সপ্তত্রিশতম অধ্যায়

পৃষ্ঠা (১/৩)

সে জেডের তাবিজটি বের করল। হালকা হলুদ রঙের ড্রাগন-আকৃতির সেই তাবিজটি তার তালুর মধ্যে গোলাকার কোমল আলো ছড়াচ্ছিল। গত তিন বছর ধরে এটি তার হৃদয়ের ঠিক ওপর ঝুলে আছে, এক মুহূর্তের জন্যও তার কাছ থেকে বিচ্ছিন্ন হয়নি।

কোনোহা গ্রাম ছেড়ে বেরোতে পারলেই সে ওরোচিমারুর মতো কাজ করতে পারবে। যতক্ষণ সে জীবিত আছে, ততক্ষণ কোনো না কোনো উপায় অবশ্যই খুঁজে পাওয়া যাবে।

অবশ্য এর প্রধান কারণও ছিল—এই আত্মশক্তির ঘনত্ব অতীতের তুলনায় অনেক বেশি। শুধু নিজের শক্তিকে দমন করাই নয়, এই আত্মশক্তির মধ্যে যেন আগের পরিচিত শক্তির চেয়ে এক অদ্ভুত স্বাদ মিশে আছে।

ছিং-এ হঠাৎ ভাবল, গত দশ বছর ধরে সে একা ভোরে উঠে রাত অবধি কঠোর পরিশ্রম করে চলেছে। অথচ চারদিকে তাকালে এখনও শুধু হলুদ বালিতে ঢাকা ভূমি আর শুকিয়ে যাওয়া জীবজগতই চোখে পড়ে। বাকি জীবনটুকুও এতে ব্যয় করলেও এই দুর্দশা বদলানো সম্ভব হবে না। আজ যখন কেউ স্বেচ্ছায় সাহায্যের হাত বাড়িয়ে দিয়েছে, তখন সে তা গ্রহণ করবে না কেন?

জলের ধারা তার চুলের ডগা বেয়ে অবিরত নেমে আসছিল—এক ফোঁটা, দুই ফোঁটা, তারপর সারি সারি ফোঁটা হয়ে শেষে জলপ্রপাতের নিচের পুকুরে মিশে যাচ্ছিল।

যখন তার শরীর সত্যিই ঘরের দরজায় ঠেকে গেল, তখন তার মনে অনেকটাই স্বস্তি ফিরে এল। হাতটি নিঃশব্দে পেছনে নিয়ে গিয়ে দরজার হাতল খুঁজে ঘুরিয়ে দরজা খুলে এই ভয়ংকর ঘরটি থেকে পালিয়ে যেতে চাইল।

মেইয়ার ঠান্ডা ব্রোঞ্জের দরজায় হাত বুলিয়ে আঙুলে জোর প্রয়োগ করল। ব্রোঞ্জের দরজাটি সামান্য ফাঁক করে খুলল। যে ব্যক্তি এতটা বেপরোয়া, সে নিশ্চয়ই নিজের শক্তির ওপর সম্পূর্ণ আত্মবিশ্বাসী। জায়গাটি অত্যন্ত অদ্ভুত। গত কয়েক বছরে তার স্বভাব আরও স্থির হয়েছে; জীবন-মৃত্যুর সংকট না এলে এখানকার অধিবাসীদের উসকাতে সে চায় না, যাতে নিজের জন্য অযথা বিপদ ডেকে না আনে।

হাও নানের মুখে বিন্দুমাত্র পরিবর্তন দেখা গেল না। সে শীতল দৃষ্টিতে স্বর্গীয় সম্রাট-বিড়ালের দিকে তাকিয়ে রইল। প্রাণীটির চাপিয়ে দেওয়া শক্তি ভয়ংকর হলেও, সে নিশ্চয়ই ভালো করেই জানে—এখনও তাকে হত্যা করার সময় আসেনি।

“রক্ত-নিনজা, তুমি কি সত্যিই ভাবছ আমি কসাইখানার কাঠের ওপর রাখা মাছ, ইচ্ছেমতো তোমার হাতে জবাই হব?”

কথাটি শুনে ছিয়েনিয়ে থেংফেইয়ের মুখে হিংস্রতা ফুটে উঠল। পিছু হটতে হটতেই সে জোর করে মুদ্রা গঠন করল। একের পর এক চক্রাকার শক্তি তার চারপাশে ঘুরতে লাগল—ছিয়েনিয়ে পরিবারের এস-স্তরের নিনজা-কৌশল, আত্মবলিদানী আত্মসার।

হিমপাখির সামনে দাঁড়িয়ে অগ্নিপাখি তাকে জিজ্ঞাসাবাদ শুরু করল। যারা কিছুই বুঝতে পারছিল না, তারা ভাবল অগ্নিপাখি হিমপাখিকে ভয় দেখাচ্ছে। সেখানে তাদের কথা বুঝতে পারছিল কেবল লিং শিয়াও এবং তার চার অতিপ্রাকৃত সঙ্গিনী।

এখন আর তেমন সম্পদ অবশিষ্ট নেই। তাই এই সাধনাপদ্ধতিটিকে আর আগের মতো মূল্যবান মনে করা হয় না। তোমাকে দিলেও তুমি এটি অনুশীলন করতে পারবে না।

অনুমান অনুযায়ীই, ওনিক্সিয়া সুযোগ পেয়ে আল্টাইরুসের গলা কামড়ে ধরল। তার শক্তিশালী চোয়াল সরাসরি ঘাড়ের হাড়সহ মাংস ছিঁড়ে ফেলল। বেচারা আল্টাইরুস ঠিকমতো আর্তনাদ করারও সুযোগ পেল না, সেখানেই প্রাণ হারাল।

প্রতিভাবান মানুষদের মধ্যে কমবেশি কিছু অদ্ভুত অভ্যাস থাকেই। গত দুদিনে তার কাজকর্ম লক্ষ্য করে সে বুঝেছিল, লোকটির অহংকারেরও যথেষ্ট ভিত্তি আছে। সত্যিই যদি এই কথার মধ্যে ত্রুটি খুঁজতে যাওয়া হয়, তবু সমালোচনা করার মতো কিছু পাওয়া যাবে না।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

“চিন্তা কোরো না, আসছি।”

এই বলে সে লিউ শিয়ানইয়ের সুন্দর মুখে একবার চুমু খেয়ে অনিচ্ছাসত্ত্বেও চলে গেল।

“তাহলে ভালো। আমি তোমাকে এক সপ্তাহ সময় দিলাম। এর মধ্যে না পারলে চুপচাপ মৃত্যুর জন্য অপেক্ষা করো।”

তোংফাং বুবাই কথাটি বলে ওয়াং চিনের দিকে একবার তাকিয়ে সেখান থেকে চলে গেল।

নালের লোহার খুরবিহীন পা দুটো তার দিকে ধেয়ে আসতে দেখে ইয়ে থান হঠাৎ দুই হাত বাড়িয়ে দিল। এক হাতে সে একটি পা চেপে ধরল। নিজের দুই পা দিয়ে বিন্দুমাত্র শক্তি কমিয়ে না দিলেও সে অটল রইল। ঘোড়ার খুর তার মুখের সামনে এসে আর নিচে নামতে পারল না। দৃশ্যটি অবশ্য অত্যন্ত ভয়াবহ ছিল।

এই বলে সে বাড়ির দিকে ছুটে গেল। জিনিসটি সত্যিই ছড়িয়ে পড়লে শুধু একটি কাপড় নোংরা হবে না, এত সুস্বাদু খাবারও নষ্ট হয়ে যাবে।

সেনা-অফিসারটি একটি জল-জাদু নিক্ষেপ করার পর নানা রঙের জাদু শেন ইউয়ের দিকে ছুটে গেল। প্রতিটি ছিল অত্যন্ত উচ্চস্তরের মন্ত্র; এমনকি কয়েকটি তখনও পরীক্ষাধীন ছিল। কিন্তু এই দেবতাকে থামাতে তাদের সেগুলো ব্যবহার করা ছাড়া আর কোনো উপায় ছিল না।

ছেন বো নির্বিকারভাবে কয়েক পা এগিয়ে গিয়ে হঠাৎ থেমে গেল। তারপর ঘুরে আবার সেই জোড়া চটি জুতোর দিকে তাকাল।

আলসাস উঠে দাঁড়াল। তার বর্ম নড়াচড়ার সঙ্গে ঝনঝন শব্দ তুলল। এক হাত তুলে মুখ ঢেকে রাখা হুড সরিয়ে সে তার পিতার প্রতিক্রিয়া লক্ষ্য করল। একমাত্র পুত্রের শরীরে ঘটে যাওয়া পরিবর্তন দেখে তেনারিয়ুস বিস্ফারিত চোখে তাকিয়ে রইলেন।

এই ঘটনার জন্য কাউকে দোষ দিতে হলে জিয়াং শিয়াংশিয়াংশকেই দিতে হয়। কে তাকে লু চিয়েনশেনের বিয়ের প্রস্তাবে সম্মতি দিতে বলেছিল? তার সঙ্গে বিয়ে করতেও রাজি হয়েছে—সাহস তো কম নয়, এখনও ভালোভাবে শিক্ষা পায়নি।

তবে এতটুকুই মানুষকে আনন্দিত করার জন্য যথেষ্ট ছিল। এটি যেন কেবল শুরু; পাঁচটি মৌলিক উপাদান যখন আবির্ভূত হয়েছে, ভবিষ্যতে হয়তো আরও অন্যান্য উপাদানও বিকশিত হতে পারে।

চোখের পলকে তিন দিন কেটে গেল। এই তিন দিনে গুটিবসন্তে আক্রান্ত হয়ে টিকাদানের পর মৃত্যুবরণ করা সাধারণ মানুষও ছিল, তবে তাদের অধিকাংশেরই উপসর্গ ছিল অত্যন্ত গুরুতর।

ছিন ইউ সত্যিই চলে যেতে চাইছিল না; সে কেবল কয়েকজনকে ভয় দেখাচ্ছিল। কারণ চিকিৎসার সময় তারা যদি তার নির্দেশ না মানে, তবেই আসল বিপদ ঘটবে।

সু নান যখন এখানে সু মিংরেনের সঙ্গে রাগারাগি করছিল, ঠিক তখনই দরজার তালা ঘুরতে শুরু করল। পরক্ষণেই ‘কটাস’ শব্দে দরজা খুলে গেল।

সামনের দিক থেকে ভেসে আসা নির্দয় কণ্ঠ শুনে জিয়াং ছিয়ানশিয়ার চোখের কোণ মুহূর্তেই আর্দ্র হয়ে উঠল। সে জানত, মূল মালিকের শরীরে রয়ে যাওয়া আবেগ আবার জেগে উঠেছে।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

বিশেষ করে, যখন এসব গুজব ছড়িয়ে পড়েছিল, তখন উত্তরাঞ্চলের সেনাবাহিনী সত্যিই হুনদের সঙ্গে ভয়ংকর যুদ্ধে লিপ্ত ছিল—এবং সেই যুদ্ধে তারা বিপুল বিজয় অর্জন করেছিল।

“এ কথা কিন্তু তুমিই বলেছ! সবাই শুনেছে।”

গ্রামপ্রধান ভয় পাচ্ছিলেন ছিন ইউয়ান পরে কথা অস্বীকার করতে পারে। তাই তিনি সমস্ত গ্রামবাসীকে সাক্ষী হতে ডেকে আনলেন।

আন লিউইংয়ের নির্লজ্জ স্নেহময় আঁকড়ে থাকা, গুউ লিয়েনআরের মার্জিত কোমল স্বর, জি ফুয়াওয়ের আড়াল করা না-পারা বীরোচিত দীপ্তি, আর শি ওয়ানওয়ানের শীতলতার মধ্যে মিশে থাকা কয়েক ফোঁটা আন্তরিক ঘনিষ্ঠতা।

শহরে গুটিবসন্ত ছড়িয়ে পড়ায় সাধারণ মানুষ দিন হোক বা রাত—কেউই বাইরে বেরোতে সাহস করত না। তার ওপর তখন গভীর রাত, তাই রাস্তাঘাট আরও নিস্তব্ধ। কেবল ঘোড়ার খুরের টগবগ শব্দ, মাটির ওপর গাড়ির চাকার ঘর্ষণ, আর অধিনায়ক ইউয়ানের ঘোড়ার চাবুক চালানোর শব্দ শোনা যাচ্ছিল।

প্রথমত, গতি কমানো আর মাথা ঘোরা এক জিনিস নয়। নিয়ন্ত্রণ স্থির না থাকলে পরের কিউ-দক্ষতাটি সহজেই লক্ষ্যভ্রষ্ট হতে পারে।

যাই হোক, যেহেতু প্রতিপক্ষ যুদ্ধের আহ্বান জানিয়েছে, তাই তা গ্রহণ করাই উচিত। এতে কাজটাও অনেক সহজ হয়ে যায়, তাই না?

কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে লেং ই হঠাৎ নিজের পেছন থেকে হিসহিস শব্দ শুনতে পেল। একই সঙ্গে সে বাতাসে মিশে থাকা হিসহিসে দুর্গন্ধময় কাঁচা মাংসের গন্ধও অনুভব করল।

লাং ফেই এগিয়ে গিয়ে কৌতূহলভরে বিশাল মূর্তিটির গায়ে হাত বুলিয়ে দিল। সম্প্রতি স্থাপন করা সেই মূর্তিটির গা থেকে মুহূর্তের মধ্যে পাথরের খণ্ড খসে পড়তে শুরু করল।

“তুমি ঠিকই বলেছ। বলো, তোমার শর্ত কী?”

লেং ই মৃদু হেসে চন্দ্র-দানব মাকড়সার দিকে তাকাল। তার পরিচয় ভেদ করার পর থেকেই লেং ই অনুমান করে নিয়েছিল—চন্দ্র-দানব মাকড়সা এখানে শিশুর রূপ ধরে তার অপেক্ষায় আছে, নিশ্চয়ই কোনো বিশেষ উদ্দেশ্য রয়েছে।

পৃষ্ঠা (৩/৩)