৪৬ অধ্যায়

মাথা নিচু করে শিয়াং ইয়াংয়ের কোলের শিশুটির দিকে একবার তাকিয়ে রুয়ান ঝিনান অদ্ভুত এক অনুভূতির মধ্যে পড়ে গেলেন। তিনি আলতো করে শিশুটির গলায় হাত রাখলেন, আর অমনি তাঁর মুখে ফুটে উঠল এক স্বস্তির হাসি।

তাঁর সঙ্গে মেয়েটির অনেক মিল, দুজনেই একসময় গভীর অন্ধকারে ডুবে ছিল। সেই অন্ধকারের দিনে তারা কাউকেই বিশ্বাস করত না। একবার বিশ্বাস ভেঙে গেলে, সবকিছুই যেন তাসের ঘরের মতো ভেঙে চুরমার হয়ে যায়।

“হেহে…” ছিং উ ইউয়ের হাসিতে ঝরে পড়ল অন্তहीन অবজ্ঞা। “তোমার সেই হুয়াইহুয়াই ভাইয়া? গু লাং তো একটু আগেই বলছিল, সে নাকি আমাকে প্রথম দেখাতেই আমার প্রেমে মজে গেছে... আমরাই তো একে অপরের জন্য বিধাতাতের ঠিক করে রাখা জোড়।”

পকেট মনস্টার সেন্টারে কিছু সময় বিশ্রাম নেওয়ার পর, শিনজি বরফের গুহা পার হয়ে পৌঁছে গেলেন সাইমোকু সিটিতে।

দুটি কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তার সামনে মুখ ফোসকে অনেক সাফাই গাইতে লাগলেন তিনি। বলাই বাহুল্য, এই দুই জানোয়ারের মন কতটা ভয়ে কাঁপছিল। তবে ওই সামরিক কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তা এসবে কর্ণপাত করার পাত্র নয়; তার অর্ডারের অনুমতি বা অধিকার যথেষ্ট থাকলেই সে নিয়ম মেনে নিজের কাজ করে যাবে।

মু ই যখন দেখলেন চিন লে চলে গেছেন, তখন তিনি তার দৃষ্টি ফিরিয়ে নিলেন সেই দিকে, যে দিক দিয়ে একটু আগে ছিং সিয়ান এর চলে গেছেন। মনে মনে তিনি ভাবলেন, এই সিয়ান মেয়েটি সত্যিই বড্ড সুন্দর। এমনকি চিয়াং ই কিংবা ছিং লিংয়ের সঙ্গে তুলনা করলেও সে বিন্দুমাত্র পিছিয়ে নেই।

চৌ শিংলু, ছু তিনহু এবং ছেন ছুইয়ের শরীরে কয়েকটি বিস্ফোরণে তৈরি হলো বড় বড় ক্ষত। সঙ্গে সঙ্গে সেখান থেকে গলগল করে বয়ে যেতে লাগল রক্ত। ঠিক এর পরেই মেং চিয়াও প্রবল ধাক্কায় ছিটকে মাটিতে পড়ে গেল এবং মুখ দিয়ে রক্তবমি করতে শুরু করল।

আগে যে ডার্কক্রো প্রতিপক্ষের অবস্থান ঠিকমতো ধরতে পারছিল না, সে এখন নিখুঁতভাবে সাইদার বা ফ্লাইং ম্যানটিসের অবস্থান বুঝতে পারছে। শিনজির অপেক্ষা করাও এই সুযোগটির জন্যই ছিল। মুহূর্তের মধ্যে ডার্কক্রো সাদা আলোয় পুরোটা জড়িয়ে ফেলল এবং তলোয়ার নাচের ব্যবহার শেষ করে থেমে যাওয়া সাইদারের দিকে ছুটে গেল।

“দুঃখিত, আমরা কেবল আন্দ্রার আদেশ পালন করতে বাধ্য। সে দেবতা হোক কিংবা দানব, আমরা সবাইকে হত্যা করব।” ঝাং ইউয়ানবো রূপালী বিচ্ছুর উদ্দেশে অত্যন্ত শীতল গলায় বললেন।

কিম তাইয়েন মাথা নিচু করে বিছানার চাদর ঠিক করছিলেন। যেন তিনি ঘরের শূন্য বাতাসের সঙ্গেই কথা বলছেন—এমন এক হালকা ও মায়াবী সুরে তিনি খোঁজখবর নিলেন। সবকিছু ইতিবাচকভাবে দেখার চেষ্টা করা সেই দুজনের বিপরীতে ইয়োনা মনে করেন, বর্তমান পরিস্থিতিতে দু ইউজিয়ার পরিবারের উচিত দ্রুত জেওয়াইপির সঙ্গে যোগাযোগ করা, নতুবা বিষয়টি ভালো দিকে এগোচ্ছে না।

ব্লাড ব্যাট আর লান চৌ তো মূলত ছি ইউফেংয়ের দুই কট্টর যোদ্ধা। এই দুজনে মিলে একসঙ্গে আক্রমণ চালালে তাও কিছুটা হলেও তাং আওফেংয়ের সমকক্ষ হয়ে ওঠা সম্ভব। বিষাক্ত কুয়াশায় ছেয়ে গেল সেই রণক্ষেত্র, চারপাশটা কালো ধোঁয়ায় অন্ধকার হয়ে উঠল। লান চৌ আর ব্লাড ব্যাট—দুজনে সামনে ও পেছন থেকে তাং আওফেংয়ের ওপর চড়াও হলো, উদ্দেশ্য একটাই, তাং আওফেংয়ের দুর্বল জায়গাটা খুঁজে বের করা।

ভারী অশ্বারোহী বাহিনীর পুরো শরীর বর্মাবৃত, কেবল চিবুকের দিকটায় কোনো সুরক্ষাকবচ নেই। ধারালো তলোয়ারের টানে ফিনকির মতো ছিটকে বের হলো রক্ত, যা প্রায় তিন ফুট উঁচুতে উড়ল। ছিং সেনানীর গলাটি প্রায় অর্ধেকের বেশি কেটে গেছে। ক্ষতস্থান চেপে ধরে তিনি ঘোড়ায় চড়ে কিছুটা দূর গেলেন, তারপর অন্য একটি ঘোড়ার সঙ্গে সজোরে ধাক্কা খেয়ে মাটিতে পড়ে মারা গেলেন।

মু লিনফেং দেখলেন যে তাঁর বাবা মু ইইউন হঠাৎ করেই থেমে গেছেন, তাই কৌতূহলী হয়ে তিনি বাবার দিকে তাকাতেই দেখলেন, তাঁর চোখের গভীরে ঝলকে গেছে এক জটিল ও রহস্যময় ছায়া। আর এই দৃশ্য দেখে তাঁর নিজের বুকেও যেন এক অজানা ব্যথার স্রোত বয়ে গেল।

লুও সিও মাটি বসে শীতল দৃষ্টিতে তাকাতে লাগলেন মা নানের দিকে। তিনি কোনো কথাই বললেন না, তবে তাঁর দৃষ্টি যেন মা নানকে স্পষ্টই বুঝিয়ে দিচ্ছিল যে তাঁর পরিণতি মোটেও ভালো হবে না।

কথাটি একেবারে সত্য। দৈব ইচ্ছা এবং প্রকৃতির নিয়মের কারণে সাধকদের মূল স্বর্ণালী অমৃতবটি বা জিনডান শেষবারের মতো স্বর্গীয় শক্তির সুরক্ষায় সুরক্ষিত থাকে। তাই রক্তা বা ব্লাড ব্লেডের মতো ধারালো অস্ত্রও কোনো জিনডান সাধককে আত্মহত্যায় বাধ্য করতে পারে না, আর সেই অমৃতবটি ছিনিয়ে নেওয়া তো আরও অসম্ভব। নতুবা আজ থেকে ত্রিশ বছর আগেই কুনলুন পাহাড় ব্লাড ব্লেড অ্যানসেস্টারের হাতে ধ্বংস হয়ে যেত।

স্কুলটি ঘুরে দেখার পর তিনি নিচে নতুন শিক্ষার্থীদের প্রশ্নোত্তর ফোরামের পোস্টগুলো দেখতে লাগলেন। প্রথমে সবকিছুই স্বাভাবিক ছিল—কে কোন বিষয় নিয়ে পড়বেন, শিক্ষকদের বিষয়ে জিজ্ঞাসা বা হোস্টেল নিয়ে সাধারণ কিছু প্রশ্ন। কিন্তু কিছুদূর যাওয়ার পরই পুরো বিষয়টি সম্পূর্ণ অন্য মোড় নিল।

অপেক্ষার তর সইছিল না কিম তাইয়েনের। তিনি দেরি না করে লম্বা পায়ে দৌড়ে এগিয়ে গেলেন। তবে ডাইনিং টেবিলের কাছাকাছি পৌঁছানোর আগেই পাশে থাকা দু ইউজিয়ার তাঁকে আটকে দিলেন। এমনকি গায়ে পরা এপ্রনটিও তিনি খুলেননি। “খেতে চাও তো আগে কাজ শেষ করো, তারপর খাবার,” দু ইউজিয়ার পাশের একটি মপের দিকে আঙুল দিয়ে দেখিয়ে বললেন।

তাঁর গায়ে এসে পড়া রোদের সেই মিষ্টি ও নরম আলোটি মুহূর্তের মধ্যে আগুনের মতো তেজী হয়ে উঠল। পরক্ষণেই ধোঁয়াশার মাঝে রক্ত ছিটকে পড়ল, আর তার পরের সেকেন্ডেই বিস্ফোরণের রেশ ধরে উদ্ভাসিত এক শক্তিশালী শকওয়েভ সেই সুঠাম দেহী ও দারুণ দক্ষ মঙ্গোলীয় অভিজাতকে টুকরো টুকরো করে উড়িয়ে দিল।

চেন সিয়ুকে একটি গাছের গুঁড়ির সঙ্গে শক্ত করে বেঁধে রাখা হয়েছিল। দেখে মনে হচ্ছিল তিনি সম্পূর্ণ অক্ষত আছেন, মধ্যবয়সী লোকটির কোনো রকম শারীরিক অত্যাচারের শিকার তিনি হননি; কেবল বেশ দুর্বল ও ক্লান্ত দেখাচ্ছিল তাঁকে।

শও যে নিজের মাথায় হাত চাপড়াতে লাগলেন এবং তীব্র অনুশোচনায় ফেটে পড়লেন। কী যে বোকামি তিনি করেছেন! আগে জানলে কি আর কখনো এই ঝামেলা ঘাড়ে নেন?

যুবরাজ শেষ পর্যন্ত থামলেন। তিনি কিছুটা সাহস সঞ্চয় করে প্রদীপের মৃদু আলোয় লিয়াং সিউর জলের ঢেউয়ের মতো চঞ্চল ও গভীর চোখের দিকে তাকালেন। তখনই তিনি বুঝতে পারলেন, লিয়াং সিউ যেন তাঁকে ঠিক অপছন্দ করেন না।

এর পরেই দেখা গেল আটজন মানুষের কাঁধে বয়ে চলা একটি গাঢ় লাল কাঠের কফিন। কফিনটি বয়ে নিয়ে চলা সেই আটজনেরই মাথা নিচু করা, দৃষ্টি সঁপে দেওয়া হয়েছে কেবল মাটির পানে।

চিং ছিংইউ চোখ বন্ধ করলেন, কিন্তু চোখের সামনে তখনো কেবল সেই একই দৃশ্য ভেসে উঠছে—চারদিকে ছড়িয়ে থাকা তাজা রক্ত, আর ছিন্নভিন্ন হয়ে পড়ে থাকা অসংখ্য মৃতদেহ।

ঈষৎ উষ্ণ নিঃশ্বাস এসে লাগল চ্যু থিয়েন লিংয়ের কানের ঠিক পাশে। স্পর্শটি ছিল কেমন যেন শিরশিরে আর সুড়সুড়ি জাগানো, যা চ্যু থিয়েন লিংকে কিছুটা অস্বস্তিতে ফেলল। তিনি সামান্য ভ্রূ কুঁচকে প্রায় অবচেতনভাবেই মুখটা অন্যদিকে ফিরিয়ে নিলেন।

ইয়ে পরিবারের বাড়িতে পৌঁছানোর পর দেখা গেল, ইয়ে বাংগাও দারুণ রাগের চোটে ফেটে পড়েছেন। দীর্ঘকাল ধরে চোখের আড়ালে থাকা ইয়ে সিয়ালিং এবং ইয়ে ইউঞ্চাও তখন ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে আছে।

যাই হোক, এই বড় ঝড়ঝাপ্টা অবশেষে কেটে গেল। এতে সম্রাট ও তাঁর সঙ্গীরাও কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলতে পারলেন। যদি বিষের সঠিক প্রতিষেধক না মিলত, তবে পরিস্থিতি সামাল দেওয়া বড় কঠিন হতো। সৌভাগ্যবশত বিষয়টি সময়মতো ধরা পড়েছিল; নয়তো এতগুলো শিক্ষার্থীর কিছু হয়ে গেলে নিশ্চিতভাবেই দেশজুড়ে এক বিরাট আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ত, আর তখন পরিস্থিতি সামলানো অসম্ভব হয়ে দাঁড়াত।

সবচেয়ে দুর্লভ ও চমৎকার বিষয় হলো সেই পুকুরভরা স্লিপিং লোটাস ফুলগুলো। অথচ এখন তো এগুলোর ফোটার সময় নয়, তবুও পুরো পুকুর জুড়ে থোকা থোকা ফুল ফুটে রয়েছে। দূর থেকে দেখলে মনে হবে, সত্যি যেন এক পুকুর জলন্ত আগুন দাউ দাউ করে জ্বলছে।

কারণ সত্যিটা বলতে গেলে হু শুয়েকে নিজের আসল পরিচয় ফাঁস করে দিতে হবে। আর যদি না বলে, তবে ইয়ে লিংইউয়ানের এই কঠিন পরীক্ষায় সে কিছুতেই পাস করতে পারবে না।

“কারণ আমি তোমাকে ভালোবাসি!” হয়তো লিং সুর এই অস্বাভাবিক ও নির্লিপ্ত আচরণ চ্যুন চির মেজাজ একেবারে বিগড়ে দিয়েছিল, তাই রাগের চোটে কথাটি তার মুখ ফসকে বেরিয়ে গেল।

যুগ যুগ ধরে কত মানুষ কত না সুন্দর শব্দ দিয়ে “উইলো গাছ” বা “সৈকত উইলো”র রূপ বর্ণনা করেছেন। কেউ বলেছেন উইলোর ডালগুলো রেশমের সুতোর মতো নরম, কেউ আবার তুলনা করেছেন তুষারফুলের সঙ্গে। তা সে সুতোর মতোই হোক বা তুষারের মতো, সাধারণ মানুষের মনে উইলো গাছ মানেই এক কোমল ও স্নিগ্ধ সত্তা।

সিয়াও শিগুয়াং দরজা বন্ধ করে ফোনের স্ক্রিনের দিকে তাকিয়ে দেখলেন, সেখানে বিশটিরও বেশি মিসড কল জমে আছে। এর মধ্যে গু ছেন, লি ইয়েরান এবং শিয়ে শিরৌর কলও রয়েছে।

তবে লি মোটেও ঘুণাক্ষরেও ভাবতে পারেননি যে, সে নিজে পা বাড়াতেই পেছন দিক দিয়ে নি ফেইইউয়েন সোজা গিয়ে হাজির হবে এক ভয়ংকর সহস্র বছরের বিশালাকার অজগরের সেবাপ্রেমী পুরুষ চাকর হিসেবে।