প্রথম খণ্ড অধ্যায় আটত্রিশ যুবতী

হয়াং ভাই জিজ্ঞেস করতেই, মাথাওয়ালা লোকটির মুখমণ্ডল কিছুটা বদলে গেল।
“হয়াং ভাই, এই নারী আমাদের জুয়া ঘরের একজন কার্ড পরিবেশিকা। আগে কাজ ভালোই করছিল, কিন্তু গত দুদিন ধরে সে এই মহিলাকে পালাতে সাহায্য করার চেষ্টা করছিল, যা আমার হাতে ধরা পড়ে যায়।”
হয়াং ভাই একটু ভ্রূ কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন, “পালানো?”
আত্মার কাছ থেকে নিয়মিত পুষ্টি বা শক্তি না পেলে, সময়ের আবর্তনে তাইহুয়াং-এর দিব্য আত্মাও দিন দিন দুর্বল হয়ে পড়বে, অবশেষে একদিন তা পুরোপুরি বিলীন হয়ে যাবে। তাইহুয়াং-এর মতো উচ্চ মর্যাদাসম্পন্ন সত্তার কাছে অপমানজনক মৃত্যু হলো সবচেয়ে ভয়ংকর এবং সবচেয়ে অসহনীয় বিষয়।
একটানা বিশাল সব আঘাতের শব্দ হঠাৎ করেই বেজে উঠল। প্রাচীন প্রেত-নরক বৃক্ষের একটির পর একটি শাখা সজোরে আছড়ে পড়তে লাগল সোনালী আলোর পর্দার ওপর। সেই প্রচণ্ড কম্পন দূরবর্তী সু মু-এর পায়ের তলায় পর্যন্ত অনুভূত হচ্ছিল।
যদিও তার বয়স মাত্র আঠারো বছর, তবুও রেগনার ইতিমধ্যেই চমৎকারভাবে বেশ কয়েকটি গুপ্তহত্যার মিশন সম্পন্ন করেছে। সে যেমন অভিজ্ঞ, তেমনি গত কয়েক বছরে তার মানসিক দৃঢ়তাও ক্রমাগত উন্নত হয়েছে।
“আমি শুধু দেখতে চাই, এই বিষয়ে আমার জানাশোনা সত্যিই কম কি না। যদি তাই হয়, তবে আমি মাথা পেতে নেব এবং ভবিষ্যতে আর কখনো তোমাকে নিয়ে অভিযোগ করব না। আর যদি তা না হয়, তবে আমি তোমাকে হত্যা করব, যাতে আমার মন শান্ত হয়,” সম্রাট বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে বললেন।
তোং মুয়াং হঠাৎ করেই অধৈর্য হয়ে বলে উঠলেন, “তোমার সাথে আর কথা বলব না। আবার কথা বললেই তুমি আমাকে বুড়ো বানিয়ে দাও! তুমি আমার বড় ভাই, কীভাবে আমাকে জ্যেষ্ঠ বলে ডাকতে পারো?” কথা বলতে বলতে সে উল্টো ঘুরে দ্রুত হাঁটতে শুরু করল।
“আমরা আপনাকে বিশ্বাস করি, অধিনায়ক!” ঠিক এই মুহূর্তেই গোল্ডেন ঈগল নাইটসের骑士গণ এই হঠাৎ আবির্ভূত অধিনায়কের প্রতি কিছুটা হলেও আস্থার অনুভূতি ফিরে পেলেন।
পরকীয়া করা মানুষটি যদি নিজের ভালোবাসার মানুষ না হয়, তবে মনের ভেতর সামান্যতম অনুভূতিও জাগে না—না কোনো ঘৃণা, না কোনো ক্ষোভ, এমনকি ন্যূনতম কোনো প্রতিক্রিয়াও হয় না, যেন ঘটনাটি অন্য কারোর জীবনের।
অগত্যা, মনের বিরুদ্ধে হলেও ইন শিন ক্রিস্টাল মাউন্টেন অর্থাৎ ভ্যাম্পায়ার বংশের দুর্গে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নেয়, যা তুষারাবৃত এক বিশাল পাহাড়ের গভীর অন্তপ্রদেশে অবস্থিত।
ছয় মাস আগে, তাদের পরিচয় করিয়ে দেওয়া লাও ঝু রহস্যজনকভাবে মারা গেছে। বলা হয়েছিল তার নাকি হঠাৎ হার্ট অ্যাটাক হয়েছিল। এই মৃত্যুর কারণটি যতটা যুক্তিসঙ্গত মনে হচ্ছিল, আদতে তা ততটা ছিল না। মোটকথা, ছিন ই সান-এর মনে বিষয়টি নিয়ে অস্বস্তি লেগেই ছিল।
সু রুয়াও তার এই যত্ন নেওয়াটা বেশ উপভোগ করত, কিন্তু সে এও জানত যে এভাবে প্রকাশ্যে চলাফেরা করা মানেই অন্যকে নিজের বিরুদ্ধে হাতিয়ার তুলে দেওয়া। বাইরে কান পাতলেই শোনা যেত চেং দি ঝি-এর সাথে তার পুত্রবধূর অবৈধ সম্পর্কের নানা গুঞ্জন। এই সম্পর্কটি কাও রুয়েন বা সু রুয়াও—কার সাথে ছিল, তা নিয়ে নানা মুনির নানা মত ছিল।
দাহে নামক জাহাজটির যাত্রা শুরু হয়েছিল যখন বাই থৌ একদম সর্বস্বান্ত হয়ে পড়েছিল এবং "হে দা"-কে নিশ্চিতভাবে কথা দিয়েছিল যে সে এবার অভিযানে সবার আগে থাকবে। এর আগে অজ্ঞাত শত্রুদের সাথে লড়াইয়ের সময় সে সত্যিই তা রেখেছিল। পরবর্তী "লুও হু দ্বীপ" এর লড়াইয়েও বাই থৌ বেশ মরিয়া হয়েই লড়েছিল।
“উত্তরাধিকার ইতিমধ্যেই কেড়ে নেওয়া হয়েছে, সুতরাং আর কিছু পাওয়ার আশা করো না। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ জিনিসগুলো ইতিমধ্যেই নিয়ে যাওয়া হয়েছে, একটি ধর্মীয় ধারা কি এত সহজেই ধ্বংস হয়ে যেতে পারে?” বাই মাথা নাড়ল, তার কণ্ঠস্বর সেই আগের মতোই উদাসীন রইল।
“এটাই বা মন্দ কী! আমার এই গুইয়াং অঞ্চলটি এক শান্তিময় ভূমি। এখানকার সাধারণ মানুষ শান্তিতে বসবাস করে, রাস্তায় পড়ে থাকা জিনিস কেউ কুড়ায় না, রাতে ঘরের দরজা বন্ধ করারও প্রয়োজন হয় না। এমনকি আমি যদি এক মাসও খোঁজখবর না নিই, তবুও কোনো সমস্যা হবে না। হা হা! চলো, আমি এখনই তোমার সাথে যাচ্ছি!” ঝাও ফান অত্যন্ত খোশমেজাজে অট্টহাসি হেসে উঠলেন, তার কিছুটা স্থূল শরীরটি পুরো কেঁপে উঠল, যা দেখে এক অদ্ভুত রকমের কৌতুকপূর্ণ আনন্দ অনুভূত হলো।
বাইরের করিডোরের আশপাশে রয়েছে লিয়ান পরিবারের প্রশাসনিক কেন্দ্র এবং ভেতরের করিডোরের আশপাশে রয়েছে মূল সদস্যদের আবাসস্থল।
“আমি হচ্ছি পবিত্র পবিত্র আত্মার অধিকারী, এই ইউয়ান সম্রাটের চেয়েও আমার মূল্য অনেক বেশি! ওহে ছিং ফেং বুড়ো! তোমার কি সামান্যতম বিচারবুদ্ধিও নেই?!” উ ফেং তার সুন্দর চুলগুলো মুঠো করে এমনভাবে টানল যে তা পুরো জট পাকিয়ে গেল, তার পুরো মুখজুড়ে ক্লান্তির ছাপ স্পষ্ট হয়ে উঠল।
সত্যিই তো, শু গুই-এর মূল বাহিনীতে ছিল ৪৫,০০০ সৈন্য এবং গত ছয় মাস ধরে বিভিন্ন স্থান থেকে সংগৃহীত সৈন্য মিলিয়ে সর্বসাকুল্যে তার হাতে মাত্র ৬০,০০০ থেকে ৭০,০০০ সৈন্য ছিল। এর মধ্যে যদি ৫০,০০০ সৈন্যকে ইম্পেরিয়াল গার্ড প্রশিক্ষণের কাজে লাগিয়েই দেওয়া হয়, তবে শু গুই-এর সাথে থাকে মাত্র ২০,০০০-এর কম সৈন্য। এই অল্প বাহিনী নিয়ে সে কীভাবে বাকি যুদ্ধবাজ রাজন্যবর্গকে দমন করতে এগোবে?
কিন্তু চোখের পলকেই আবার দ্বিতীয় ঘটনাটি ঘটে গেল। বেঁচে থাকা প্রতিটি মানুষের মনে তখন চরম আতঙ্ক ও শঙ্কা জেঁকে বসল। প্রত্যেকেই ভাবতে শুরু করল, হয়তো পরের শিকারটি সে নিজেই হতে চলেছে, কারণ এত ভয়ংকর ঘটনাটি তাদের ঠিক আশপাশেই ঘটে চলেছে।