সাতাশি অধ্যায়: নাতিয়া

মুখ্যর ভেতরটা অচেতনেই শক্ত হয়ে উঠল, তার দৃষ্টি সেই অবয়বের চলার সঙ্গে সঙ্গে সরে যেতে লাগল, এমনকি মাথাটাও অনিচ্ছাসত্ত্বে সেদিকেই ঘুরে গেল।
ওই মানুষটি কি সেই বড়দাই?
মন্ত্রীদের আসন তো স্বভাবতই রাজকীয় উপপত্নীদের আসন থেকে খানিকটা দূরে ছিল, আর সেই অবয়বটিও সামনে ছিল না; তার ওপর অনেকেই এদিক-ওদিক চলাফেরা করছিল, ফলে আরও অস্পষ্ট হয়ে উঠল।
মুখ্য চোখ সরু করে আরও পরিষ্কারভাবে দেখতে চাইল, কিন্তু তাতে কোনো ফল হল না।
……
বিছানায় শুয়ে জেন-মাতা ফু তিয়ানজেকে দেখছিলেন, যেন তার কথা বুঝতেই পারছেন না। শান্তভাবে একবার চোখ পিটলেন, তারপর নীরবে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন। তিনি দানবের দৃষ্টির মুখোমুখি হওয়া এড়ালেন না; তিনি অভিনয় করলেন যেন চোখ হারিয়েছেন, যেন সবকিছু ভুলে গেছেন।
“তোমার কি ক্যাসিসকে হারানোর কোনো উপায় বের হয়েছে?” বিছানা থেকে উঠে বসে ভিনোনা কিছুটা তাড়াহুড়ো করে জিজ্ঞেস করল।
যদিও মহাদানবটাকে দশ সেকেন্ডের মধ্যেই আমরা শেষ করে ফেলতে পারতাম, কিন্তু পুরনো নবমের চূড়ান্ত ক্ষমতা হাতে থাকলে অন্তত নিশ্চিত থাকা যায় যে আমরা মরব না। তখন মহাদানবের আশীর্বাদ নিয়ে ঘরে ফেরা যাবে; দু-একজন মারা গেলেও তাতে খুব বেশি প্রভাব পড়বে না।
আমরা সরে যাওয়ার সময় চৌ হাওয়ের মুখে কী প্রতিক্রিয়া হয়েছিল, তা আমি জানি না। তবে পেছন থেকে আমি এক জোড়া তীক্ষ্ণ, দাহ্য দৃষ্টি টের পাচ্ছিলাম। লোকটা নিশ্চয়ই আমাকে ভীষণ ঘৃণা করছে।
চারপাশ নিস্তব্ধ হয়ে গেল। শেন লু হাঁপাতে হাঁপাতে দ্রুত শ্বাস নিচ্ছিল, রাগে তার পেট মোচড় দিচ্ছিল। সে পেট চেপে ধীরে ধীরে উঠে বসল, আর তার বুদ্ধি-সাবধানতা একে একে সেইমাত্র মানুষ মারার উন্মাদনাকে পরাস্ত করতে লাগল।
দ্বিতীয় যে লোকটি নেমে এল, তাকে দেখে আমার বুকে তীব্র অসন্তোষ জেগে উঠল। একদিকে তার দুর্দশার প্রতি আমার সহানুভূতি ছিল, অন্যদিকে তার বিশ্বাসঘাতকতায় আমি ক্ষুব্ধও হয়েছিলাম। সে ছিল লি শুয়ানজি—আগে আমাদের সঙ্গেই ছিল যে বন্ধু। দুর্ভাগ্য, এ বার সে আমাদের পিছিয়ে দিল, আর হং মিংয়ের ষড়যন্ত্রকে সফল করল।
এই তদন্তের কারণেই লেক কিছুটা সন্দেহ করতে শুরু করেছিল। এখন দেখলে মনে হয়, লু ইউমিং নিজের জন্য সব পথ বন্ধ করতেই চায়; ক্ষমতা না থাকলে তো যে কোনো মুহূর্তে মেরে ফেলা যেত।
রোগসত্তার মনে খুবই কৌতূহল ছিল, কিন্তু মুখে সে কিছু বলতে সাহস পেল না, কারণ সে ভয় পাচ্ছিল ড্রাগন তিয়ান মত বদলে ফেলতে পারে। তা হলে তার সত্যিই আফসোসের শেষ থাকত না।
মাঝবয়সি লোকটি টের পেল পরিস্থিতি ঠিক নেই, তড়িঘড়ি করে জোর টেনে ফিরিয়ে নিতে চাইল। কিন্তু সামনে ঘুষিটা এতটাই প্রবল ছিল যে কোনো রাখঢাকের সুযোগই ছিল না; হঠাৎ ঘুষি গুটিয়ে নেওয়ায় তার বুকে সঙ্গে সঙ্গে ভারী চাপ পড়ল। সেই দমটা যেন না ভিতরে যাচ্ছে, না বাইরে বেরোচ্ছে—মাঝবয়সি লোকটি তড়িঘড়ি এক পা পেছোতে চাইল। যতক্ষণ এই দমটা সামলে ওঠা যায়, ততক্ষণ সবচেয়ে দুর্বল মুহূর্তটা এড়ানো যাবে।
ঐশী ওষুধের ব্যাপারে সে কোনোদিনই হাল ছাড়বে না। এখন তাকে ভালো করে পরিকল্পনা করতে হবে—কীভাবে মাঝপথে সেটা ছিনিয়ে নেওয়া যায়, তার উপায় আছে কি না।
সাধারণ কোনো পুলিশ হলে হয়তো দু-একটা তুচ্ছ, অপ্রয়োজনীয় কথা কুড়িয়ে নিয়ে তার সঙ্গে গল্প জুড়ে দিত, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত দোকানের মালিকের সামনে এসেছে কেনমিকি রিকা।
অথবা, তাকে কি আগে থেকেই জানিয়ে দিতে হবে—সে কি নিজের নিরাপত্তা বেছে নেবে, নাকি এই সংঘাতের জন্মকেই প্রাণপণে রুখে দাঁড়াবে?
এক মুহূর্তের মধ্যে শুধু ঝড়ের গর্জনই শোনা গেল, যেন একের পর এক অদ্ভুত শক্তি তার দেহের চারপাশে ক্রমাগত প্রবাহিত হচ্ছে—দেখে মানুষ শিউরে উঠবে এমন ভয়ংকর দৃশ্য।
এই কাজের কঠিনতা বিবেচনায়, সিিয়ে লর্ড আপনাকে বড় অঙ্কের ঋণ নেওয়ার অধিকার প্রদান করবেন। আপনি সর্বোচ্চ পাঁচ মিলিয়ন নির্মাণ তহবিল ঋণ নিতে পারবেন এবং লর্ড মহোদয়ের বিশেষ কেনাকাটার পথও পাবেন, যার মাধ্যমে দোকানের পণ্য নব্বই শতাংশ দামে কেনা যাবে।
“হয়তো তথ্যটাই ফাঁদ?” কার্ট সামান্য ভ্রূ কুঁচকাল। এ বার তথ্যটি এসেছে প্রতিপক্ষের ভেতর থেকেই স্বেচ্ছায় ফাঁস হয়ে, তাই এর নির্ভরযোগ্যতা সত্যিই খুব বেশি নয়।
ওয়ান সি ক্লান্তভাবে মাথা নাড়ল। আচ্ছা, এর মানে মোটামুটি এই—“তোমার মাথা এত বড় নয়, তাই এত বড় টুপি পরে বেড়িও না।”
রূপালি আত্মদ্রব্য তার দেহটাকে উষ্ণ করে তুলল, এক অপূর্ব, ভাষায় ধরা যায় না এমন আরাম তার সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল। এর সঙ্গে সঙ্গে তার পরনের কাপড়-চোপড় এক ঝটকায় ছিঁড়ে গেল, আর বেরিয়ে এল তার সুগঠিত, বলিষ্ঠ দেহ।
ওতায়ার মুখ কিছুটা কঠিন হয়ে উঠল। ১৩ তারিখের আগের নজরদারির ফুটেজ মুছে যাওয়াকে মেয়াদোত্তীর্ণ পরিষ্কার করার অজুহাতে ব্যাখ্যা করা গেলেও, ইউকিকে ২৩ তারিখে “আত্মহত্যা” করেছে বলে পাওয়ার পরের দিনই যদি নজরদারি যন্ত্র মেরামত করা হয়, তবে ঘটনাটা অতিরিক্তই কাকতালীয় হয়ে যায়।
“আর হ্যাঁ, তাড়াতাড়ি গতকালের হিসাবের খাতা বের করো। আজ এখানে আসার আমার সবচেয়ে বড় উদ্দেশ্যই সেটা।” মুক্য়াশা তাড়াহুড়ো করে বলল।