প্রথম খণ্ড, বত্রিশতম অধ্যায়: তোমরা দ্রুত পালাও!

আমি স্টিয়ারিং হুইলটা শক্ত করে চেপে ধরেছিলাম। বুকের ভেতর হৃদপিণ্ডটা উন্মত্তের মতো ধুকপুক করছিল, যেন খাঁচায় বন্দি কোনো বন্য পশু—যে কোনো মুহূর্তে বুক চিরে বেরিয়ে আসতে পারে।

আর সামান্য, গাড়িটা যদি একটু মাত্র কাত হয়ে যায়, তাহলেই আমরা এই পাশের খাদে গিয়ে পড়ব।

খাদটা খুব গভীর নয়, তবু আমি বিন্দুমাত্র অসতর্ক হওয়ার সাহস পেলাম না। গাড়ি যদি নিচে পড়ে যায়, তাহলে আমাদের পালানোর কোনো সুযোগই থাকবে না।

“ইয়ে কাইছেং, আসলে তুমি গে, তাই না? তুমি গে-ই, তাই তো?” শু জুওয়েন বিস্ময়ে ইয়ে কাইছেংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। তার কণ্ঠে কথাটা প্রায় নিশ্চিত শোনালেও, কোথাও যেন সামান্য দ্বিধা ছিল। সে অপেক্ষা করছিল ইয়ে কাইছেংয়ের উত্তরের জন্য।

“তুমি খেয়াল করেছ? আমি ভেবেছিলাম, পরে দুজনের ছবি পেলে তবেই প্রকাশ করব।” ইয়ে কাইছেং কথাটার মধ্যে অন্য ইঙ্গিত রেখে বলল।

সু হাও সবসময় যথেষ্ট সতর্ক থাকত। সে কিছু খাচ্ছিল না, পানও করছিল না; শুধু সেই বীণার সুরের তালে তালে মৃদু মাথা দোলাচ্ছিল। এর বাইরে সে গোপনে নিজের নয়-সূর্য দেবশক্তি সঞ্চালন করছিল। এমন জায়গায় বসে সাধনা করাও জীবনে বিরল অভিজ্ঞতা বটে। তবে সে আসলে এই সুযোগে নিজের মনকে শান্ত রাখছিল।

এই মুহূর্তে বাইরে উন্মুক্ত তার চোখ দুটিতে বন্য পশুর মতো দৃষ্টি ফুটে উঠেছিল। এমনকি অস্পষ্টভাবে তার গলা থেকে পশুর গর্জনের শব্দও শোনা যাচ্ছিল। উপস্থিত সব বিশেষ পুলিশকর্মীর দিকে সে নির্মম দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল।

নিং জিয়েনইয়ানের মন ভীষণ ভারী হয়ে ছিল। সে ফিরে এসেছে পুরো এক সপ্তাহ আগে। অথচ এই এক সপ্তাহে দিদার সঙ্গে তার কথাবার্তা তিনটি বাক্যের বেশি হয়নি। দাদু যেদিন মারা গেলেন, সেদিন রাতেই দিদা নিখোঁজ হয়ে গিয়েছিলেন।

কিন্তু ইয়াং কাই হাতটা ঝাঁকিয়ে তাকে এক পাশে সরিয়ে দিল। কাঁপতে থাকা চোখে ফু ইয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “ভিডিওটা আমাকে দেখাও, আমি ভিডিও দেখতে চাই।” সে এত কিছু হারিয়েছে, তবু হাল ছাড়তে পারছিল না। নিজের চোখে না দেখা পর্যন্ত তার মন কিছুতেই পুরোপুরি মানবে না।

আমাদের বাড়ির খাটের গুণমান খুব একটা ভালো ছিল না। ক্যাঁচক্যাঁচ শব্দটা ক্রমশ জোরালো হয়ে উঠছিল, আর সেই শব্দের টানেই আমি বাস্তবে ফিরে এসেছিলাম।

তোমার হয়ে আমার ওপর অর্পিত প্রাগৈতিহাসিক মহাজগতের ঋণ শোধ করার দায়ে এই কারণ-ফল সম্পূর্ণভাবে তোমার ওপর স্থানান্তর করলাম। এতে কোনো বাড়াবাড়ি নেই, বরং যথেষ্ট ন্যায়সঙ্গত।

শিয়া শি আর শু মেংনানের দিকে পিঠ ফিরিয়ে দাঁড়িয়ে থাকা লোকটির মনে এক চিলতে আশার আলো জেগেছিল। সে আশা করছিল, হয়তো মেয়েটি তাকে থেকে যেতে বলবে।

সবাই প্রচণ্ড বিস্মিত হয়ে গেল। তারা ভাবতেই পারেনি, হে বাইয়ের যুদ্ধশক্তি এত প্রবল। ছিউ লিজু আর থা তুনের মুখের অভিব্যক্তি তো আরও চমৎকার—একজন আনন্দে উজ্জ্বল, অন্যজন বিষণ্ণতা ও বিস্ময়ে আচ্ছন্ন।

সু লুয়ান বিদ্রূপভরে দুবার হেসে উঠল। হাঁসের সঙ্গে মুরগির কথোপকথনের মতো—আর কিছু বলারই নেই। সে জিন গুইফেইয়ের দিকে একবার তাকিয়ে সামান্য অভিবাদন জানাল, তারপর ঘুরে চলে গেল।

চারপাশের পরিস্থিতি দেখে সে নিঃশব্দে রান্নাঘরের দরজা খুলে দিল। রান্নাঘরের বাইরে করিডরের শেষ প্রান্ত, আর এই মুহূর্তে করিডরেও কেউ ছিল না। তাই দু ইয়ানহাং ঠিক তখনই নিঃশব্দে সেখান থেকে পালিয়ে যেতে পারত।

না… জাহাজে কেউ এতটা বোকা হবে নাকি? শত্রু-মিত্র শনাক্তকরণ সংকেতও তো রয়েছে! অ্যাশলি কথাটা বলতে গিয়েও থেমে গেল।

জিউন জিউনের মনে অস্বস্তি হচ্ছিল। কিন্তু মনে হলো, নিজের ব্যাপারটাই যেন আরও গুরুত্বপূর্ণ। তাই সে আ সানের দিকে রাগী দৃষ্টিতে তাকাল, তবু ঘোড়ায় চড়ে সম্রাটের প্রাসাদের প্রহরী বাহিনীর শিবিরের দিকে ছুটে গেল।

আজকাল অনেক দলনেতাই রূপালি সমৃদ্ধির পক্ষ নিতে এগিয়ে আসে—এটা ঠিক। কিন্তু জু ইয়াংয়ের হামলায় যদি রূপালি সমৃদ্ধি দুর্ভাগ্যবশত মারা যায়, তাহলে এই তথাকথিত দলনেতাদের কেউই তার হয়ে প্রতিশোধ নেবে না।

এর আগে প্রতিযোগিতায় হেরে যাওয়া গোলমুখো যুবক ও মধ্যবয়স্ক লোকটি কথাটা শুনে কিছুটা স্বস্তি পেল। তাহলে রাজা ওয়াং ছাংশেংয়ের কাছে হারলেও তাদের খুব বেশি অপমানিত হতে হয়নি।

অ্যালেন মন দিয়ে শুনে মৃদু পায়ের শব্দও টের পেল। সে জেনে গেছে বোঝাতে মাথা নাড়তেই হান ছিংইউনও তার হাত ছেড়ে দিল। অ্যালেন সামান্য স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, চারপাশের ভূপ্রকৃতি দেখে হান ছিংইউনকে সঙ্গে নিয়ে এক কোণের দিকে এগিয়ে গেল।

“সম্প্রতি বৃদ্ধের মাঝে মাঝে কিছু উপলব্ধি হচ্ছে। মহাশিশুর পরবর্তী স্তর ভেদ করার লক্ষণও দেখা দিয়েছে। আশঙ্কা করি, এই দায়িত্ব নেওয়া আমার পক্ষে সম্ভব হবে না।” লম্বা ও রোগা লোকটি ভ্রু কুঁচকে একেবারে সঙ্গত শোনায় এমন অজুহাত দাঁড় করিয়ে দায়িত্বটি এড়িয়ে গেল।

ভয়ে এখনও কাঁপতে থাকা হুজ়ি তখনই বুঝতে পারল কী ঘটেছে। সে কৃতজ্ঞতাভরে বাই লিংয়ের দিকে মাথা নাড়ল।

ঘুম থেকে ওঠার পর চোখ মেলতেই প্রথমে সে কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে পড়েছিল। কিছুক্ষণের জন্য সে ভুলেই গিয়েছিল, কোথায় আছে এবং কেন এখানে এসেছে। খানিক ভেবে তবেই মনে পড়ল—পৃথিবী আর আগের মতো নেই; সে পালিয়ে বেড়াচ্ছে। তবু তার হৃদয়ে তখনও ক্ষীণ আশার আলো ছিল। জানালার বাইরে নরকের মতো দৃশ্যটি চোখে পড়ার পরই কেবল তার শেষ আশাটুকুও সম্পূর্ণ নিভে গেল।