অষ্টানব্বইতম অধ্যায়: চালাকি করতে গিয়ে সর্বনাশ

সময় যেন কেবল এক মুহূর্তই পেরিয়েছিল, আবার যেন ইতিমধ্যেই একেবারে পনেরো মিনিটও বয়ে গেছে—শুধু সামনে থেকে এক গম্ভীর ভারি কণ্ঠস্বর শোনা গেল।
“আমার ফরমান জানাও, শুফেইকে খুঁজে আনতে আমার অন্তঃপুর-প্রহরীদের পাঠাও।”
অন্তঃপুর-প্রহরী!?
সিয়েনফেই বিস্ময়ে মাথা তুলে তাকালেন। প্রহরীরা তো সম্রাটের নিরাপত্তার জন্য, তাদের সাধারণত বাইরে পাঠানো যায় না। শুরুতে তাঁর মনে হয়েছিল, সম্রাট যদি কেবল আচিয়ানকে খুঁজতে একদল রক্ষী পাঠান সেটাও কম অনুগ্রহ নয়।
…
পরিচয় গোপন রেখে কারও সঙ্গে দেখা হলে, সে যদি চিংশান জং-এর কোনো শিষ্যই হোক, চরম চাপে পড়লে তলোয়ার তুলে মানুষ মারতেও দ্বিধা করত না; উপরন্তু ওকে চিনত এমন কাউকে পাওয়ার সম্ভাবনাও কম ছিল।
সু শ্যাওইয়ের সে কথাটি শুনে আমার মনটা অস্বস্তিতে ভরে উঠল; এতক্ষণে এখনও সে আমাকে চিনতে পারেনি—এতে আমি খুশি হব, নাকি রাগ করব, বুঝে উঠতে পারছিলাম না।
চেন ফা’য়েরের সঙ্গে প্রথম পরিচয়ের সময় রেন ইয়ানের মনে ছিল গভীর আত্মগ্লানির অনুভব; তাঁর পরিবার, তাঁর সামর্থ্য—সবকিছুতেই মনে হতো আমরা যেন দুই ভিন্ন জগতের মানুষ।
“তুমি আসলে কী বলতে চাও?” দিলি রেবা পেছন থেকে হঠাৎ চেন মুওর গলায় হাত রেখে ঠান্ডা গলায় জিজ্ঞেস করল।
অবশিষ্ট পাঁচটি বায়ু-নেকড়ে আর পাঁচটি ঢাল-গিরগিটির আঘাত একসঙ্গে সেই গোমূর্তি দৈত্যের দেহে গিয়ে পড়ল।
লিন শান যদি এই কথা শুনত, রাগে যেন মৃত থেকেও উঠে চেঁচিয়ে উঠত—‘তুমি কোথায় কষ্ট করলে? স্পষ্ট তো আমি পরিশ্রম করে লিংসেন খুঁজে তুলে এনেছি, আর তুমি শুধু সেটা কেড়ে নিলে না, আমাকে এক হাজার রৌপ্য মুদ্রা ব্ল্যাকমেল করলে, তারপর আমাকেই হত্যা করলে!’
এই মুহূর্তে শু ই আত্মবিশ্বাসে উজ্জ্বল ছিল; অবিরত জোড়ালো গলায় কথা বলতে বলতে এমনসব বর্ণনা দিচ্ছিল যে আকাশভরা ঢেউ যেন ঝরে পড়ছে, আর সেই বুড়ো গ্রামের প্রধানটি বিস্ময়ে অবাক হয়ে তাকিয়েই থাকল।
এদিকে ইউদিয়ে হুয়াংতং স্থানগত শূন্যতায় পড়ে দেখে, চাও লুনহুই প্রমুখ শিষ্যদের জলের স্রোতের মতো স্বর্গলোকে ফিরে যেতে।
সব কাজ শেষ করেও লে ফাং থামল না; সে তাসগুলো সরাসরি জুয়ার টেবিলে রেখে দিল, তারপর বুড়ো আঙুলের এক বক্র টানে সেগুলো পুরোপুরি টেবিলজুড়ে ছড়িয়ে দিল, সঙ্গে সঙ্গে হাত তুলে সবাইকে নীরবতার ইশারা করল।
“আমি তোমার কথায় বিশ্বাস করছি।” ভ্রু কুঁচকে শু ন্যানচেন আরেকটি হাত তুলল, ঝাই রুয়োইউর আঙুলগুলোর ওপর রেখে একে একে আঙুলগুলো খুলে আলাদা করে দিল।
স্পষ্টতই আমি নানইয়ানের অতল গহ্বর থেকে পড়ে এসেছি কতক্ষণ, ঠিক জানা নেই। সিউং টি উঠে দাঁড়িয়ে হাত-পা নাড়তে গেল, তারপর ঝাঁপ দিল—“আহ!”—বেশি উঁচুতে উঠতে না পেরে উল্টো মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। তখনই বুঝল, পুরো শরীর যেন ভেঙে গুড়ো হয়ে গেছে, কোথাও শক্তি নেই।
গাড়িতে আমি সম্পূর্ণ অবহেলিত ছিলাম। লাও সুন একটি তাসের সেট ধার নিয়ে কয়েকজনকে নিয়ে মেতে উঠেছিল; কেউ আমাকে খেয়ালই করল না। একদমই দমবন্ধ করা অবস্থায় জানালার বাইরে ফ্যালফ্যাল করে তাকিয়ে থাকলাম।
তিনজন কারখানা-পরিচালকের সামনে শিয়ে লেই তাঁর ভাবনা খুলে বললেন, উৎপাদনের সূক্ষ্ম অগণিত খুঁটিনাটি—ধৌত তুলোর মিশ্রণের অনুপাত, পকেট-কাপড়ের উপকরণ, বস্ত্রের গুণমানভিত্তিক প্রক্রিয়াকরণ—সবই তাঁর একদম জানা। তিনজন কারখানামালিক অন্তরে অন্তরে নীরবে মুগ্ধ হয়ে গেলেন।
এই সত্য মেনে নিতেই হলো হান ফেইউকে, যদিও সে অনিচ্ছায় মানল। যাই হোক, সে তো আকাশীয় বিপর্যয়ের ওপর ভর করে ধনবান হওয়ার আশায় নয়—না হলে কিছুই নেই, আবার তাতেই মঙ্গল। দুর্যোগ পেরোতে হবে না বলে ঝামেলা বাঁচে, কিন্তু জনসমক্ষে ধরা পড়া মোটেই ভালো লক্ষণ নয়।
লিয়াং শো ভাবেনি সে এত সহজে স্বীকার করবে। সে না তর্ক করল, না এড়িয়ে গেল; একেবারে সোজা “হ্যাঁ” বলে তাকে বিদায় করে দিল। অনেক কথা আর বলতে পারল না হান, আর এই সোজাসাপ্টা স্বভাব অন্তত তার অনেক পরিশ্রম বাঁচাল।
“আমি নিজে পরীক্ষামূলকভাবে একটি ইনজেকশন দিয়েছিলাম। রক্ত পরীক্ষা করে আমি অদ্ভুত ধরনের লাল রক্তকণিকা দেখেছি; ডোজও জেনে নিয়েছি। আমি তোমার পরিবারের লোকজনকে ধীরে ধীরে ইনজেকশন দেব, কিন্তু কারণ বলব না!” রেন পিসি উত্তর দিলেন।
শাওয়ে হাত নাড়তেই রক্তমাখা ‘মিংইউ নি-শাং’ এবং চিউ তিয়ানহাওর গৃহসম্পদ ও সব অমূল্য জিনিস মুহূর্তে সে গুটিয়ে নিল, সব নিজের দখলে আনল।
ছিংলি দোং ফেইর দিকে ফিরে তাকাল; মনে হচ্ছিল যেন ঝাঁকি দিয়ে তাকে জাগিয়ে সবকিছু পরিষ্কার করে জিজ্ঞেস করবে। বাকি অংশ পরে।
জেনে রাখ, সম্রাটের সন্দেহই মানুষ হত্যার সবচেয়ে ধারালো অস্ত্র। ইতিহাস জুড়ে কত দেশরক্ষক, সাহসী ও বিশ্বস্ত সেনাপতি—তারা যুদ্ধে লাশ হয়ে পড়ে থাকেনি মাঠে, ফিরে আসেনি মহিমার মরণোত্তর মর্যাদা নিয়ে; তারা শেষ পর্যন্ত মরেছে রাজবংশেরই সন্দেহে।
হান ফেইউ এদিক-ওদিক যাতায়াত করত যেন নিজের বাড়ির পিছনের বাগানে ফুল কুড়োচ্ছে। কিন্তু যুদ্ধক্ষেত্র ছিল এক মাংস-চূর্ণকার যন্ত্র, চারদিকে নিথর দেহের স্তুপ। হান ফেইউ তখন ছিল যেন এক শব-পরিচ্ছন্নকারী—সব লাশ পরিষ্কার করে রক্তদানবের শেরলী নির্মাণে ব্যস্ত।