অষ্টাদশ অধ্যায়: রন্ধনশিল্প

একজন কালো পোশাকের মানুষ জানালার বাইরে থেকে ছোট রান্নাঘরে নিঃশব্দে প্রবেশ করলো, “সম্রাট।”
লিং ছু চুপচাপ চামচটা রেখে বললেন, “এসব জিনিসগুলো নিয়ে যাও, তারপর রান্নাঘরটা ভালো করে পরিষ্কার করো।”
“আজ্ঞে, সম্রাট।” অন্ধকার রক্ষী দ্রুত সব কিছু গুছিয়ে নিল, কিন্তু যখন সে পাত্রের মসলাযুক্ত ঝোল ফেলে দিতে যাচ্ছিল, তখন তাকে থামানো হলো।
“পাত্রের জিনিস ফেলে দিতে হবে না, বরং আরও কিছু প্রস্তুত করো।”
অর্ধেক ভেজা জামাকাপড় পরে আবার ইউন রুই প্রাসাদে ফিরলেন, হালকা বাতাসে মুছান বুঝতে পারলেন, আশ্চর্যজনকভাবে তার দেহে ঘাম জমেছে।
এটা তার ভীতুতা নয়, বরং নতুন পরিচয় এবং রাজপ্রাসাদের গভীর পরিবেশ তাকে সতর্ক থাকতে বাধ্য করেছে।
মুছান একদিকে ইশারা করলেন ইশ্রামকে যেন খানিকটা খাবার贤妃র জন্য পাঠিয়ে দেয়, অন্যদিকে তিনি আবার স্নানের টবে ডুবে গেলেন।
যখন উঠে এসে পোশাক পরছিলেন, তখন চুনশিয়া এসে জানালো, “মহারানী, 玉才人 এসেছেন।”
মুছান মনে মনে অবাক হলেন, তবে মনে পড়লো, তিনি আগে 如意কে পাঠিয়ে 海棠盆栽 দিয়েছিলেন, তখন বুঝতে পারলেন এবং মাথা মুছতে থাকা ছোট宫女কে দ্রুত করতে বললেন।
দালানে গিয়ে দেখলেন, 玉才人 হাতে বই ধরে আছেন, পাশে একটি পিঠার প্লেটও রাখা।
মুছান আসতেই 玉才人 উঠে নমস্য করলেন, “মুছান মহারানীকে নমস্কার।”
“এতটা আনুষ্ঠানিকতার দরকার নেই।” মুছান কয়েক পা এগিয়ে তাকে উঠতে সাহায্য করলেন।

玉才人 ঠোঁটে হাসি রেখে বললেন, “মহারানী আমাকে হাইতাং উপহার দিয়েছেন, অথচ আমি সময়মতো কৃতজ্ঞতা জানাতে আসিনি, এটা আমার অপরাধ। আজ আমি বিশেষভাবে সবুজ মুগডালের পিঠা বানিয়েছি, সঙ্গে হিসাবের খাতা নিয়ে এসেছি ক্ষমা চাইতে।”
মুছান ভালোভাবেই বুঝলেন 玉才人ের কথার রসিকতা, তিনি হিসাবের বই নিয়ে পাতা উল্টাতে লাগলেন।
“এই কয়েক দিন এত হিসাব রাখতে হচ্ছে, তোমার কষ্ট হচ্ছে।”
যদিও মুছান শুধু নামমাত্র দায়িত্ব নিয়েছিলেন, তবুও জানতেন, উৎসবের আয়োজন শুরু হয়েছে, তিনি নিশ্চিন্ত, কিন্তু তার সহকারীরা ব্যস্ত।
“এটা আমারই দায়িত্ব,” 玉才人 প্লেট এগিয়ে দিয়ে বললেন, “মহারানী, আমার রান্নার স্বাদ একটু চেখে দেখুন। পৈত্রিক বাড়িতে আমার রান্নার অনেক প্রশংসা হতো।”
মুছান একটি সবুজ মুগডালের পিঠা তুলে হালকা কামড় দিলেন, মুহূর্তেই তার মুখের স্বচ্ছতা কিছুটা জমে গেল।
যদি 玉才人 সত্যিই মিথ্যা না বলেন, তবে রাজপ্রাসাদের রান্নাঘরের দক্ষতা এই জগতের শ্রেষ্ঠ পর্যায়ে বলা যেতে পারে।
“মহারানী, কেমন লাগছে?” 玉才人 মাথা কাত করে জিজ্ঞেস করলেন।
মুছান একটু কাঠিন্য নিয়ে মাথা নাড়লেন, “হ্যাঁ, সুস্বাদু।”
এখন তিনি বুঝতে পারলেন, কেন তার রান্না ওই রক্ষী ভাইকে মন ভরিয়ে দিয়েছিল।
হিসাবের বই শেষ করে মুছান স্বীকার করলেন, 玉才人ের দক্ষতা আছে, হিসাব পরিষ্কার, সুস্পষ্ট, হাতে লেখা ছোট অক্ষরও চমৎকার।
ঠিক তখনই সন্ধ্যা খাবারের সময় হয়ে গেল,宫女রা একে একে প্রবেশ করলো, কিন্তু মুছান দেখতে পেলেন, খাবারের পদগুলো প্রায় গতকালের মতোই।

“আমার সঙ্গে খেয়ে যাও না?” মুছান 玉才人কে আমন্ত্রণ জানালেন।
玉才人 বিনয়ের সাথে প্রত্যাখ্যান করলেন, “ধন্যবাদ মহারানী, তবে আমাকে 玉芳阁-এ ফিরে আজকের হিসাব শেষ করতে হবে।”
মুছান জানেন, 玉才人ের অবস্থান অনুযায়ী, তার খাবার এতটা ভালো নয়, তবুও তিনি তার অধীনস্থ, তাই কিছুটা যত্ন নিতে হবে; ইশ্রামকে নির্দেশ দিলেন, সকল অবশিষ্ট খাবার এনে দিতে।
玉才人 হঠাৎ এত বড় খাবারের টেবিল দেখে অবাক হয়ে গেলেন, “মহারানী, এই খাবারের ধরন…”
আসলে মুছান প্রতিটি পদই অনেকটা বানিয়েছিলেন, কিন্তু লিং ছু ও贤妃কে ভাগ করে দেওয়ার পর, অর্ধেকেরও কম ছিল।
“আমি চুপচাপ রান্নাঘরে বানিয়েছি, কাউকে বলো না।”
মুছান বরাবরই বিশ্বাস করেন, নিজস্ব লোককে সন্দেহ করবেন না, 玉才人 যেহেতু তার নিজের নির্বাচিত, তাই তাকে জানাতে কোনো সমস্যা নেই।
“মহারানী সত্যিই হৃদয়বান ও বুদ্ধিমতী।” 玉才人 প্রশংসা করলেন।
“শুধু কিছু রান্নার বই পড়েছি,” মুছান হেসে বললেন, “তাড়াতাড়ি স্বাদ নিয়ে দেখো, মুখে লাগছে তো?”