প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩৭: ওর আসলে কী হয়েছে?

মহিলাগুলো টাক মাথা লোকটিকে দেখামাত্রই ভয়ে এক পা পিছিয়ে গেল।

টাক মাথা লোকটি হাত বাড়িয়ে মেয়েটির থুতনি তুলে ধরল। মেয়েটি ভয়ে কাঁপছিল, তার চোখে ছিল অপমানের অশ্রু।

লোকটি গালি দিয়ে বলল, "শালার, দেখতে তো বেশ সুন্দরী, একে ঠিকঠাক কাজে না লাগালে সবটাই বৃথা যাবে।"

তার কণ্ঠে ছিল এক বীভৎস কদর্যতা।

প্রথমে কোজি ভেবেছিল জাকুন শহরটি ফেডারেশনের দ্বারা সম্পূর্ণ বিচ্ছিন্ন হয়ে একাকী লড়াই করছে, কিন্তু সিয়েরা নৌ-ঘাঁটি যেহেতু এখানে অ্যাজুরে মিস্ট ফ্লিটকে একত্রিত হওয়ার নির্দেশ দিয়েছে, তার মানে এটি তাদের নিজস্ব এলাকা।

শরীরের শীত ভাব কেটে গেছে, পিঠের একটি নির্দিষ্ট অংশ প্রচণ্ড উত্তপ্ত হয়ে উঠেছে, উত্তাপের এক প্রবল স্রোত সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ে সমস্ত হিমভাব দূর করে দিল।

ব্যক্তিগতভাবে ডাক্তারের কাছে বেশ কয়েকবার গেছে, কিন্তু আসল সমস্যা হলো, কোনো রোগই ধরা পড়ছে না—সে এখন কী করবে?

পুরো পাঁচটি গভীর সমুদ্রের নৌবহর, মোট ৩৪টি যুদ্ধজাহাজ হয় ডুবে গেছে, না হয় লড়াই করার ক্ষমতা হারিয়েছে।

আমেরিকার ট্রেজারি বিভাগের সাতশ বিলিয়ন ডলারের বেলআউট প্রোগ্রামে অংশগ্রহণকারী প্রথম সারির নয়টি ওয়াল স্ট্রিট জায়ান্ট প্রতিষ্ঠানের সিইও এবং চেয়ারম্যানরা ক্যাপিটল হিলে সমবেত হয়েছেন। মার্কিন কংগ্রেসের সদস্যদের জেরার মুখোমুখি হওয়া এখন ওয়াশিংটনের সংবাদমাধ্যমের সবচেয়ে বড় আলোচনার বিষয় এবং পুরো আমেরিকার নজর কাড়া এক বিচারসভায় পরিণত হয়েছে।

"শুরু করো!" সঞ্চালকের কণ্ঠস্বর এবং গংয়ের আওয়াজের সাথে সাথেই লাটি চোখের পলকে অদৃশ্য হয়ে গেল।

কিছু গোপন চিন্তা অন্যদের জানানোর প্রয়োজন তিনি বোধ করলেন না। তুচ্ছ সং শু তার কাছে কোনো চিন্তার বিষয়ই নয়। তার কি এখন সং পরিবারের সাথে শত্রুতা করার প্রয়োজন আছে? সং শুকে মেরে ফেললে তার কোনো আনন্দ হবে না।

বৃদ্ধ মানুষটি গভীরভাবে চমকে উঠলেন। তিনি কিছুক্ষণ জিয়াং রুওহানের দিকে তাকিয়ে থাকার পর এক গভীর অর্থবহ হাসি হাসলেন।

এখন সে বুঝতে পেরেছে যে তার ধারণা সঠিক ছিল না, সেই কিশোরসুলভ উদ্ভট স্বপ্নগুলো এখন সত্যিকারের লক্ষ্যে পরিণত হয়েছে।

অ্যালির জাহাজের ডেকে পা রাখার পর থেকে ইউদাচি লক্ষ্য করল, অ্যালির শরীরে কামানের গোলার আঘাতে কী পরিমাণ ক্ষয়ক্ষতি হয়েছে।

এক নিমেষে দম আটকে তার বুকের ভেতর যেন তীব্র যন্ত্রণা শুরু হলো, সে আকাশের দিকে তাকিয়ে আর্তনাদ করে উঠল, "হে ঈশ্বর, দিয়াও চেনকে কি তুমি বিশেষ করে আমাকে জব্দ করার জন্যই পাঠিয়েছ? ওর পাশে দাঁড়ালে আমি যেন এক অদ্ভুত ট্র্যাজেডির প্রতীক হয়ে রই, যার জীবনে শুধু ব্যর্থতাই লেখা আছে।"

"বেশ।" ওল্ড ঘোস্ট জানত যে মুমু পছন্দ করে না কেউ তার কথার উত্তর না দিক, পরিস্থিতি বিশ্লেষণ করার সময় সে নিজেই মার খেয়ে শিক্ষা নিয়েছিল।

এই মুহূর্তে হেলিয়ার ন্যু তার বাম হাত দিয়ে ডান কবজি ধরে হাঁপাতে হাঁপাতে মাটিতে বসে পড়ল। স্পষ্টতই, লিং শিয়াও তার ডান হাতের হাড় ভেঙে দিয়েছে, খুব সম্ভবত অল্প সময়ের মধ্যে সে আর কোনো ভারী কাজ করতে পারবে না।

কুশল বিনিময়ের পর ইয়াং গুওআন সরাসরি মূল আলোচনায় ঢুকলেন। অন্যদিকে, হি ইউগুই দৃঢ়ভাবে তার বিরোধিতা করে চু তিয়ানশিয়ংয়ের চরিত্র এবং কর্মকাণ্ড তুলে ধরলেন। চু তিয়ানশিয়ংয়ের বর্তমান সম্মান ও মর্যাদার কথা বলতে গিয়ে তিনি তাকে যেন এক নিখুঁত মানুষ হিসেবেই চিত্রিত করলেন।

"বিশেষ কোনো পদার্থ? তার মানে, আমি যেহেতু তোমাদের ধারার আত্মার অধিকারী নই, তাই আমার পক্ষে সেই বিশেষ পদার্থ থাকা সম্ভব নয়? শুনুন আঙ্কেল, তার চেয়ে বরং এমন কিছু শেখান যা আমার কাজে লাগবে!" হেলিয়ার ন্যুয়ের মুখ কিছুটা বিষণ্ণ হয়ে উঠল।

ভূগর্ভস্থ গবেষণাগারটির দিকে তাকিয়ে দেখা গেল, সেটি অলৌকিকভাবে উধাও হয়ে গেছে। মাটির নিচে কোনো খননকার্য ছিল না, পুরো এলাকা মাটির স্তরে ঢাকা, যেন সেখানে কোনো গবেষণাগার ছিলই না।

মুমু বিভ্রান্ত হয়ে ভ্রু কুঁচকাল। "বাই কি আমার ওপর রাগ করেছে কারণ আমি ইউয়েকে পছন্দ করি? আমি তো ভেবেছিলাম?" সে ভেবেছিল এখানে দীর্ঘক্ষণ সচেতন থাকা সম্ভব নয়।

শুয়ে থাকা কিশোরটির দিকে অর্থবহ দৃষ্টিতে তাকিয়ে সে দেখল, ছেলেটির শীর্ণ ও কাঁপুনিরত অবস্থা মুমুর মেজাজ কিছুটা ভালো করে দিল। যদি এই নিষ্পাপ মানুষটি না থাকত, তবে পুরো ঘটনার কোনো অর্থই থাকত না।

সাধনমার্গে সময়ের অভাব নেই, কিন্তু সময় আবার একজন সাধকের সবচেয়ে বড় শত্রু। সাধকদের আয়ু দীর্ঘ হলেও তার একটি সীমা আছে, অমরত্ব অসম্ভব। আর অমরত্ব না থাকলে সময়ের স্রোতে ইতিহাসের পাতা থেকে হারিয়ে যাওয়াটাই অনিবার্য, কারণ বয়স কাউকে রেহাই দেয় না।