চতুর্দশ অধ্যায়: পুনরায় রুইনিং প্রাসাদে যাত্রা
“শুধু তাই নয়,” শিয়ানফেই কপালে হাত বুলিয়ে বললেন, “এই বছরে ফসলের উৎপাদনও ভালো হয়নি। সম্রাজ্ঞী বিদায় নেওয়ার আগে বিশেষভাবে বলে গিয়েছিলেন, যেন প্রাসাদে মিতব্যয়ী হওয়া হয়। তাই কেনাকাটার দায়িত্বে থাকা দাসীরা হিসেব করে করে সবকিছু কিনেছে। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, ভূকম্পন আর অস্বাভাবিক আবহাওয়ার কারণে সমস্যা দেখা দিয়েছে। তোমার কাছে গোপন করি না, এই কদিন ধরে শাংশি বুরো কেবল গুদামের মজুদ ব্যবহার করছে।”
“তাই তো হবে,” মু কুয়ান মনে করলেন এই কদিনের খাবারের স্বাদ নিয়ে, তারপর জিজ্ঞেস করলেন, “শুনেছি, শাংশি বুরোর প্রধান রাঁধুনি অসুস্থ, তাই এই কদিনের খাবার এত একঘেয়ে হয়েছে। সত্যিই কি তাই?”
শিয়ানফেইয়ের মুখ কিছুটা কঠিন হলো, “অসুস্থ? সে যদি সত্যিই অসুস্থ হতো, তবুও ভালো ছিল।”
মু কুয়ান শুনেই বুঝলেন, এর মধ্যে কোনো রহস্য আছে। তিনি সতর্কভাবে বললেন, “তবে কি লিয়াংফেই...?”
“ঠিক তাই,” শিয়ানফেই মাথা নাড়লেন, “সেদিনের ঘটনাটা না ঘটলে আমি কখনও জানতে পারতাম না, আমার অধীনে এত বছর থাকার পরও ওই রাঁধুনি আসলে লিয়াংফেইয়ের লোক।”
শিয়ানফেইয়ের অভিযোগ শুনে মু কুয়ান মোটামুটি বুঝে গেলেন পরিস্থিতি। ওই রাঁধুনি শাংশি বুরোতে বেশিরভাগ জীবন কাটিয়েছেন, তাঁর হাতে তৈরি অধিকাংশ রাঁধুনিই। এবার লিয়াংফেই তাঁকে নির্দেশ দিলে, বাকি রাঁধুনিরাও অসুস্থতার অজুহাতে বিছানায় শুয়ে পড়েছেন। শুধু কয়েকজন বাকি আছে, যারা প্রতিদিন রান্না করছে। এমন পরিস্থিতি কয়েকদিন চললে, সুস্থ শরীরও ক্লান্তিতে অসুস্থ হয়ে পড়ে।
“আগামীকাল আবার গুইফেইয়ের কাছে সালাম জানাতে যেতে হবে। আশঙ্কা করছি, এবারও লিয়াংফেই কোনো ঝামেলা বাধাবে,” শিয়ানফেই কপালে হাত রেখে দুশ্চিন্তায় বললেন।
“তবে কি আহুই সেই রাঁধুনিকে একটু চাপে রেখেছে?” মু কুয়ান ভ眉 ভাজলেন।
“ওই রাঁধুনি একা থাকেন। শিষ্যদের ছাড়া আর কারও সঙ্গে ঘনিষ্ঠতা নেই। অর্থের প্রতি অনীহা, সারাদিন নানা রেসিপি নিয়ে গবেষণা করেন। শুরুতে শাংশি বুরো হাতে নেওয়ার সময় ভাবলাম, তিনি দক্ষ হাতে কাজ করবেন। এখন মনে হচ্ছে, তিনি যেন ভাঙা-না-যাওয়া পিতলের ছোলার মতো।”—শিয়ানফেই কথাটি বলে ক্ষুব্ধ হয়ে টেবিলে হাত চাপালেন।
শিয়ানফেই মু কুয়ানের সঙ্গে খানিকক্ষণ অভিযোগ করে নিলেন, তারপর শাংশি বুরোর এক নারী কর্মকর্তা তাঁকে ডেকে নিলেন।
মু কুয়ান লেখার টেবিলে বসে গেলেন, কিন্তু গতকালের মতো আকস্মিক অনুপ্রেরণা আর এল না, কলম যেন জাদুর ছোঁয়া হারিয়ে ফেলেছে।
টেবিলের পাশে গোলাপী হাইতাং ফুলের কুঁড়ি দেখার সময় মু কুয়ান মনে মনে ভাবলেন, আহুইয়ের সঙ্গে বর্তমান সম্পর্ক বাদ দিলে, যদি এ যাত্রায় তাকে সাহায্য করতে পারেন, তবে হয়তো পিতার—প্রধানমন্ত্রীর—কিছুটা নিয়ন্ত্রণ থেকে মুক্তি পেতে পারবেন।
তাছাড়া আহুইও সেনানায়ক পরিবারের সন্তান, পরিচয়ে নিজেকেও কম নয়।
একটু চিন্তা করার পর, মু কুয়ান ইশারা করলেন ইশুয়াংকে।
“ইশুয়াং, প্রস্তুতি নাও, আবার আমরা রুইনিং প্রাসাদে যাচ্ছি।”
ইশুয়াং বিস্মিত হয়ে বলল, “মা, আপনি কি রুইনিং প্রাসাদের ছোট রান্নাঘরে যেতে চান?”
“ঠিক তাই, এবার আমাকে অনেক কিছু বানাতে হবে, ভালো হয় কেউ যেন না জানে।”
মু কুয়ান ফিরে গেলেন শয়নকক্ষে, চলাফেরা সহজ হয় এমন পোশাক বদলালেন, তারপর আবার ইশুয়াংকে নিয়ে রুইনিং প্রাসাদের দিকে এগিয়ে গেলেন।
ভাগ্য ভালো, ছোট দরজার তালা এখনো পাল্টানো হয়নি, দুজনে নির্বিঘ্নে প্রবেশ করতে পারলেন।
সম্ভবত ওই প্রাসাদের প্রহরী ভেবেছিলেন, আর কেউ আসবে না।
মু কুয়ান দেখলেন ছোট রান্নাঘরটি সব উপকরণে পরিপূর্ণ, এমনকি দুষ্প্রাপ্য সবুজ সবজিও এক ঝুড়ি ভর্তি আছে।
সবুজ সবজিগুলো untouched রেখে, মু কুয়ান আলমারি থেকে মুরগি, হাঁস, শূকর—শাংশি বুরোর প্রচুর মজুদ—তুলে নিলেন, ইশুয়াংকে আগুন জ্বালাতে বললেন, তিনি প্রাসাদে আগে কখনো না খাওয়া কিছু রান্না করবেন।
খাদ্য প্রস্তুতের সময়, মু কুয়ান মনে মনে খুশি হলেন। ভাগ্য ভালো, ব্যবসা শুরু করার সময় তিনি বিভিন্ন ক্ষেত্রের গবেষণা করেছিলেন, নিজে হাতে কাজও করেছিলেন। না হলে এসব রান্না এত সহজে করা যেত না।
এই সময়, জিচেন প্রাসাদে, পুরো শরীর ঢাকা এক গুপ্তপ্রহরী ছায়া থেকে বেরিয়ে এল।
“সঁয়ং, মু কুয়ান আবার রুইনিং প্রাসাদে গেছে।”
“আবার গেছে?” লিং ছু হাতে থাকা রিপোর্ট রেখে, ভ眉 তুলে তাকালেন।