প্রথম খণ্ড, একত্রিশতম অধ্যায়: জীবন-মরণের দৌড়
ওয়ান ইয়ান হান হেসে বলল, “মনে হচ্ছে তুমি ধৈর্য হারিয়ে ফেলেছ, তবে আমি তোমাকে পরামর্শ দেব অকারণে হাত না চালানোর জন্য। এতে শুধু তোমার নিজেরই ক্ষতি হবে না, এই বৃদ্ধ সন্ন্যাসীও বিপদে পড়বেন।” লিন শিবাবা আক্রমণ করতে উদ্যত হয়েছিলেন, কিন্তু ওয়ান ইয়ান হানের সতর্কবাণী শুনে হতাশ হয়ে এক পা পিছিয়ে গেলেন এবং হাত আলগা করতেই তার দীর্ঘ তলোয়ারটি মাটিতে পড়ে গেল।
ঝাও তিয়ানইউ বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল। যদি চাও জিয়ানকে পুড়িয়ে মারার ঘটনা ফাঁস হওয়ার কারণে সরকারি লোকজন জিজ্ঞাসাবাদের জন্য আসত, তবে তা বোধগম্য ছিল, কিন্তু এর সাথে জলদস্যুদের সম্পর্ক কী করে এল?
ইতিমধ্যে, মঞ্চের নিচের দর্শক এবং অনলাইনে ভিডিও দেখা গেমাররা জি হান-এর উল্লিখিত নিয়মাবলী খুঁজে বের করে ফেলেছে।
তার ভাবনা ছিল, সে প্রতিরক্ষা থেকে পাল্টা আক্রমণ করছে। প্রতিপক্ষের সামান্য ত্রুটি পেলেই সে বজ্রগতিতে আঘাত হানবে এবং তখন ঝাও হংজি তার বর্তমান অবস্থার মতোই শোচনীয়ভাবে পরাজিত হবে।
হান ইয়ুনশু প্রায় চিৎকার করেই কথাগুলো বলল। তার মুখে ছিল দ্বিধা, দৃঢ়তা এবং গোপন করতে না পারা গভীর যন্ত্রণা।
কামানের গোলার প্রথম ঢেউয়ের সেই প্রচণ্ড বিস্ফোরণ, রাতের আকাশকে আলোকিত করা সেই উজ্জ্বল আভা এবং কান ফাটানো শব্দ বাজউ শহরের বাইরে এক দুর্ভেদ্য প্রাচীর তৈরি করল। ইউয়ান সেনাবাহিনীর অশ্বারোহী বাহিনী সামনে এগোনোর চেষ্টা করলেই কামানের গোলায় তাদের ছিন্নভিন্ন হতে হচ্ছিল, যার ফলে অগণিত হতাহতের ভয়ে তারা আর সামনে আগানোর সাহস পেল না।
পাগলাটে ব্যক্তিটি মাটির ওপর দিয়ে আলোর ঝলকানি ছড়িয়ে ছুটে চলা যাযাবর জাদুকরকে দেখে মুগ্ধ হলো। সে ভাবল, তার জায়গায় হলে সে এই মুহূর্তে টেলিপোর্ট করত না, বরং দলের লড়াই শুরু হওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করত।
পরদিন সকালে ঝাং ইই যখন ঘুম থেকে জাগল, দেখল বালিশের পাশে থাকা মানুষটি আর নেই।
দশটি সবুজ আলোর পশুর ছায়া এবং বিশটি ‘দশ লেজবিশিষ্ট পশু-গোলক’ একে অপরের সাথে মিশে যাওয়ার মুহূর্তে মনে হলো যেন স্বর্গ ও মর্ত্য ধ্বংস হয়ে চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে যাবে।
দাঁত খিঁচিয়ে নিজের সমস্ত শক্তি প্রয়োগ করে লাল আগুনের বিশাল ভাল্লুক রাজা তার পেটের ভেতর ধুঁকতে থাকা ‘গাঢ় নীল সুপার টার্টল ডেস্ট্রাকশন ওয়েভ’-কে নিশ্চিহ্ন করে হজম করে ফেলল।
সে যখন শিয়ে ছাংশেং-এর ইউশিউ প্রাসাদে পৌঁছাল, দেখল প্রাসাদের কর্মীরা ভেতর-বাইরে ছোটাছুটি করছে এবং তাদের মুখমণ্ডল উৎকণ্ঠায় ভরা।
“তুমি একজন তাও ধর্মাবলম্বী হয়ে বৌদ্ধ নাম মুখে নিচ্ছ কেন?” ইয়ান শুনঝৌ এক চুমুক চা খেয়ে বলল। সে কখনোই মনে করত না যে তাং সেং-এর মতো আবেগহীন মানুষের সাথে তার কোনো সম্পর্ক থাকতে পারে।
জনসমুদ্রের কোলাহল ছাপিয়ে একটি কোমল কণ্ঠস্বর স্পষ্টভাবেই শিয়ে ছাংশেং-এর কানে ভেসে এল।
রুয়ান হে তাকে মোটেও ভয় পেত না। সে ঝাড়ুটা টেনে ধরতেই লিউ শিয়াংলান মাটিতে আছড়ে পড়ল।
“পরের গানটি আমি আমার ভালো বন্ধু এবং আমার চাচাতো ভাইয়ের উদ্দেশ্যে উৎসর্গ করছি, তাদের একসাথে প্রেম ভাঙার জন্য অভিনন্দন!” লিন মান হাততালি দেওয়া শুরু করল এবং নিচের অতিথিরাও সৌজন্যবশত তাতে যোগ দিল।
বেশিক্ষণ লাগল না, চেন ফেং ঘরটা পরিষ্কার করে নিজের ব্যাগ বিছানায় ফেলে লাও লিউ-এর দরজায় গিয়ে কড়া নাড়ল। “ভেতরে এসো,” ভেতর থেকে লাও লিউ ডাকল। চেন ফেং দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকল।
উ দাউফ্যাং লোকলস্কর নিয়ে অভ্যর্থনা কক্ষে ঢুকল। চেয়ারে বসে থাকা দেং কাইরুই-এর সাথে আলাপরত অবস্থায় তাকে দেখেই সে অট্টহাসি দিয়ে উঠল।
চেন ইং হাঁপাতে হাঁপাতে চুল ঠিক করল, নিজের স্বাভাবিক সৌন্দর্য ফিরিয়ে আনার আপ্রাণ চেষ্টা করল। সে জানত যে সে এখন তার প্রতিদ্বন্দ্বীর বাড়িতে, তাই সে কোনোভাবেই হার মানতে রাজি নয়।
শেন তাং আবর্জনার ঝুড়িটি নিয়ে এল। ছেলেটি ঝুড়িটি জড়িয়ে ধরে বমি করে সব বের করে দিল, তাকে খুব করুণ দেখাচ্ছিল।
লং পরিবারের সৈন্যরা আত্মঘাতীভাবে জলাভূমির মধ্য দিয়ে ছুটে যাচ্ছিল। অদ্ভুত ব্যাপার হলো, লং কুয়ান পুরো পথ দৌড়ানোর সময় একবারও কোথাও আটকে যায়নি। এই বিষয়টাই সৈন্যদের মনে অদম্য আত্মবিশ্বাস জুগিয়েছিল, যার ফলে তারা নির্ভয়ে লং কুয়ানের পদচিহ্ন অনুসরণ করছিল।
“গর্জন!” একটি বিশাল অগ্নিড্রাগন যুদ্ধের ময়দানের দিকে ছুটে গেল। এই সময়েই দুয়ানমু মিংহুও নিষিদ্ধ মন্ত্র প্রয়োগ করল।
“এটা কোনো সমস্যা নয়, যদি তুমি চাও। তোমার নিজের দুজন ক্লায়েন্টের সাথে দেখা করিয়ে দেওয়া খুব কঠিন কিছু নয়।” ডাফি জানত, ইয়াও মিং যদি একবার অবসর নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলে, তবে হাজার বুঝিয়েও তাকে ফেরানো যাবে না। তার চেয়ে বরং এনবিএ-তে তার শেষ সময়টুকু ভালোভাবে কাটতে দেওয়াই শ্রেয়।
“কোবির কি চোট লেগেছে?” ইয়াং-এর দৃষ্টি মাঠের দিকেই ছিল, কিন্তু সে কার্লাইলের সাথে কথা বলছিল।
“না না, সত্যিই জরুরি কাজ আছে। দেরি হলে শাস্তি পেতে হবে।” মেং শুয়ান অনিচ্ছাসত্ত্বেও বলল।
তাছাড়া, ঝান শিউ প্রায় নগ্ন ছিল এবং দাজির গায়েও কোনো বাইরের পোশাক ছিল না। এই ভঙ্গিটি ছিল অত্যন্ত মোহনীয় এবং সন্দেহজনক।
ভিআইপি চ্যানেল সময় বাঁচানোর পাশাপাশি সাংবাদিকদের ঝামেলা এড়াতেও সাহায্য করে।
“আগামীকাল রাতে আমি তাড়াতাড়ি ঘুমাব, তোমরা যাও।” খেলাপ্রিয় ভিগনারি வழக்கের বাইরে গিয়েই প্রস্তাবটি প্রত্যাখ্যান করল।
কিন্তু গাড়ির জানালা দিয়ে হোয়াইট রক লেকের পাড়ের এই বিলাসবহুল বাড়িগুলো এবং মার্জিত ধনকুবেরদের দেখে ভিগনারি কিছুটা আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। তার এবং ইয়াং-এর পোশাক ডালাসের এই সবচেয়ে ধনী এলাকাটির সাথে একেবারেই মানানসই ছিল না।
তবে এটি আর সেই স্বর্গীয় জগত নয়, এখানে তার নিজস্ব নিয়ম দিয়ে বিশ্ব ধ্বংস করার ক্ষমতাও নেই।
ঝু হুহুয়াং许 ডং-এর জাহাজগুলোকে দিগন্তের ওপারে মিলিয়ে যেতে দেখে মনে মনে বলল, “এই অভিযানের সাফল্য সরাসরি নির্ভর করছে আমি আগামী কয়েক বছরের মধ্যে দং ইয়ং পুরোপুরি আবাদ করতে পারব কি না তার ওপর।”
ইয়ে লানের এই অনুমানটি যদিও খুব অবাস্তব, তবে একেবারে অসম্ভব নয়। লিন ইন ইয়ে লানের এই কথা শুনে চিন্তামগ্ন হয়ে পড়ল।
তিনজন পাহাড়ের নিচে নামল। পড়ন্ত বিকেলে লি ইয়ি রাস্তার ধারে অপেক্ষা করছিল। তারা ঘোড়ার গাড়িতে চেপে ফ্যান প্রাসাদের দিকে রওনা হলো।
ওয়াং আং ইয়ান-এর প্রথম গুলির আঘাতে শিয়াও ঝাং-এর মুখে যে রক্তরেখা ফুটে উঠেছিল, তা তার অর্ধেক মুখ রাঙিয়ে দিল।
“ঠিক আছে, আমি অপেক্ষা করছি।” লোকটি দাঁত বের করে হেসে সাবলীল ইংরেজিতে উত্তর দিল।
ঝুচেং-এর হুও পরিবার এবার মিংঝুতে এসে চরম ক্ষতির সম্মুখীন হয়েছে। তারা শুধু কোটি মূল্যের মহাজাগতিক কালচে পাথরই হারায়নি, তাদের তৃতীয় চাচার একটি হাতও কাটা পড়েছে। সেই রাতেই তারা খবরটি ঝুচেং-এ পাঠিয়েছিল এবং পরদিন সকালেই হুও পরিবারের লোকজন দাঁতে দাঁত চেপে চরম ক্ষোভ নিয়ে মিংঝুতে এসে পৌঁছাল।
ফেং ইং-এর মুখ লজ্জায় লাল হয়ে গেল। যদিও মো লি প্রায়ই তার সাথে এমন মজা করে, কিন্তু কখনোই এতটা গুরুত্ব দিয়ে বলেনি। আগের ঘটনার প্রেক্ষাপটে নিজের আচরণ নিয়ে ভেবে ফেং ইং অনুভব করল যে তার সমস্ত সম্মান ধুলোয় মিশে গেছে।