ষষ্ঠ অধ্যায়: বাদামের ঘুষ
“দুঃসাহসী! তুমি কি জানো, এখানে কোথায় দাঁড়িয়ে আছ?” লি ফুচাই সামনে এসে তিরস্কার করলেন।
মু ছিয়েন মনে মনে দুর্ভাগ্য বলেই ভেবেছিল, তবে ভালই হয়েছে, বেরোনোর আগে সে宫নারীর পোশাক বদলে নিয়েছিল। আশা করি, সামনের মানুষটি তাকে চিনতে পারবে না।
হাতে একটু জোর দিয়ে সে বাদামটি চেপে ভেঙে ভেতরের হলুদাভ মণ্ড বের করল।
মু ছিয়েন বাদামটি পুরুষটির সামনে এগিয়ে দিল, “ভাজা বাদাম খেতে চাও? খুব সুগন্ধি আর মজাদার।”
“হুঁ!” লি ফুচাই ঠাণ্ডা হেসে উঠলেন। সম্রাট কি আর এমন নোংরা কিছু খাবেন?
লিং চু সেই নারীর দিকে তাকিয়ে রইলেন, যার মুখে নির্বোধ হাসি। কে জানে কেমন করে, তিনি সেই ভাজা বাদামটি নিয়ে মুখে পুরে ফেললেন।
“স্বামী…” লি ফুচাই কিছু বলার আগেই সম্রাটের তীক্ষ্ণ চোখের চাহনি দেখে বাকিটা গিলে নিলেন।
“স্বাদ কেমন?” মু ছিয়েন আশায় ভরা চোখে তাকাল। কাউকে কিছু খাওয়ালে, কিছু দিলে, সে সাধারণত নরম হয়ে যায়। পরে আরও কিছু বাদাম কেক দিলে হয়ত আজকের বিপদ থেকে সে বেঁচে যাবে।
মোলায়েম বাদাম মুখে লয়ে গলতে লাগল, ঠিক মা রানীর হাতে বানানো স্বাদের মতো।
লিং চু মাথা ঝাঁকিয়ে বললেন, “খারাপ নয়।”
দেখা যাচ্ছে, এই মেয়ে আবার নতুনভাবে তার কাছে ঘেঁষার চেষ্টা করছে।
“তাহলে আরও কিছু নেবে?”
মু ছিয়েন দ্রুত সব খোলা ভাজা বাদাম একসাথে সিরামিকের বাটিতে ভরে নিল, আরও কিছু বাদাম কেক নিয়ে খাবারের বাক্সে রাখল, তারপর পুরুষটির হাতে এগিয়ে দিল।
নিচু চোখে খানিকক্ষণ তাকিয়ে থেকে, লিং চু হাতে বাক্সটি নিয়ে নিলেন। দেখা যাক, সে এবার কী করে।
ওপাশে নিজের জিনিস গৃহীত হতে দেখে মু ছিয়েনের দুশ্চিন্তা অনেকটা কমে গেল।
“প্রহরী ভাই, আমরা এখনই আগুন নিভিয়ে দিচ্ছি। আপনি চাইলে আগে অন্য কাজ দেখে আসতে পারেন?”
লিং চু গভীর দৃষ্টিতে তার দিকে তাকালেন, বললেন, “মিং শু, আমার নাম।”
যদি ই শু এখানে থাকত, এই নাম শুনেই হয়তো সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ত।
সমগ্র হেরেম জানে, বর্তমানে সম্রাটের নাম লিং চু, পদবী মিং শু। শুধু মু ছিয়েন ছাড়া, যে স্মৃতি পুরোপুরি ফিরে পায়নি।
মু ছিয়েন কয়েক মুহূর্ত অবাক হয়ে রইল, তারপর নিজের জন্য একটা নাম বানিয়ে বলল, “আমি…আমার নাম ফু গুয়ে।”
“ফু গুয়ে?”
পুরুষটি মৃদু হাসিতে মুখে তার বানানো নাম উচ্চারণ করল, মু ছিয়েন নিরুপায়ে সায় দিল।
“আর যেন এমন না হয়।”
দুজন চলে গেলে, মু ছিয়েন বুঝল, তার পিঠ পুরো ঘামে ভিজে গেছে।
ইউন রুই প্রাসাদে ফিরে গিয়ে সে এখনও কিছুটা আতঙ্কে ছিল। স্নান করে পোশাক বদলিয়ে তবে স্বস্তি পেল।
অন্যদিকে, যেখানে স্বাভাবিকভাবে রাজকীয় চিঠিপত্র পড়া হতো, সেখানে আজ বড় একটি সিরামিকের বাটি রাখা। বাটিতে বাদামের খোসা, টেবিলের গাঢ় বাদামি রঙে সূক্ষ্ম ছাইও লেগে আছে।
লিং চু বাদাম কেকের স্বাদ নিতে নিতে গোপন প্রহরীর কাছ থেকে শুনছিলেন, মু ছিয়েন তার যাওয়ার পরে কী করল।
শুনলেন, মু ছিয়েন সত্যিই তার সঙ্গী দাসীর সাথে ছোট রান্নাঘরটি ঝকঝকে পরিষ্কার করে তবেই বেরিয়ে গেছে, তার ঠোঁটে এক মৃদু হাসির রেখা ফুটে উঠল।
গোপন প্রহরী এক ঝলক দেখে তাড়াতাড়ি মাথা নীচু করল।
“মহাশয়, মু পিনের ব্যাপারে কিছু করব?”
“প্রয়োজন নেই।” লিং চু রুমাল দিয়ে হাতে লেগে থাকা কেকের গুঁড়ো মুছতে মুছতে বললেন, “মু পরিবার এখনও পতনের পর্যায়ে আসেনি। এখন সে দরকারি। নজরে রেখো।”
“যেমন আদেশ, মহাশয়।”
“আর, সে যদি আবার স্যুই নিং প্রাসাদে যায়, সঙ্গে সঙ্গে আমাকে জানাবে।”
মু ছিয়েন পোশাক পাল্টে ফিরে এলে, বাদাম কেকের গরম ধোঁয়া একটু কমে এসেছে, তবে ঠান্ডা হলেও সে কেকের স্বাদ অন্যরকম মধুর। নতুন করে বানানোর দরকার নেই।
ই শু অতিথি আপ্যায়নের সব আয়োজন সম্পূর্ণ করলে, শিয়ান ফেইও এসে পৌঁছালেন ইউন রুই প্রাসাদে।
দুজন টেবিলের দুই পাশে বসলেন। টেবিলের ওপর সোনালি বাদাম কেক আর ফাটল ধরা ভাজা বাদাম, ঘন বাদামি রঙের মাঝে ঝলমলে হলুদাভ বাদাম বেশ নজরকাড়া।
“এই বাদাম কেক তো রান্নাঘরে নেই, বোনের কষ্ট কম নয়।” শিয়ান ফেই ভনিতা না করেই এক টুকরো কেক তুলে মুখে পুরলেন।