সপ্তম অধ্যায়: রন্ধনপ্রণালী
সোজাসাপ্টা স্বভাবের জন্য贤妃-র সঙ্গে কথা বলার সময়慕浅-র মনে হলো, যেন রাজপ্রাসাদের গভীরে একজন সহচর পেয়েছেন। তাই তিনিও আর কোনো ঘুরপথে না গিয়ে সরাসরি নিজের কথা প্রকাশ করলেন।
“贤妃 মা,宁会宫-এ আপনি আমার অনেক সাহায্য করেছেন, সেজন্য কৃতজ্ঞতা জানানো উচিত ছিল। তবে ইদানীং আমার পাশে নির্ভরযোগ্য লোকজন নেই, প্রাসাদের নিয়মকানুনও তেমন জানি না। তাই সম্রাজ্ঞীর ভোজের ব্যাপারে আপনার কিছু পরামর্শ চাইছি।”
贤妃 চোখের ভ্রু সামান্য তুললেন, যেন কিছুটা বিস্মিত হলেন, “তুমি প্রাসাদে আসার আগে, মা কি তোমার জন্য কিছু বিশ্বস্ত দাসী পাঠাননি?”
এ বিষয়টা慕浅-র জানা ছিল না। তবে贤妃 কেবল একবার জানতে চাইলেন, কোনো উত্তর না পেয়ে বিশেষ কিছু বললেন না, বরং নিজের মতামত জানালেন।
“আমার মতে, প্রাসাদের লোকজনের পটভূমি বোঝা কঠিন। বরং, কোনো একদিন তোমার মাকে প্রাসাদে ডেকে আনো। আমি শুনেছি, রাজকারবারি লিউ পরিবার কেবল ব্যবসায় পারদর্শী নয়, তাদের অধীনস্থদের প্রশিক্ষণেও তারা সমান ভালো।”
এই এক বড় সমস্যার সমাধান হয়ে যাওয়ায়慕浅-র মনে অনেকটা ভার হালকা হয়ে গেল। তিনি নিজ হাতে একখানা ভাজা কাস্তানিয়া剥ে贤妃-র দিকে এগিয়ে দিলেন।
“বোঝা যায়নি, বাইরের চামড়াটা দেখতে যেমন, ভেতরের অংশটা কিন্তু নরম আর মিষ্টি।”
একটা খেয়ে শেষ করার পর贤妃 নিজেও আরেকটা剥ে মুখে পুরে নিলেন, হাতের আঙুলে এখনও ভাজা কাস্তানিয়ার খোসার ছাই লেগে আছে, তবুও তিনি তা気পরোয়া করলেন না।
贤妃-কে এভাবে মজা করে খেতে দেখে慕浅-ও আর নিজেকে সামলাতে পারলেন না, তিনিও剥তে剥তে খেতে লাগলেন। এমনকি依霜-ও সাহায্য করতে এলেও তাকে থামিয়ে দিলেন।
এক থালা ভাজা কাস্তানিয়া শেষ হওয়ার আগেই, তাদের কথাবার্তা সম্রাজ্ঞীকে অভ্যর্থনা জানানোর ভোজ থেকে সরে গিয়ে, কোনটা বেশি সুস্বাদু—ভাজা কাস্তানিয়া না কাস্তানিয়া কেক—এই আলোচনায় পৌঁছে গেল। সম্বোধনও বদলে গেল慕嫔 বোন,贤妃 মা থেকে阿浅 আর阿卉-তে।
贤妃-র আসল নাম ছিল姜卉।
সূর্য পশ্চিমে ঢলে পড়লে, সুদৃশ্য চীনামাটির থালায় জমে উঠল ভাজা কাস্তানিয়ার খোসা।
贤妃 ভেজা পাঁজর দিয়ে হাত মুছলেন, মুখে কিছুটা দ্বিধার ছাপ নিয়ে慕浅-র দিকে তাকালেন।
পূর্বজন্মের অভিজ্ঞতা থেকে慕浅 বুঝে গেলেন贤妃 কিছু চাইছেন।
“阿卉, তোমার মনে কিছু আছে কি?”
贤妃 পাঁজরটা নামিয়ে রাখলেন, হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “阿浅, আজ দেখেছোই তো, আবহাওয়া ঠাণ্ডা হয়ে আসছে, খাবারের উপকরণ কমে যাচ্ছে, রান্নাঘরে প্রতিদিন একই ধাঁচের খাবার। আগে তো প্রতি বছর এমনই যেত, এবার তবে বারবার কেউ অভিযোগ করছে।”
慕浅 একটু ভেবে, টেবিলের ওপর রাখা দুটি থালার দিকে ইশারা করলেন, “উপকরণ কম—ওটা আমার কিছু করার নেই, তবে এই কাস্তানিয়া কেক আর ভাজা কাস্তানিয়ার রেসিপি, যদি তুমি নিতে চাও, একটু পরে তোমাকে দিয়ে দেব।”
“কেন নেব না? এ সময় একটু বাড়তি মিষ্টান্নও তো অনেক কথা বলার মানুষের মুখ বন্ধ করতে পারে।”贤妃 আবার কপাল কুঁচকালেন, “শুধু এই রেসিপি... তোমার রাঁধুনি কি বাইরে দিতে রাজি হবে?”
পুরোনো যুগে রেসিপির গুরুত্ব慕浅 জানতেন। প্রবাদও আছে, শিষ্য শিখে নিলে গুরু না খেয়ে মরে।
কিন্তু এই কাস্তানিয়া কেক তো তিনি নিজে বানিয়েছেন, আর তার মাথায় এমন রেসিপি আরও কত আছে! এটি নিয়ে কোনো আফসোস নেই।
“এই মিষ্টান্ন আমি নিজেই বানিয়েছি, সিদ্ধান্তও আমার।”
贤妃 নরম স্বরে বললেন, “কল্পনাও করিনি তুমি এত ভালো জানো।”
এই কালে যার বাড়িতে দাসী আছে, সে মেয়ে কখনও নিজে রান্নাঘরে যায় না,慕浅 তো আবার慕 পরিবারের নিজস্ব কন্যা।
慕浅 হাসলেন, “গ্রন্থাগারে একটা রেসিপির বই পেয়েছিলাম, অবসরে ছোট রান্নাঘরে একটু হাত পাকাতাম, তুমি কাউকে বলো না যেন।”
“নিশ্চিতভাবেই না।”贤妃 গুরুতরভাবে প্রতিশ্রুতি দিলেন।
রেসিপিটা ভালো করে শুকাতে না শুকাতেই,贤妃 তা ছোট থলিতে ভরে নিচু গলায় সাবধান করলেন, “良妃 সম্ভবত贵妃-র 尚功局-র প্রতি আগ্রহী, তুমি সাবধানে থেকো।”