প্রথম খণ্ড, সাতাশতম অধ্যায়: পা মাড়িয়ে দেওয়া

পৃষ্ঠা (১/৩)

মানুষগুলো তখনও আকাশে ভাসছিল। তাদের শরীরে সূক্ষ্ম সূক্ষ্ম রক্তরেখা ফুটে উঠেছিল—ঝেন উনরৌ ছড়িয়ে দেওয়া তরবারির শক্তির আঘাতেই তারা আহত হয়েছিল।

তাং ছি নিঃসঙ্গ বন্ডের অনুভূতিটা পুরোপুরি বুঝতে পারছিল। শেষ পর্যন্ত এই霸王龙টির নামের মধ্যেও তো ‘নিঃসঙ্গ’ শব্দটি রয়েছে।

সালিকে ফিরিয়ে আনার ইচ্ছা তার সত্যিই প্রবল ছিল, কিন্তু সেই প্রক্রিয়ায় সীমাহীন রহস্যলোকের অগণিত প্রাণীকে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিতে, এমনকি তার চেয়েও ভয়ংকর মূল্য দিতে সে রাজি ছিল না।

কয়েকজন পুরুষ ভক্তের পায়ে লুটিয়ে প্রশংসা করলেই কেউ যদি নিজের সীমা ভুলে যায়, যাকে-তাকে অপমান করার সাহস দেখায়, তবে বিনোদনজগৎ এমন লোকদের রেখে দিয়ে পরিবেশ নষ্ট হতে দিচ্ছে কেন?

সবকিছু শেষ করার পর ফাং হেংয়ের দৃষ্টি হঠাৎ সংকুচিত হয়ে গেল। দূরের শ্বেত অস্থিতে ঢাকা ভূমির মধ্যে সে একটি বিশাল গর্ত দেখতে পেল। সেটিই ছিল মূর্তির যুগের সর্বশেষ অধ্যায়ের সূত্র।

যুবকটি হাত নেড়ে থামাল। তার উজ্জ্বল দুই চোখের গভীরে ফুটে উঠল এক গম্ভীর দীপ্তি।

স্বভাবে আদুরে ও উদ্ধত হলেও সে ছিল অকৃত্রিম; কখনো আকাশ-পাতাল কাঁপানো অন্যায় করেনি। সম্রাট শিয়েনফেংয়ের হৃদয়ে সে সত্যিকারের প্রিয় উপপত্নী ছিল এবং শেষ পর্যন্ত স্বাভাবিক মৃত্যুতেই তার জীবন শেষ হয়।

উল্টো দিকে ছিটকে ওঠা রক্ত-মাংসের স্রোত এবং আত্মবিস্ফোরণে নিহত চার অর্ধদেবতা—সবকিছুর ওপরেই স্বপ্নিল ফসফরোজ্জ্বল আলো জমে উঠল। নিঃশব্দে তা একখণ্ড ‘লাল কাচের গোলক’-এ পরিণত হলো, যা তাং ছি তার শুভ্র আঙুলের মধ্যে চেপে ধরল।

শু ওয়েন সঙ্গে সঙ্গে মহাশক্তিধর ড্রাগন-নিয়ন্ত্রণ কৌশল চালু করল এবং ড্রাগন-শিরার উৎস থেকে অবিরাম প্রবাহিত ড্রাগন-শক্তির সাহায্যে নিজের দেহ শোধন করতে লাগল।

সবাই যখন সংশয়ে পড়ে আছে, ঠিক তখনই সেই যোদ্ধার সারা শরীর কেঁপে উঠল। প্রচণ্ড শব্দে সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল; তার মুখ দিয়ে ঝরনার মতো রক্ত বেরিয়ে এল। কয়েকবার সারা শরীর খিঁচিয়ে ওঠার পরই তার প্রাণ নিভে গেল।

অবশ্য বাইরের দেশগুলোর বিরুদ্ধে যুদ্ধ না করা মানে এই নয় যে বাইরের বিষয়গুলো একেবারেই উপেক্ষা করা হবে। শেষ পর্যন্ত সাম্রাজ্যের সামরিক ভীতিপ্রদর্শন যথেষ্ট শক্তিশালী হয়ে উঠেছে। এখন উত্তর ও দক্ষিণ অঞ্চলে কৌশলী শক্তি প্রয়োগ করে, অতীতের যুদ্ধে অর্জিত সাফল্য আরও সুদৃঢ় করা পুরোপুরি সম্ভব।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

ছেন হান সবার মাথায় অসংখ্য প্রশ্ন রেখে চলে গেল। আনুগত্যের শপথ নেওয়া কয়েক লক্ষ দক্ষ যোদ্ধাকেও সেদিনই ছুটি দিয়ে নিজ নিজ শাখায় ফিরিয়ে দেওয়া হলো।

এই সময় শত-অস্থির পতাকা থেকে আবারও নয়টি কালো ধোঁয়ার রেখা বেরিয়ে এল। সেগুলো ভূতুড়ে হাতে রূপ নেওয়ার আগেই ছিন ইয়াংয়ের এক আঘাত—‘স্বর্গ-পৃথিবী নিষ্ঠুর’—সামনে ঝলসে উঠল।

অমরসাধকদের পরিবার পার্থিব জগতের পরিবারের মতো নয়। স্বামী-স্ত্রী সাধারণত একসঙ্গে বাস করে না। শ্বেতা মহিলার নিজস্ব প্রাঙ্গণ আছে, শ্বেত ঝেংয়ের নিজস্ব সাধনাগুহা আছে। স্বামী-স্ত্রীর আলাদা থাকা নিরিবিলি সাধনার পক্ষে উপকারী।

“তোমার জন্য আমার দেওয়ার মতো কোনো কাজ নেই। তবে তোমার গুরু মিতেরের নিশ্চয়ই এমন কোনো কাজ আছে, যা তোমাকে করতে হবে!” বললেন আলিস।

প্রতিবার গুহার দেয়ালে আঘাত লাগার সঙ্গে সঙ্গে কোমল শক্তির একটি স্তর করে ক্ষয় হতে লাগল। বরফখণ্ডটিকে ঘিরে থাকা কোমল শক্তি সম্পূর্ণ ছিন্নভিন্ন হয়ে যাওয়া পর্যন্ত এই প্রক্রিয়া চলল। আর বরফখণ্ডটি দ্রুত দূরে সরে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে তার তীক্ষ্ণ শিসধ্বনিও ধীরে ধীরে ক্ষীণ হয়ে মিলিয়ে গেল।

যে বৃদ্ধটি একটু আগেই মৃত্যুর দ্বার ঘুরে এসে শেষ পর্যন্ত গিয়ে খবর দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছিল, সেও তখন বিস্ময়ে চোখ মেলে চারপাশের দিকে তাকাতে লাগল।

সেপ্টেম্বরের তেরো তারিখে নবম ডিভিশনের গোলন্দাজ বাহিনী যুদ্ধে নামে। দশটি তিন ইঞ্চি ছয় লাইনের ভারী ব্রোঞ্জের মাঠের কামান এবং ত্রিশটি মাঝারি ও ভারী কামান প্রতিরক্ষা অবস্থানে তুলে আনা হয়। একই সঙ্গে ছিং বাহিনীর দুটি দুর্গের ওপর গোলাবর্ষণ শুরু হয়।

দূর থেকে কম্পনের শব্দ ভেসে এল। লিন ই সতর্ক হয়ে গাড়ি থেকে লাফিয়ে নামল, তারপর দেখল দূরে একটি বিশাল গরিলা দৌড়ে আসছে। প্রাণীটির উচ্চতা তিন-চার মিটার, চেহারা ভয়ংকর ও হিংস্র। বিশেষ করে শরীরজুড়ে জড়ানো বর্মসদৃশ বস্তুগুলো লিন ইয়ের বুক ধড়ফড়িয়ে তুলল।

গাড়িতে ওঠার পর ইউন শুয়াং ঘুরে সেই ছাত্রীটির দিকে তাকাল, যে তাদের চলে যেতে দেখছিল। তার মনে কিছুটা বিস্ময় জাগল; সে কিছুতেই বুঝতে পারছিল না, লিন ই কেন রাজি হলো।

একলা নেকড়ে, বানর, লাল বালক ও কাঠবিড়ালি নিশ্চিত হলো যে ফাং জেং সত্যিই রাতের খাবার খাবে না। তারা তখন সরে গিয়ে যে যার কাজে ব্যস্ত হয়ে পড়ল। তাদের বিশ্বাস ছিল, ফাং জেং না খেলে নিশ্চয়ই তার কোনো কারণ আছে।

“নিশ্চিন্ত থাকুন, আমরা ওকে ভালোভাবে শক্তিশালী করে তুলব। এখন ওর বুদ্ধি জন্মেছে, তাই উন্নতিসাধন সফল হওয়ার সম্ভাবনাই বেশি। আমরা ওকে সবল দেহ, চমৎকার আকৃতি, এমনকি চাইলে উড়তে পারে—এমন একজোড়া ডানাও বানিয়ে দিতে পারি!” জৈব-পরীক্ষামূলক প্রাণী বিভাগের প্রধানও উত্তেজনায় যোগ দিলেন।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, বিদ্রোহীরা সামনে বিপুল পরিমাণ খড় জড়ো করে রেখেছিল। সেগুলো জ্বালিয়ে দেওয়ার পর ঘন ধোঁয়া চারদিক ঢেকে ফেলল, ফলে দিকনির্ণয় করা একেবারেই অসম্ভব হয়ে পড়ল এবং তাং বাহিনী আরও বিশৃঙ্খল হয়ে গেল।

মহাগুরু লাওচুন ও মৈত্রেয় বুদ্ধ ভ্রু কুঁচকালেন। সময় কিছুটা বেশি লাগলেও সম্রাট জেড ইতিমধ্যেই সিদ্ধান্ত জানিয়ে দিয়েছেন; তাঁরা আর জোর করে তার বিরোধিতা করতে পারলেন না।

“ভালো।” ইউ ওয়েইয়ান মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল। যাই হোক, বাইলি উচেন বেশ আত্মমুগ্ধ; তাকে একটু আঘাত দেওয়াও মন্দ হবে না।

বাইলি উয়ৌ যদি মাঝখানে হস্তক্ষেপ করে বাই ইউকে সরিয়ে না নিত, তবে ইয়েনের চাঁদের ছায়ার দেশে যাওয়ার সময় কোনো ক্ষতি হতো না। সেই থেকে বাই ইউ নামের জিনিসটিকে সে নিজের নিষিদ্ধ তালিকায় তুলে দিয়েছে।

“কী ব্যাপার, আমাকে দেখে খুব অবাক হয়েছ? নাকি ভেবেছিলে আমি ইতিমধ্যেই মারা গেছি?” কয়েক দফা বিদ্রূপ মিশিয়ে জিজ্ঞেস করল শিং থিয়ানইউ।

পা যতই ধীরে চলুক, শেষ পর্যন্ত তো কয়েক সেকেন্ডই। লুও ইয়িই নিচু করে রাখা দৃষ্টির সামনে তখন হাসপাতালের শয্যার এক কোণ ভেসে উঠল।

ছু ইউয়ের দল অর্ধমাস ধরে ছিয়েন ছিউকে খুঁজেও কোনো ফল পেল না। শেষ পর্যন্ত তারা সম্রাটকে জানাল—সম্রাজ্ঞী জি অজ্ঞাতস্থানে রয়েছেন। কিছু লোককে আগের জায়গায় রেখে অনুসন্ধান চালিয়ে যেতে বলা হলো, আর বাকিদের উ রাষ্ট্রের রাজধানীর দিকে রওনা হতে হবে।

“পিতা, এ কী বলছেন! আপনি তো তিন জগতের উড়ন্ত পাখি ও বিচরণশীল জন্তুর অধিপতি। এমন বিষয়কে কোনোভাবেই ছেলেখেলা করা যায় না!” ব্যস্ত হয়ে বললেন প্রভু ইয়াঝি।

“তাড়াহুড়ো নেই, এখনও সময় আছে। আমাদের হাতে তাদের দুর্বলতার প্রমাণ আসেনি।” যাকে ‘জল-প্রভু’ বলে ডাকা হচ্ছিল, সেই পুরুষটির চুলে ইতিমধ্যে সাদা ছোপ পড়েছে। কিন্তু তার দুই চোখ তখনও অদ্ভুত দীপ্তিতে জ্বলছিল, যেন যেকোনো মুহূর্তে সেখান থেকে আগুনের ফুলকি বেরিয়ে আসবে।

পৃষ্ঠা (৩/৩)