং গ্রামে এসে সাক্ষাৎকার দেয়।

রাতে উন্মত্ত হয়ে ওঠা মৃতজীবীরা অত্যন্ত হিংস্র; প্রত্যেকেই যেন একেকটি রূপান্তরিত মৃতজীবীর সমান। আর এরা সদ্য জাগ্রত হয়েছে, তাই উন্মত্ত মৃতজীবীদের প্রতিপক্ষ হওয়ার ক্ষমতা তাদের নিশ্চয়ই নেই।

সুওনা ও ঢাকের আওয়াজ ছন্দময় ওঠানামা করছিল। গ্রামবাসীদের আবেগ ছিল পরিপূর্ণ, আর কঠিন সংগ্রামের সেই চেতনাকে তারা নিখুঁতভাবে তুলে ধরেছিল।

তীরে ওঠার পরপরই জিয়ান লি-কে পাশে অবিরত কাঁপতে থাকা গে এরদান বাহু ধরে ফেলল। তার পুরো শরীর শক্ত করে জিয়ান লির পিঠের সঙ্গে লেগে রইল।

এই ভাবনাগুলো ল্যু হানইয়াং নিজে উদ্ভাবন করেনি; তার পেছনে থাকা রহস্যময় লোকটি তাকে ইঙ্গিত দিয়েছিল। সে সময় ল্যু হানইয়াংকে এখানে পাঠানো ছিল নিয়ম ভেঙে আগে এগিয়ে যাওয়ার সমতুল্য। এর জন্য তাকে একটি মূল্যও দিতে হয়েছিল—সে আর বেশি মানুষকে এখানে পাঠাতে পারবে না, আবার তার শত্রুর মতো অন্য কোনো জিনিসও এই পৃথিবীতে ঢোকাতে পারবে না।

তবে তান্ত্রিক আম্বে সেয়মেইয়ের সমর্থনে, থাং সাম্রাজ্যের বাহিনী一路 বিজয় অর্জন করতে করতে ইউরোপীয়দের সেনাবাহিনীকে সম্পূর্ণভাবে দমন করে ফেলেছিল। আর্থারের দেওয়া বারোটি ঐশ্বরিক অস্ত্র যদি তাদের কোনোমতে টিকিয়ে না রাখত, তবে ইউরোপীয়রা অনেক আগেই সম্পূর্ণ পরাজিত হতো।

শিশুকে গোসল করিয়ে দেওয়া ইউন হাওথিয়ানের জন্য সত্যিই এই প্রথম। এমন নরম, গোলগাল, দুধসাদা ছোট্ট শরীর দেখে সে কিছুক্ষণের জন্য বুঝতেই পারল না, কোথা থেকে শুরু করবে।

সে বিশ্বাস করতে পারছিল না—তার সঙ্গে বরাবরই ঘনিষ্ঠ ছোট ভাইটি জেনেশুনে এমন কাজ করবে, যার পরিণতি কী হতে পারে সে ভালোভাবেই জানে, তবু একগুঁয়েভাবে নিজের সিদ্ধান্তে অটল থাকবে। নিশ্চয়ই এর পেছনে এমন কোনো কারণ আছে, যার জন্য তাকে এই চরম পদক্ষেপ নিতে বাধ্য হতে হয়েছে।