বাইশতম অধ্যায়: রাজকীয় ভোজ
“আমি বরাবরই কাজের দায়িত্ব ক্ষমতা দেখে ভাগ করি, শুধু এই জন্য নয় যে শায়ান ইতিমধ্যেই নারী পরিচারিকা, বরং তার দক্ষতাও আছে, রান্নাঘরের দায়িত্বও সে নিতে পারে।” স্নেহপ্রিয় রানী সোজাসুজি তাকিয়ে সাদা ধোঁয়ার মতো কোমল কণ্ঠে বললেন।
সাধারণত সাদা ধোঁয়া নীরবে দু-চার কথা বলে সহায়তা করতে পছন্দ করলেও, জনসমক্ষে প্রশ্নের মুখে পড়লে সে আর সামলাতে পারে না।
“আমারও মনে হয় ভালো হবে না।” কল্যাণপ্রিয়া রানী উঠে মহারানীর উদ্দেশে বললেন, “কোনো সন্দেহ নেই, দক্ষতাকে আগে রাখা উচিত, তবে শায়ান কেবল একজন নারী পরিচারিকা, রান্নাঘরের ব্যবস্থাপনা হয়তো তার অভিজ্ঞতা নেই, বরং তাকে প্রথমে প্রধান রাঁধুনির দায়িত্বে উন্নীত করা যাক, কিছুদিন দেখার পর ঠিক করা যাবে সে রান্নাঘরের প্রধান হতে পারবে কি না।”
মু চেন কথাগুলো শুনে ভ্রু কুঁচকালেন; কল্যাণপ্রিয়া রানী এই কৌশলটি বেশ নিপুণভাবে ব্যবহার করলেন। যদি তিনি জোর করতেন, তাহলে ওরা অজুহাত পেতেন আগের রান্নাঘরের প্রধানকে সরিয়ে দিতে।
কিন্তু এমন কথা বলায়, শায়ানের জন্য রান্নাঘরের প্রধানের পদ চাওয়া আর ঠিক হবে না।
মু চেন ও স্নেহপ্রিয় রানী একে অন্যের দিকে তাকিয়ে একই অর্থ বুঝে নিলেন।
এদিকে স্নেহপ্রিয় রানী কিছু বলার আগেই, শায়ান উঠে এসে সবার আগে হাঁটু গেড়ে প্রণাম করল, “কল্যাণপ্রিয়া রানী যা বললেন তাই ঠিক। আমি তো কেবল একজন নারী পরিচারিকা, রান্নাঘর সামলানো হয়তো আমার সাধ্যের বাইরে, বরং আগে প্রধান রাঁধুনির দায়িত্ব নিয়ে কিছুদিন অভিজ্ঞতা অর্জন করি।”
ঠিকই, মু চেন মনে মনে মাথা নাড়লেন, শায়ান এখনও যথেষ্ট সম্ভাবনাময়।
“খুব ভালো।” মহারানী সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়লেন, সবাইকে উদ্দেশ্য করে বললেন, “তাহলে ঠিক আছে, কল্যাণপ্রিয়া রানীর কথামতো, নারী পরিচারিকা শায়ানকে প্রধান রাঁধুনি করা হলো। যদি পরে আরও বড় কৃতিত্ব দেখায়, রান্নাঘরের প্রধান পদে উন্নীত করা হবে।”
মু চেনের মনে আনন্দের ঢেউ উঠল, মনে হচ্ছে মহারানী এ দফা তাঁদের পক্ষেই রয়েছেন।
এখন কল্যাণপ্রিয়া রানীর লোক রান্নাঘরের প্রধানের আসনে থাকলেও মহারানীর মনে তার বিরুদ্ধে খারাপ ধারণা জন্মেছে। শায়ান যদি এই সময়টা পার করতে পারে, রান্নাঘরের প্রধানের পদ তার জন্য একরকম সহজলভ্যই হয়ে যাবে।
কল্যাণপ্রিয়া রানীও নিশ্চয়ই তা বুঝলেন, তাই তাঁর মুখে একটু তিক্ততা ফুটে উঠল।
আজকের প্রাতঃকালীন সাক্ষাৎকার শেষ হলো শায়ানকে প্রধান রাঁধুনি করার সিদ্ধান্তে। মহারানী চলে যাওয়ার পর কল্যাণপ্রিয়া রানী নিজেই এগিয়ে এলেন মু চেন ও তাঁর সঙ্গিনীদের সামনে।
“মু চেন ও স্নেহপ্রিয় রানীর এই চাল আসলেই চমৎকার, না জানলে মনে হতো আপনারা খুব কষ্টে পড়েছেন।”
“কষ্টে পড়েছি, তা ঠিক নয়।” স্নেহপ্রিয় রানী হাসিমুখে বললেন, “আসলে কল্যাণপ্রিয়া রানীই কষ্টে ছিলেন, এই ক’দিনের খাবারে নিশ্চয় স্বাদ ছিল না? রান্নাঘরের প্রধান কি আপনাকে বিশেষ কোনো রান্না দেননি?”
“তুমি!”
কল্যাণপ্রিয়া রানীর রাগে রুমাল চেপে ধরলেন, তিনি ইচ্ছা করেই রান্নাঘরের প্রধানকে সব দায়িত্ব দিয়েছিলেন, এমনকি অসুস্থতার অভিনয় করেও ঘরে বসে ছিলেন।
কিন্তু এই ক’দিনের খাবার সবই রান্নাঘর থেকে এসেছে, স্নেহপ্রিয় রানীর গোপন ইঙ্গিতে, স্বাদ ভালো হওয়ার কথা নয়।
“সব মিলিয়ে আমাদের কল্যাণপ্রিয়া রানীকেই ধন্যবাদ দিতে হয়।” মু চেন চারপাশে তাকিয়ে কল্যাণপ্রিয় রানী ও সাদা ধোঁয়ার মুখের অবস্থা লক্ষ করলেন, “প্রথমে তো শুধু ভাবলাম, শায়ানকে কিছু পুরস্কার দেবো, কে জানত কল্যাণপ্রিয়া রানী বলামাত্রই সে প্রধান রাঁধুনি হয়ে গেল। আজ দুপুরে অবশ্যই সে নিজে রান্না করে রানীর জন্য ভালো কিছু করবে, খাবারের মান বাড়ানোর জন্য।”
এই কথাটা অবশ্যই সত্যি নয়, তাঁরা তো রান্নাঘরের প্রধানের পদ পাওয়ার জন্যই এসেছিলেন, তবে কল্যাণপ্রিয়া রানীকে একটু ক্ষেপানোও মন্দ হলো না, এটুকু善意র মিথ্যা বলা চলে।
শায়ানও সাথে সাথে হাঁটু গেড়ে প্রণাম জানাল, “ধন্যবাদ রানী, শায়ান আজীবন মনে রাখবে।”
“থাক, দরকার নেই।”
সম্ভবত অতিরিক্ত অপমানিত হয়ে, কল্যাণপ্রিয়া রানীর মুখে বরং নিরাসক্ত ভাব ফুটে উঠল, তিনি শান্ত গলায় বললেন, “আমরা রানীরা তো প্রাসাদে বিশেষ কিছু করি না, সারাদিন শুধু খাওয়া-দাওয়া আর কাপড়-চোপড় নিয়েই ভাবি, ভালো কিছু খেতে পারলে আমারও আনন্দ লাগে।”
কল্যাণপ্রিয়া রানীর আচরণের এই পরিবর্তনে মু চেন খানিকটা অবাক হলেন, তবে সময় বেশি নেই, আজ প্রাসাদের সব রানীদের জন্য নতুন রান্না প্রস্তুত করতে হবে বলে রান্নাঘর এখনও তাঁর সহায়তা চায়, তাই আর বেশি ভাবলেন না।
চিনহে প্রাসাদের ভেতরে, সাদা ধোঁয়া পায়ের কাছে বসে কল্যাণপ্রিয়া রানীর পা টিপে দিচ্ছিল।
“রানী, একটু আগে কেন মু চেন ও স্নেহপ্রিয় রানীর সঙ্গে এমন ব্যবহার করলেন? আমাদের রান্নাঘরের প্রধান তো এবার চলে গেল।”
“কে বলল, ওদের সঙ্গে ভালো ব্যবহার করলে আর সাবধান থাকতে হবে না?”