অধ্যায় অত্রিশ : সম্রাজ্ঞীর প্রাসাদে প্রত্যাবর্তন
নিজেকে খুঁজে নেওয়া এক পুরুষকে সন্তুষ্ট করার পর, মূ কাশন সুস্বাদু ছোটো সুজির পিঠা ও তাজা ফুলের কেক বিভিন্ন প্রাসাদে পাঠিয়ে দিলেন, সবার কাছ থেকে প্রশংসা পেলেন, যদিও সবকিছুই শানশি দপ্তরের নামে হয়েছিল।
বছরের শেষ মাস আসার দিনেই, মহারানীর রাজকীয় বাহন রাজধানীতে পৌঁছাল।
ইউন রুই প্রাসাদে, দাসীরা আর দাসেরা অবিরাম আসা-যাওয়া করছিল, দরজার চৌকাঠ প্রায় অর্ধেক নিচু হয়ে গিয়েছিল।
এক দাসীর ছায়া দ্রুত দৌড়ে প্রবেশ করল অন্দরমহলে, দরজা বন্ধ হতেই তার কণ্ঠে আনন্দময় স্বর শোনা গেল, "মালকিন, শুনেছি মা ইতিমধ্যে প্রাসাদে এসেছেন।"
দৌড়ে আসা দাসী ছিলেন ই শুয়াং। এই সংবাদে মূ কাশন বিস্মিত হয়ে হাতে থাকা কলমটি নামিয়ে রাখলেন, "মা প্রাসাদে এসে গেছেন? চুন শিয়া-কে ভালোভাবে আপ্যায়নের কথা মনে করিয়ে দিও!"
যদিও এই ভোজ তেমন বড় নয়, কিন্তু মূ কাশনের মায়ের মতো উচ্চপদস্থ এক নারী অবশ্যই উপস্থিত থাকবেন।
মূ কাশন ইচ্ছা করেও নিজে যেতে পারলেন না, কারণ তিনি গোটা দপ্তরের দায়িত্বে, তাই নির্ধারিত স্থান ছেড়ে যেতে পারেন না; ই শুয়াংকেই শাসনবাক্য পৌঁছে দিতে বললেন।
ভোর থেকে মধ্যাহ্নের আগ পর্যন্ত ব্যস্ততার পর অবশেষে মূ কাশন নিজেকে একটু অবসর দিলেন, ভোজের উপযোগী পোশাক পরে নিলেন।
ভোজের স্থল, তাইজি প্রাসাদে পৌঁছাতেই, ছোটো দাসীরা আফসোস করে আলোচনা করছিল।
"শুনেছি সম্রাট মহারানীকে দেখতে এসেছিলেন, দুঃখজনক আমরা একটু দেরি করেছি, নইলে সম্রাটকে দেখতে পারতাম।"
"এমনটা ভাবো না, তুমি তো কেবল ছোটো দাসী, সম্রাটের দর্শন কি তোমার ভাগ্যে আছে?"
সম্রাটের চলে যাওয়ার সংবাদে মূ কাশনের মনে স্বস্তি এল, এখন রাজপ্রাসাদে যার ক্ষমতা, সে-ই প্রধান। যদি সম্রাট হস্তক্ষেপ করতেন, তবে এতদিনের পরিশ্রম বৃথা যেতে পারত।
রানীর মর্যাদার কারণে, মূ কাশন সামনের আসনে বসেছিলেন, সেখান থেকে মহারানীর চেহারা স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিলেন, মায়ের আচরণও নজরে পড়ছিল।
বহুদিন ধরে উপবাস ও ধর্মাচরণে মহারানীর মুখে করুণার ছাপ, কিন্তু তাঁর উচ্চপদস্থ অবস্থার কারণে এক অভিজাত বৈভবও ছিল।
মহারানী শানশি দপ্তরের রান্না করা ভাজা তরকারি চেখে নিলেন, ভ্রু উঁচু করে প্রশংসা করলেন, "অবিশ্বাস্য, ক'মাস বাইরে ছিলাম, শানশি দপ্তরের খাদ্য এতটা পরিবর্তিত হয়েছে!"
রানি পাশে ব্যাখ্যা করলেন, "এই ভাজা আর ঝোলের খাবার শানশি দপ্তরের প্রধান শেয়ান ইয়ান-ই উদ্ভাবন করেছেন, আমার মতে, আগের সেদ্ধ খাবারের চেয়ে অনেক নতুন আর আকর্ষণীয়।"
শুনে মহারানী আরও এক টুকরো ঝোলের পদ চেখে দেখলেন।
"বাহ্যিকভাবে সাধারণ মনে হলেও, এই ঝোলের পদ আসলে অসাধারণ।" চপস্টিক রেখে মহারানী তাঁর দাসীকে ডাকলেন, "সম্রাটকে এই খাবারের একটি অংশ পাঠিয়ে দাও।"
"রানি, এখন শানশি দপ্তরের দায়িত্বে কে?" মহারানী মুখের কোণ পরিষ্কার করতে করতে জিজ্ঞেস করলেন।
"মা, এখনও শিয়ানফেই বোনই দায়িত্বে আছেন," রানি মাথা নিচু করে উত্তর দিলেন।
"ভালো।" মহারানী মাথা নাড়লেন, শিয়ানফেই-র দিকে তাকালেন, "শিয়ানফেই-এর পরিচালনায় কৃতিত্ব আছে, পুরস্কারস্বরূপ তিন রকমের রেশমী কাপড়, একখণ্ড লাল প্রবাল, এক হাজার চাঁদির মুদ্রা। আরও, শানশি দপ্তরের প্রধান নতুন খাবার উদ্ভাবনে কৃতিত্ব দেখিয়েছে, এক রকমের সুতি কাপড় ও একশো চাঁদির মুদ্রা পুরস্কার।"
"মা, পুরস্কারের জন্য কৃতজ্ঞ।" শিয়ানফেই উঠে নমস্য করলেন, আসনে ফিরে মূ কাশনের দিকে চোখ টিপে দিলেন।
মূ কাশন জানতেন, সম্ভবত আজকের রাতই শেষ হতে না হতেই শিয়ানফেই মহারানীর দেওয়া উপহার নিয়ে তাঁর কাছে আসবেন।
তাই তিনি মাথা নেড়ে ইঙ্গিতে প্রত্যাখ্যান করলেন।
"এটি কি শানশি দপ্তরের তৈরি মিষ্টান্ন?"
মহারানী আধখাওয়া ফুলের কেকের ভেতরের পুর দেখিয়ে গম্ভীরভাবে জিজ্ঞেস করলেন।
যে সব মিষ্টান্নে চংবো ফুলের মিশ্রণ ব্যবহার হয়েছে, মূ কাশন সেগুলো শানশি দপ্তরের নামে নথিভুক্ত করেননি, কারণ মহারানী যদি এ নিয়ে কিছু বলেন, তা হলে বিপদ হতে পারে।
"মা, না, এটা শানশি দপ্তরের নয়," লিয়াংফেই হঠাৎ বললেন, "এই চংবো ফুলের কেক মূপিন বোন নিজে তৈরি করেছেন।"