ঊনচল্লিশতম অধ্যায়

তার চুলগুলো নিখুঁতভাবে পেছনে আঁচড়ানো, পরনে দামী স্যুট, চেহারায় আভিজাত্য ও দাপটের ছাপ স্পষ্ট। দীর্ঘকাল উচ্চপদে আসীন থাকার ফলে তার সাদা ধবধবে মুখে এক ধরনের সহজাত গাম্ভীর্য ও তেজ ফুটে উঠেছে।

ঘোড়সওয়াররা নম্বর দেওয়া টোকেন বিতরণ করছে। মানুষ ও ঘোড়া উভয়ের জন্যই আলাদা টোকেন, যাতে মালিকরা সহজেই তাদের ঘোড়া খুঁজে পেতে পারে। তবে সে朱茵-এর হাতটি নিজের কনুই থেকে সরিয়ে দিল না। মেয়েটি যখন নিজেই হাত সরাচ্ছে না, তখন একজন পুরুষ হয়ে অযথা জড়তা দেখানো শোভন নয়।

দংলি সম্রাট ঝং কিং-এর অকপট আচরণে মৃদু হাসলেন, "চিন্তা করো না, ভালো করে বিশ্রাম নাও। আমি খোঁজ নিয়েছি, আগামী মাসের পনেরো তারিখ শুভদিন। কিং-এর শরীরটা বেশ কিছুদিন অসুস্থ ছিল, এখন সুস্থ হয়েছে, তোমাদের বিয়ের আয়োজন শুরু করা উচিত।" সম্রাট চোখ কুঁচকে দাড়ি হাতড়াতে লাগলেন।

হান দং-লিয়াংয়ের স্নেহমাখা দৃষ্টি দেখে আমি মাথা নাড়লাম। মস্তিষ্কের অংশটি হাতে নিয়ে গিলে ফেললাম। সেটি পেটে যেতেই এক উষ্ণ স্রোত সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল, এমনকি মনের ভেতরটাও যেন উষ্ণতায় ভরে উঠল।

শাও রাং কোনো প্রকৃত আলকেমিস্ট বা রসায়নবিদ ছিলেন না, তিনি কেবলই ভাগ্যক্রমে রসায়নবিদ্যায় পারদর্শী হয়ে ওঠা এক ব্যক্তি। তাই এসব পেশাদার আলকেমিস্টদের এই বিদ্যার প্রতি যে গভীর অনুরাগ, তা তার পক্ষে বোঝা সম্ভব ছিল না।

কারো উপস্থিতি টের পেয়ে মেং শি-জুন দুর্বল চোখে তাকালেন। আগন্তুককে চিনতে পেরে তার ঠোঁটে এক ম্লান ও ক্লান্ত হাসির রেখা ফুটে উঠল।

বাড়িতে সে বলেছিল সে ওয়েটারের কাজ করে। বড় শহরের রেস্তোরাঁগুলোতে ছুটির বালাই নেই—এই অজুহাতটি বেশ কাজে দিল।

কিউ শাওজে যে বেঁচে আছে, এতে তারা হতাশ হয়েছে, এটা ধ্রুব সত্য। যেহেতু মুখোশ খুলে গেছে, তাই এখন আর লুকোছাপার প্রয়োজন নেই।

মেয়েটি বড়ই জেদী। কোনো বিপদেই সে হাল ছাড়ে না, কখনো বাড়ির লোকজনকে নিজের কষ্টের কথা জানায়নি। এমনকি সাহায্য বাবদ পাওয়া অর্থের অর্ধেক বাড়িতে পাঠানোর প্রতিশ্রুতিও সে অক্ষরে অক্ষরে পালন করেছে।

তবে এসব কিছুই না। আসল ক্ষমতাধর তো এই দুই অঞ্চলের মালিকরা, যাদের ঐশ্বর্য ও প্রভাব যে কোনো রাজার চেয়েও বেশি। তাদের ‘ক্ষুদ্র সম্রাট’ বললেও কম বলা হয়।

"হতে পারে।" চি ইং মাথা নাড়ল। "মলিডিলারকে এ কথা বললে সে কী প্রতিক্রিয়া দেখাবে কে জানে?" চোরটি দুষ্টু হাসল।

হে ওয়েই-এর ফোনের উত্তর নেই, উ চেং ক্রমশ অস্থির হয়ে উঠছে। লু ফাং যখন খুন হলো, তখনই তার খটকা লেগেছিল।祁 হং হাসপাতাল থেকে ছাড়া পাওয়ার ঠিক পরেই কেন এই ঘটনা ঘটল? সবটাই যেন পূর্বপরিকল্পিত।

তার কোলে থাকা স্নোবল নিষ্পাপ চোখে তার দিকে তাকিয়ে আছে, যেন বলছে, "মা, তুমি কী বলছো?"

---

এবার লিউ হাও আর অবহেলা করল না। তার হাত থেকে স্বর্ণালি লাল অগ্নিশিখা বেরিয়ে এল এবং দ্রুত একটি ঢালের রূপ নিল। এটি সে তার নিজের অগ্নিশক্তি দিয়ে তৈরি করেছে, অনেকটা ‘ফ্লেম টার্টল শিল্ড’-এর আদলে।

"তুমি!" তরুণ জাদুকরীর মনে কথাটি তীরের মতো বিঁধল। সে মাথা নাড়ল, কিছু বলতে পারল না, শুধু চোখ মুছল।

নতুন সৈন্য নিয়োগ, আবার ইয়াং জি-ঝাং-এর মতো অমরকে পাঠিয়ে যোদ্ধা গোষ্ঠী সংগ্রহ—সম্রাট নিশ্চয়ই বড় কিছু করতে চলেছেন।

"কিছু হবে না, চিন্তা করো না।" বেই গং ইয়ান মৃদু হেসে বাধা দিলেন। তিনি জানেন, বাই জি-মোর তাদের বাবা-ছেলের প্রতি কোনো বিদ্বেষ নেই।

চাঁদের আলোয় তার দেহের ক্ষতগুলো স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল, কিন্তু তার ত্বক থেকে এক স্নিগ্ধ উজ্জ্বলতা বিচ্ছুরিত হচ্ছিল, যা তার সুস্বাস্থ্যের প্রমাণ।

আওয়াজ শুনে সবাই ফিরে তাকাল। দেখল লিউ হাও হাত উঁচিয়ে দাঁড়িয়ে আছে, সেই শব্দ করেছে।

সে উত্তেজনা নিয়ে বিছানা থেকে নামল, পোশাক পরার সময়টুকু না নিয়ে দ্রুত দোকানের দরজা খুলতে ছুটে গেল।

দুপুর একটা নাগাদ শিকারি দপ্তরের দরজায় কড়া নাড়ল কেউ। চেন চেন দরজার সামনে আ-জিউ-এর সাথে আড্ডা দিচ্ছিল, তাই আগন্তুককে সে দেখতে পেল।

"মালিক!" একটি মিষ্টি কণ্ঠ ভেসে এল। দরজা খোলার শব্দ হলো আর একটি কালো ছায়া সরাসরি চেন চেনের বুকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। সে মু-চেং।

প্রসূতি কক্ষের দরজা অবশেষে খুলল। ডাক্তার তার নাম ডাকতেই জি জং পাগলের মতো দরজার দিকে ছুটল।

এখন আসল মানুষটি সামনে, সব পরিষ্কার করার সময় এসেছে। কিন্তু শু মেই বুঝতে পারছে না কীভাবে শুরু করবে। একদিকে তার ওপর ভরসা করা লি আঙ্কেল, অন্যদিকে হত্যাকারী দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকা কিং কে। সে বুঝতে পারল, দু-এক কথায় এই জটিলতা কাটবে না।

উ ঝেং-শিয়ংয়ের কথা শেষ হতে হতে সন্ধ্যা নেমে এল। ওয়ার্ডের আলো কমে আসায় সে সুইচ টিপে বাতি জ্বালাল।

সব তথ্যই天策 বাহিনী জাহাজে ফু রংকে দিয়েছিল।天策 বাহিনী আবার পেই পরিবারের। ফু রং ভয় পাচ্ছিল যে, পেই শেং-কিন হয়তো অতিরঞ্জিত করে বলছে। তাই সে নিজেই পরীক্ষা করতে এসেছে, পেই শেং-কিনের মেধা আসলে কতটা।

ইয়ে বেই-এর অভিজ্ঞতা কম। 谢 কুন-এর শক্তিশালী আঘাত দেখে সে পালানোর পথ না পেয়ে সরাসরি প্রতিহত করার সিদ্ধান্ত নিল।

---

সম্পর্কের জোরে যে শিষ্য প্রবেশাধিকার পায়, তাকে亲传 শিষ্য হিসেবে নিলেও ভবিষ্যতে সে কতটা সাফল্য অর্জন করবে? ইয়ে ঝাও-এর এই সিদ্ধান্তের বিষয়ে চারজন প্রকাশ্যে কিছু না বললেও মনে মনে কিছুটা অবজ্ঞা পোষণ করছিল।

তারপর মাথার ওপরের কাঠের ঢাকনা খোলার চেষ্টা করল, কিন্তু কফিন রাখার জায়গা এতই সংকীর্ণ যে ভেতর থেকে ঢাকনা সরানো অসম্ভব।

ইয়ান ও ইয়াং, কালো ও হলুদ—দুই শক্তির সংঘাত ড্রাগনের মতো আসুর রাজা’র সামনে আছড়ে পড়ল। আসুর রাজা প্রবল ধাক্কায় ছিটকে পড়ল।

ইউ-এর চারদিকে তাকানোর সুযোগ ছিল না। ডাক শুনে মুখ তুলে তাকাতেই সে চুন জিয়াও-এর কুৎসিত চেহারা দেখে আঁতকে উঠল। সে সামনেও যেতে পারল না, আবার পিছুও হঠতে পারল না। ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে রুমালে হাত চেপে তার বুক ধড়ফড় করছিল।

ওয়াং লিয়ানহুয়ারা একে অপরের দিকে তাকাল। জি ইউ-লাং বলল, "বাবা, তোমাকে এমন একজনের সাথে পরিচয় করিয়ে দিই যাকে দেখার জন্য তুমি সারাজীবন অপেক্ষা করেছ। ইনি হলেন চোর সম্রাট ওয়াং লিয়ানহুয়া। তুমি নাম শুনে থাকবে, কিন্তু তার আসল পরিচয় জানো না—তিনি মানুষ-রাজবংশের উত্তরসূরি!"

"অপদার্থ! কতজন এসেছে তা না জেনেই এমন ভয় পাচ্ছিস? তোকে দিয়ে আর কী হবে?" এই বলে সে তলোয়ার বের করে বিদ্রোহী সৈন্যটিকে হত্যা করল।

ততক্ষণে জিয়াই একাডেমি বিশৃঙ্খল হয়ে পড়েছে, কিন্তু এর মূল হোতা কিছুই জানে না।

বাতাসে এক অদ্ভুত সুবাস ছড়িয়ে পড়ল, যা রক্তের উৎকট গন্ধ ঢেকে দিল। মনে হলো শত ফুল একসাথে ফুটেছে। গোটা মহাদেশে কেবল মু宗-এর মানুষই জানে এই সুবাস কিসের।

"মহারাজ, সব ব্যবস্থা সম্পন্ন। এখন শুধু আগামীকাল সিংহাসনে আরোহণের অপেক্ষা!" লেই শি-মেং বিনীতভাবে萧铣কে বলল। শিয়াং সিটিতে বিদ্রোহের পর萧铣 নিজেকে লিয়াং গং ঘোষণা করেছিল। শিয়াংইয়াং দখলের পর সে লিয়াং রাজা উপাধি নেয়। এখন জিংশু অঞ্চল জয়ের পর তার উচ্চাকাঙ্ক্ষা আরও বেড়েছে, সে সম্রাট হতে চায়।

"যুবরাজ, কনসার্ট শুরু হতে আর মাত্র দশ মিনিট বাকি।" দরজার বাইরে宋俊-এর কণ্ঠ শোনা গেল। সে তার অন্যতম সহকারী, তরুণটি তার প্রতি ভীষণ অনুগত।

ইউ দেং-এর যখন তরুণী গৃহবধূকে ধুয়েমুছে পরিষ্কার করার জন্য শোবার ঘরে নিয়ে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই সহকারী罗 উপস্থিত হলো। চার নম্বর সাহেব দুশ্চিন্তা করছিলেন, তাই গৃহবধূ নিরাপদে বাড়ি ফিরেছে কি না, তা দেখার জন্য তাকে পাঠিয়েছেন।