পঞ্চাশতম অধ্যায় জল ও অগ্নি উভয়ই সর্বনাশা—এ ধনের বিনিময়ে জীবন কেনা হয়।

“এ ফেংশুইয়ের বিন্যাসটি, আলাদাভাবে বললে, নিঃসন্দেহে ভাগ্যের দিক থেকে অত্যন্ত শুভ। সম্পদ এখানে সত্যিই সঞ্চিত হয়, তবে বিপদের আশঙ্কাটিও সমান সত্য। তুমি হয়তো খেয়াল করো নি, চারপাশে অনেক গোলাকার স্থাপনা রয়েছে, মনে হয় স্থানীয় কোনো প্রকল্প। সূর্য ও চন্দ্রের পালাবদলের সময়, আলো এমনভাবে পড়ে যে, মাটিতে একের পর এক রেখা তৈরি হয়, একটির ওপর আরেকটি, যেন দোরগোড়ার মতো।

আসলে, পাঁচটা বাজার আগেই, লিং সিয়ে পাশেই বসা তার সহকারী লু ইমিং-এর কানে কানে কিছু বলল এবং দ্রুত পদক্ষেপে সভাকক্ষ ত্যাগ করল। সে এখনো薄栖-এর কাছে পৌঁছায়নি, এরই মধ্যে লু জিঙ্গচেং নরম চাবুক দিয়ে তার দুই বাহু শক্তভাবে চেপে ধরল, আর লু জিঙজে-র প্রাচীন তলোয়ারটি তার গলায় ঠেকানো হলো।

ফলে, সিং উ সম্রাটের সবচেয়ে কাছের টেবিল থেকে শুরু করে, একে একে সকল কর্মকর্তা তাদের কৃতিত্বের প্রতিবেদন দিতে শুরু করল। মাঝে মধ্যে পাহাড়ি বাজ আর জঙ্গলে উড়ে গিয়ে তার চেয়ে পাঁচগুণ ভারী বন্য খরগোশ ধরে আনে, আর সে ভারবাহী শিকারটি বাসায় নিয়ে আসলে পুরো পরিবারের চাহিদা মেটাত।

“এত দামী গাড়ি, আমরা সাধারণ মানুষ তো আদিম যুগ থেকেই খেটে আসছি, তবুও কিনতে পারব না।” লিন শি ফিসফিস করে বলল।

ইউ জে শেং-এরও ইউয়ান জেলায় প্রভাব আছে, তবে তার সঙ্গে শিয়া ছিংমাইয়ের কোনো রক্তসম্পর্ক নেই, খুব বেশি কাছাকাছি গেলে লোকের মুখে কথা উঠবে।

এরপরই, চারপাশের সমস্তকিছু ধীরে ধীরে স্থির হয়ে চূর্ণবিচূর্ণ হতে থাকল, আর সে স্বপ্ন থেকে জেগে উঠল।

বরফ-তুষারের নরক ছেড়ে বেরিয়ে আসার পরেই ইভানকভ সময় পেল কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করতে, তবে তার দৃষ্টি বারবার অন্য দুই সফরসঙ্গীর দিকে চলে যাচ্ছিল।

এতে করে, ফেই হাও ইয়াং পুরো সময় জুড়ে হাবাতোর সঙ্গে কোনো সংস্পর্শে না এসে পারল, পরে কেউ নিখোঁজ হলে দোষ চেন ফু লাই-এর ঘাড়ে যাবে, সে নিজে কিছুই জানে না এমন ভান করবে, কেউ তার দিকে সন্দেহের চোখ তুলবে না।

“তুংতুং, আর কেঁদো না, দাদু কেবলই একটু ক্লান্ত, ওঁকে বিশ্রাম নিতে দাও।” লু শি এই মুহূর্তে দুঃখে মুহ্যমান তুংতুংকে মিথ্যা সান্ত্বনা দিতে পারল।

কোমরের হাতা থেকে একটি কালো কাঠের পুতুল বের করল, মাঝের আঙুল দাঁড় করিয়ে কামড়ে রক্ত বের করে পুতুলটির গায়ে ছিটিয়ে দিল, চোখ বন্ধ করে মন্ত্র পড়ল, তারপর রক্ত থুতু ফেলল, দেখল, সেই রক্ত কালো তরলের মতো।

যদিও কেউ তাকে কিছু বলেনি ঠিক কী হয়েছে, তবু যা জানা উচিত এবং যা জানা উচিত নয় সবই জি ইয়ান ছিং-এর মনে স্পষ্ট।

আইরিস প্রজাপতি বোতল থেকে উড়ে বেরিয়ে সারা রাজপ্রাসাদ ঘুরে এল, প্রতিটি প্রাসাদ, প্রতিটি কোণ সে ছুঁয়ে গেল।

“ভয় পাচ্ছো না?” মেই লিয়াং ইউ হাতপাখা দিয়ে বারবার হাত চাপড়াতে চাপড়াতে মজার ছলে তার দিকে তাকিয়ে মুচকি হেসে বলল।

এখন তো যাদের সে প্রতিদিন নির্যাতন করত, সেই মৃত্যুদণ্ডপ্রাপ্তরাও বড় কৃতিত্ব দেখাচ্ছে, তারা এখন সুযোগ পেলে সামন্ত বা সেনাপতি হতে পারে—এ কেমন কথা!

মো রান appena হাত বাড়িয়েছিল, সে সঙ্গে সঙ্গে তা কেড়ে নিয়ে কোনো কথা না বলেই মুখে ঢুকিয়ে দিল।

গলীয় সেনাপতি বোর্জিয়াসের নেতৃত্বে বিশাল সেনাবাহিনী দুই দলে বিভক্ত হয়ে মেসিডোনিয়ার সীমান্ত শহরগুলিতে আক্রমণ শুরু করল। নিজে একদল সৈন্য নিয়ে সরাসরি অ্যাপোলোনিয়ার দিকে অগ্রসর হলেন।

লি চেংচিয়েন অনুমান ঠিকই করেছিল, আসলে তারা দু'জনই পেশাদার খুনি, ইউনান রাজ্যের এক চাল মাত্র, এসব ব্যাপারে বৃদ্ধ চাকর ওয়েই গংগং তার প্রভুকে বহুবার সতর্ক করেছিল, কিন্তু লি চেংচিয়েন সবসময় হেসে বিষয়টি এড়িয়ে গেছে।

ইয়েহ হুয়াং শি খুব একটা জোরে চেপে ধরেনি, আর জুন উ ইয়াওও দমবন্ধ হওয়ার ভান করছিল, কেবল কোমরে রাখা হাত যেন কড়া করে ধরে আছে, চোখে মুখে আদর আর তৃপ্তির ছাপ।

বলটি শালকের রক্ষণভাগে এক পাক ঘুরে শেষ পর্যন্ত রাফিনিয়ার পায়ে গেল, মার্ক চিন সঙ্গে সঙ্গে তার দিকে ধেয়ে গেল, সামনে থাকা রাকিতিচ ও জোন্স পিছিয়ে এসে তার সহায়তায় এল।

“আমি তো জানিই তোমরা কারা, তোমরা তো আমার কাছে আত্মার পাথর আনতে এসেছো।” ই হান মজা করে তাদের সঙ্গে কথা চালিয়ে গেল।

জটিল মুহূর্তে, বিদ্রোহী স্বভাবের রাক্ষস রাজা অবশেষে অস্বাভাবিকতা টের পেল, যদিও রাক্ষস জাতি হিসেবে তারা দুঃসাহসী, তবু তারা সর্বদা শুভ অশুভ বুঝে চলে, সময় বুঝে সিদ্ধান্ত নিয়ে নিজেদের পক্ষে সর্বোত্তম পথ বেছে নেয়।