অষ্টাশি অধ্যায়: চ্যালেঞ্জ

সুবর্ণবর্ণের সুউচ্চ এক অবয়ব প্রধান আসনে স্থির বসে ছিল। মাথার মুকুটের ঝুলন্ত অলংকারগুলো সামান্য দুলছিল, সেই ব্যক্তির মুখাবয়ব আড়াল করে রেখেছিল; কেবল খালি হলে গম্ভীর সভাগৃহে নিম্ন, কর্কশ কণ্ঠটি স্পষ্ট শোনা যাচ্ছিল। কর্কশ স্বরটি বলে চলল: তিন রাজপুত্র আর শিয়োংনু রাজা কি মনে করে আমার অন্তঃপুরকে আবর্জনার স্তূপ ভেবেছে? এমন রূপসীকে কি আমার অন্তঃপুরে গুঁজে দিতে চায়?

কণ্ঠস্বর ভেসে উঠতেই মুর ছিয়েন দ্রুত মাথা ঘুরিয়ে নিল, শুধু...

দাদা, আমার কথা শোনো, বাবার মৃত্যুটা আমার জন্য হয়নি। সুমিয়া ভাইয়ের জামার হাত টেনে ধরে বলল। এই কথাটা বলেই সে বুঝল, ভুল কথা বলে ফেলেছে।

কথা বলতে বলতেই তারা ইতিমধ্যে তীরের কাছে এসে পৌঁছেছে। ভিড়তে জায়গাটি ছিল লিয়াংশান হ্রদের পাশের লিয়াংশান অতিথিশালার পেছনভাগে। তখন চাও গাই পাহাড় থেকে নেমে এসে পরিদর্শন করবেন—এই খবর পেয়ে অতিথিশালার বাণিজ্য দপ্তরের প্রধান উড়ে-চলা বাঘ হু চেং আর সামরিক দপ্তরের গোয়েন্দা বিভাগের প্রধান শুকনো মাটির কুমির ঝু গুয়ে ভোর থেকেই এখানে অপেক্ষা করছিল।

সে আবারও মানবচর্মের পুতুল মেই গুয়ের আর চর্মহীন মানুষ মোলির দিকে কোপাতে উদ্যত হলো, কিন্তু এক প্রচণ্ড গর্জন তাকে থামিয়ে দিল।

“কিন্তু আপনি তো এখনই...” সেই তরুণটি লিন ঝুয়ের মোহনীয় ভঙ্গি দেখে সত্যিই বুঝতে পারল না, তার আর কোনো সাজসজ্জার প্রয়োজন আছে কি না।

প্রায় এক ঝাংয়েরও বেশি উঁচু; তাকে বলা হয় বাঘের পিঠ, ভালুকের কোমর—একটুও বাড়িয়ে বলা নয়। সেই দেহগঠনকে ঝড়ের ছায়া-চাঁদের দ্বারা রূপান্তরিত খিং শি দিয়ানের মতো বলিষ্ঠ কায়ার সঙ্গে তুলনা করলেও তা বেশ রুক্ষ মনে হয়; আর লিয়াং ইয়ুয়ান তিয়াওয়ের সঙ্গে তুলনা করলে তো যেন তার তুলনায় লিয়াং ইয়ুয়ান তিয়াওয়ের দেহও দুগুণ মোটা।

বিরাট তলোয়ারটি লাল সূর্যের ওপর আঘাত করে আবারও সেই কয়েকটি অক্ষরকে ছিটকে দিল, কিন্তু ওয়াং মো তাতে বিন্দুমাত্র ভ্রুক্ষেপ করল না। সে ঘুরে চলে গেল—এখানে তার যুদ্ধক্ষেত্র নয়।

তার এই প্রতিক্রিয়া দেখেই বোঝা যায়, নির্বোধও বুঝতে পারত; সে নিশ্চয়ই সেই অভিজাত তরুণের প্রতি গভীর অনুরাগে আবদ্ধ, তাই এমন আচরণ করছে।

অসংখ্য সামুদ্রিক মানব বরফ হয়ে যেখানে ছিল সেখানেই জমে গেল, অদ্ভুত সব ভঙ্গি, বিচিত্র সব অবস্থায়—মনে হচ্ছিল উত্তরের শীতকালের হিয়াবিনের বরফভাস্কর্য।

শিয়াও ইউ স্পষ্টই দেখল, সেই তরবারিধারীরা হাসি-ঠাট্টার পর চোখে নেকড়ের মতো এক ঝিলিক ফুটিয়ে তুলল; তাদের অনেকের দৃষ্টি তার দিকেই নিবদ্ধ।

চুপিচুপি মাথা বাড়িয়ে দেখল, মিংজুন চৌ ইতিমধ্যেই মাটিতে লুটিয়ে অচেতন হয়ে পড়েছে, হাতে ধরা ঘণ্টাধ্বনি করা কাঠের তলোয়ারগুলোও ছিটকে মাটিতে পড়ে আছে।

“কাল থেকে আমাদের চারটি সেনাদল উচ্চস্তরের মানচিত্রে অনুসন্ধানের এলাকা বাড়াবে। যেভাবেই হোক, তার আস্তানা খুঁজে বের করতেই হবে, নইলে বড়দের কাছে জবাব দেওয়া যাবে না।” রক্তপিপাসু ইউয়ানমো বলল।

বিক্ষিপ্ত শব্দে ইয়েপ ছিংহানের মন ভারী হয়ে উঠছিল; শেষে সে এক সরাইখানায় ঢুকল, ভেতরটা বরং অনেক শান্ত।

চেন ঝেং তার হাতটি সেই চেতনার সমুদ্রের ভেতরে প্রবেশ করাল। কিছুক্ষণ পর হাতটি ফিরিয়ে আনল, তখন তার তালুতে ভাসতে থাকা সাদা দীপ্তির একটি দলা দেখা গেল; সেটি ধীরে ধীরে শূন্যে ভেসে উঠে ক্ষেত্রবিশ্বের মধ্যে মিলিয়ে গেল।

তবে এ বিষয়ে তার নিজের বিন্দুমাত্র ধারণাই ছিল না। সে আগেই স্থির করে রেখেছিল, পরবর্তী ত্রিশ হাজার বছর সে নিজের স্ত্রী আর আত্মীয়দের সঙ্গেই কাটাবে।

“ঠিক আছে, তুমি আপাতত আমার ওখানে কয়েক দিন থাকতে পারো। তবে তোমার বাবা-মা বিদেশ থেকে ফিরে এলে, তোমাকে অবশ্যই ফিরে যেতে হবে।” অবশেষে আমি আপস করতে রাজি হলাম।

না, এটা ভালো নয়। চালাক জাপানি সৈন্যরা আমাদের ক্ষেপণাস্ত্র ফুরিয়ে যাওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করছে, তারপর সুযোগ বুঝে আমাদের ওপর আক্রমণ করবে।

আমরা দুজন যখন তাঁবুর ভেতর শুয়ে পড়লাম, ছুননি জেদ ধরল—সে আমার বাম পাশে শুতে চায়। সে বলল, এভাবে নাকি আমার হৃদস্পন্দন শোনা যায়; সে সেই শব্দটা মনে রেখে দিতে চায়।

আমি যখন আবার এক কোপে তার উরু থেকে মাংসের একটি খণ্ড কেটে নিলাম, তখন ঝাং কুই আর সহ্য করতে পারল না, জোরে চিৎকার করে উঠল।

নয়-জীবের রাকুন-বিড়ালটি স্পষ্টই বুঝে গিয়েছিল যে ইয়েপ সিংছিংয়ের কাছে ইউন ওয়ানছিং কতটা গুরুত্বপূর্ণ, তাই এই সময় তার কথার মধ্যে ছিল ঘন তীব্র খোঁচা। বলা বাহুল্য, তার উদ্দেশ্য সফল হয়েছে; ইয়েপ সিংছিং সত্যিই মনোযোগ হারিয়েছে।

মধ্যবয়সী লোকটি কিছু বলতে চাইল, কিন্তু শুধু ঠোঁট নড়াল; শেষে হতাশ হয়ে মাথা নেড়ে কথাটা গিলে ফেলল।

লু শুয়ান তার “শিলালিপি ভাঙা, পাথর চূর্ণ করা”র ভয়ংকর শক্তিধারী প্রচণ্ড আঘাতটা নির্দ্বিধায় ঝাঁপিয়ে রেই ঝানের প্রতিরোধী ডান বাহুর ওপর নামাল। সঙ্গে সঙ্গে রেই ঝানের ডান বাহুর যোদ্ধা-সাদা পোশাক প্রজাপতির মতো খণ্ড খণ্ড হয়ে উড়ে গেল, আর বেরিয়ে এল পেশিবহুল বলিষ্ঠ মাংস।

“কাশ! কাশ!” লি ওয়েই এক হাঁড়ি বার্লি চা তুলে এক চুমুকে ঢেলে নিতেই তবেই সামলে উঠল। সারা জীবন বীর ছিলাম, প্রায় এক নারীর বানানো কেকেই হোঁচট খেতে বসেছিলাম।