সপ্তদশ অধ্যায়: শক্তিশালী আশ্রয়ে আশ্রয় নেওয়া

"এবার এটা চেখে দেখো।"
মু ছেন ইশারায় ই শুয়াংকে তার নিজস্বভাবে তৈরি করা মিষ্টি মদে রান্না করা হাঁসের স্বাদ নিতে বলল। এটি আসলে আধুনিক পদ্ধতিতে বিয়ার হাঁস তৈরি করার কথা ছিল, কিন্তু এই যুগে তো বিয়ার নেই, তাই বাধ্য হয়ে হালকা মিষ্টি মদ দিয়েই তৈরি করতে হয়েছে।

হঠাৎ কাঠের দরজা খোলার শব্দে মু ছেন চমকে উঠল। তারা যখন ঢুকেছিল, তখন দরজাটা ঠিকমতো বন্ধ করেছিল, তাই এমন হবার কথা নয়।

তবে মাথা তুলে তাকিয়ে দেখে অবাকই হলো—দরজায় দাঁড়িয়ে সেই দিনকার প্রহরী!

একটা শব্দে, মু ছেনের হাতে থাকা হাঁসের টুকরো মুখে ওঠার আগেই মাটিতে পড়ে গেল। সে এতটাই ভয় পেয়ে গেল যে চপস্টিক নামানোর ফুরসতও পেল না, তাড়াতাড়ি মাথা নিচু করে ভক্তিভরে সালাম জানাল।

"আপনাকে প্রণাম, প্রহরী সাহেব।"

লিং ছুর দৃষ্টি ধুলোয় পড়ে থাকা হাঁসের টুকরো থেকে সরে এসে, ভ্রু কুঁচকে সামনে দাঁড়ানো মেয়েটির দিকে তাকাল।

তাকে কি সে সত্যিই ‘মিং’ উপাধি ও ‘শু’র নাম ভেবেছে?

কিছুক্ষণ উত্তর না পেয়ে মু ছেনের মনে দুশ্চিন্তা তৈরি হলো। যদিও এইবারও সে দাসীর পোশাক পাল্টেছে, কিন্তু যদি প্রহরী অনুসন্ধান করতে চায়…

"আমি বলেছিলাম তো, আর যেন না হয়? ফু গুই?"

শেষে সেই হালকা, প্রশ্নবোধক স্বরে মু ছেনের গা শিউরে উঠল। সে আর দেরি না করে ঝাঁপিয়ে পড়ে প্রহরীর পা জড়িয়ে ধরল।

"প্রহরী দাদা, আমি চাইনি এমনটা! আমিও নিরুপায় ছিলাম!"

মু ছেন মাথা গুঁজে পুরুষটির পোশাকের নিচে কান্নাজড়ানো গলায় বলল, "আমি তো কেবল এক সাধারণ দাসী ছিলাম, কিন্তু ভুলবশত লিয়াংফেইকে রাগিয়ে ফেলি। তারপর থেকে তিনি আমাকে নানাভাবে কষ্ট দেন। নিরুপায় হয়ে আবার রান্নাঘর ব্যবহার করেছি তার মন জয় করতে, কিছু দেশের খাবার রান্না করে দেবার জন্য। দয়া করে, প্রহরী দাদা, এইবার আমাকে ক্ষমা করুন…"

কান্নার আড়ালে মু ছেন মনে মনে লিয়াংফেইকে দোষারোপ করতেও ভুলল না। আসলে তার মনের ইচ্ছে ছিল দোষটা বাই ইয়ানরোর ঘাড়ে চাপাতে, কিন্তু তিনি কেবল সুন্দরী, আর প্রহরী যদি সত্যিই তদন্তে নামে, তাহলে তো তার আসল পরিচয় ফাঁস হয়ে যাবে।

বেশ কিছুক্ষণ বোবা হয়ে দাঁড়িয়ে থাকা ই শুয়াং অবশেষে জ্ঞান ফিরে পেল। ফিসফিস করে বলল, "মহিলা…"

মু ছেন শরীর কাঁপিয়ে, আগেভাগেই বলল, "লিয়াংফেই মা খুব ভালো মানুষ। আমি যদি তার জন্য কিছু রান্না করে দিই, তিনি নিশ্চয়ই আমাকে ক্ষমা করবেন! আপনার বিশ্বাস না হলে, আমার বান্ধবীকে জিজ্ঞেস করতে পারেন। আমি কেবল বাঁচার জন্যই এসব করছি!"

"তুমি! ওঠো!"

লিং ছুর সুন্দর মুখ কেঁপে উঠল। সে যতই দূরে থাকার চেষ্টা করুক, মেয়েটির নিঃশ্বাস তার শরীরের বেশ সংবেদনশীল জায়গায় লাগছেই। সে ইচ্ছে করলেই এক লাথিতে মেয়েটিকে দূরে সরিয়ে দিতে পারত, কিন্তু গন্ধটা আগের চেয়েও তীব্র মনে হওয়ায় জানি না কেন, তার মন নরম হয়ে গেল।

মনে হয় তার রাগ অনুভব করে মু ছেন আর দেরি করেনি, তাড়াতাড়ি উঠে দাঁড়াল।

তবে উঠে তাকিয়ে লিং ছু দেখল, মেয়েটির মেকআপ কিছুটা নষ্ট হয়েছে বটে, কিন্তু চোখে একফোঁটা জল নেই।

মু ছেন পুরুষটির দৃষ্টি বুঝতে পেরে, তাড়াতাড়ি ভাজা মুরগির খাবারের বাক্সটা তার সামনে ধরল, "প্রহরী দাদা, এটা আমি লিয়াংফেইকে দেব বলে এনেছি। দয়া করে, আপনি আগে চেখে দেখতে পারবেন?"

লিয়াংফেইকে উপহার?

লিং ছু মনের মধ্যে ঠান্ডা হেসে উঠল। এই মেয়েটি আর লিয়াংফেইর সম্পর্ক সে ভালই জানে—খাবারে বিষ না দিলে সেটাই সৌভাগ্য! এখন আবার তাকে ফাঁসাতে চাইছে?

সেই মুহূর্তে দু’বার কড়মড় শব্দ হলো। লিং ছুর দৃষ্টি ফের মু ছেনের মুখে পড়ল। মেয়েটি ইতিমধ্যে একটা ভাজা মুরগির পা নিয়ে খেতে শুরু করেছে!

"প্রহরী দাদা, সত্যিই একটু চেখে দেখবেন না? বেশ ভালো স্বাদ!"

বলতে বলতে মু ছেন আধখাওয়া মুরগির পা এগিয়ে দেখাল।

খসখসে, অসমান স্বচ্ছ পাতলা আস্তরণে ঢাকা মুরগির পা, এক কামড়ে ভেতরের রস আস্তে আস্তে গড়িয়ে পড়ছে, মাংসের আঁশ স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে।

লিং ছু দেখল, সেই মাংসের রস মেয়েটির সাদা, লম্বা আঙুল বেয়ে বেয়ে গড়িয়ে পড়ছে। তার গলায় হালকা কাঁপন উঠল, "সব খাবারের অর্ধেক রেখে যাও, এখনই চলে যাও।"

মু ছেন বুঝে গেল, তার এই কৌশল কাজে লেগে গেছে। ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি ফুটল, "তাহলে, আমি কি আবার আসতে পারি?"

পুরুষটির ভ্রু কুঁচকে উঠতেই সে তাড়াতাড়ি বলল, "রান্না করা খাবার সব সময় আপনার জন্যও অর্ধেক রেখে দেব!"

"তাড়াতাড়ি চলে যাও!"

পুরুষটি স্পষ্ট করে না বললেও, মু ছেন বুঝল, তার অর্ধেক কাজ সফল হয়েছে। তাই খাবারের অর্ধেক রেখে, ই শুয়াংকে নিয়ে দ্রুত ঋইনিং প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে গেল।

ছোট্ট ফাঁকা রান্নাঘরে একা পড়ে থাকা লিং ছু একটা পরিষ্কার চামচ তুলে নিল। হাঁড়িতে থাকা ঝোল থেকে একটু তুলে মুখে দিল…