বাহাত্তরতম অধ্যায়: প্রলোভন

ভাবনার সুতো অজান্তেই ছিঁড়ে গেল, লিং ছু আর ভাবার সময় পেল না যে কিছুক্ষণ পর মু ছিয়েনকে কীভাবে বোঝাবে যেন সে আর কখনো এই ফায়ারপট নামের খাবারটি না রান্না করে। কারণ, তখন সে পুরোপুরি তার মুখের খাবারের স্বাদে মুগ্ধ হয়ে গিয়েছিল। আগে তো শুধু গন্ধেই মনে হতো মাংসে একধরনের কাঁচা গন্ধ আছে, কিন্তু এখন খেতে গিয়ে সে খেয়াল করল, মাংস কতটা কোমল ও সুস্বাদু। লবণ আর তিলের তেলে মেশানো বিশেষ মসলা মাংসের স্বাদকে ঢেকে দেয়নি, বরং আরও আকর্ষণীয় করে তুলেছে। অজান্তেই হাত বাড়িয়ে আরও একটি টুকরো তুলে নিল...

“দুঃখিত, তুমি যা বললে তার কিছুই বুঝতে পারিনি। আমার জরুরি কাজ আছে, আমি যাচ্ছি।” কথাটা শেষ করেই দ্রুত চলে গেল।

সাং লির কণ্ঠে পরিবর্তন স্পষ্ট, সু জিচুয়ানও তা বুঝতে পারল। কিন্তু ফেং ইউয়েত দেশের সিংহাসনের উত্তরাধিকারী, ভবিষ্যতের সম্রাট বলে, অনেক কিছুই নিজের ইচ্ছেমাফিক করা যায় না। তবুও, বছরের শেষ রাত। মাও ছিং যখন ঘুমের ঘোরে, তখন সে শুনতে পেল, পূর্ববুয়া বসার ঘরে বসে কথার ফুলঝুরি ছড়াচ্ছেন।

আকাশে একের পর এক শব্দ প্রতিধ্বনিত হচ্ছে, শূন্যস্থানে বজ্রবৃষ্টি ও লিশা নির্বিকার তাকিয়ে আছে— বাইরের দুনিয়ার তিন সেকেন্ড এখানে তিন দিনের সমান।

যদি কিছুক্ষণ আগে জুন লুওইউ পালিয়ে যেত, কেউ তাকে বাঁচাতে পারত না। কিন্তু সে যখন নিজের জীবন নিজেই রক্ষা করার সিদ্ধান্ত নিল, তখন অন্যদেরও তাকে সহায়তা করার সুযোগ তৈরি হয়ে গেল।

উদ্বিগ্ন মনে গরম পানির ঝর্নার পর্দার বাইরে দাঁড়িয়ে ছিল লি এর, ভিতরে ফাঁকা পুলের দিকে তাকিয়ে থেকে তার দুশ্চিন্তা আরও বাড়ছিল।

“হাও থিয়ান, এখানে, এখানে তো রাজপ্রাসাদ, বাইরে কেউ আছে?” লিং তোংউ আতঙ্কে তার হাত ধরে টান দিল।

দিনের বেলায়, জানালার ধারে অবসন্ন হয়ে বসে থাকা, মলিন মুখের সাং লি, তার ঘন কালো চুলে কেবল একটা সাধারণ সাদা জেডের কাঁটা গোঁজা ছিল।

কয়েক দিন আগে ফেংয়ের সঙ্গে ফোনে কথা মনে পড়ল, ফেংয়ের অলস গলা, এড়িয়ে যাওয়া উত্তর— সব দেখে শাং পাইদি বুঝে গেল অনেক কিছু।

“তখনই আমি বুঝেছিলাম তুমি সাধারণ নও, কিন্তু ভাবিনি তুমি এতটা শক্তিশালী হয়ে উঠবে!” পাশেই থাকা চেং দান, লেই ইউয়ের দিকে তাকিয়ে বিস্মিত হয়ে বলল।

কারণ এই অঙ্গনেই ছিল সেই রক্তিম ভূতের বাস, যাকে সু ঝে গ্রাস করেছিল। সু ঝে-র এই অঙ্গনের প্রতি অপরিচিতির অভাব, আসলে রক্তিম ভূতের জীবনের স্মৃতি থেকেই এসেছে।

আগুনের মুষ্টি ওয়েস, ভাইস অ্যাডমিরাল কাপের কথায় কানই দিল না। সে এক ঝটকায় কথার মাঝখানে বাধা দিয়ে মনে করল, বহু বছর আগে যখন সে মৃত্যুর মুখোমুখি হয়েছিল, তখন একজন পুরুষ তার দিকে সাহায্যের হাত বাড়িয়েছিল— সে তার প্রিয় বাবা, সাদা দাড়িওয়ালা।

কিছুক্ষণ শব্দ করে, চ্যাপ্টা মাছটি উত্তর দিল। সঙ্গে সঙ্গে সু ঝে অনুভব করল, হঠাৎই চ্যাপ্টা মাছটি ধনুক থেকে ছুটে বেরিয়ে যাওয়া তীরের মতো ছুটে গেল।

শাও ইয়াং-এর শক্তি নিজের ধারণার চেয়েও অনেক বেশি, এটা বুঝতে পেরে শাও ইয়াওয়ের লড়াইয়ের স্পৃহা পুরোপুরি জেগে উঠল। শক্তিশালী প্রতিদ্বন্দ্বীর সঙ্গে লড়াই করার আনন্দে সে রোমাঞ্চিত।

এমন কথা যারা ভাবে, তাদের প্রতি শুয়ান পো থিয়ান শুধুই অবজ্ঞা করতে পারে! পশুরা মানুষের কথা শুনে, কারণ তাদের মন সাদা কাগজের মতো, তারা মানুষকে বিশ্বাস করে। যেমন একটি ভেড়া, একটি কুকুর একসঙ্গে থাকলে, তাদের কাছে সবচেয়ে নির্ভরযোগ্য মানুষটাই তাদের সবকিছু।

বাইরে, সুঠাম পুরুষটি যেন দেবতার মতো, সাহসী চেহারা, দৃঢ় মুখাবয়ব আলোয় ফুটে উঠেছে, পুরুষত্বে পরিপূর্ণ।

ঝু চুয়েক নাইট বাহিনী হচ্ছে ঝু চুয়েক নগরীর সবচেয়ে শক্তিশালী সামরিক বাহিনী। এই বাহিনীর সর্বোচ্চ নেতা হচ্ছে ঝু চুয়েক নিজেই। তবে সাধারণত সে ঝু চুয়েক নগরীতে থাকে না, তাই বাহিনীর নেতৃত্ব নগরপ্রধানের হাতে তুলে দিয়েছে।

“আ ছেন, কেন এমন দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছ আমার দিকে?” সুগন্ধি হাওয়া বইছে, চেন লান চলে এল লিং চেনের সামনে, মিষ্টি হেসে জিজ্ঞেস করল।

কোথাও কোনো বন, পাথর নেই, তাদের সামনে কোনো আশ্রয় নেই, কেবল নিজেদের দেহ দিয়েই তীরের আঘাত সামলাতে হচ্ছে।

প্রতিপক্ষ নিঃসন্দেহে দক্ষ, কিন্তু এতটা বেপরোয়া ভাবে অনুসরণ করে! এত স্পষ্ট গাড়ি এত কাছে এসে পড়েছে, সে কি ভেবেছে আমি অন্ধ?

হঠাৎ এক স্রোতে পরিষ্কার বাতাস এসে হুলুয়া বালকের আত্মাকে ছড়িয়ে দিল, ঠিক সেই মুহূর্তে, ওয়াং ইউয়ের উপস্থিতি তার কপালে থাকা বিশুদ্ধ বাতাসে, তাকে রক্ষা করল।