পঁচানব্বইতম অধ্যায়: নির্যাতন

আকাশে নরম তুষার ঝরতে শুরু করল, শান্ত হ্রদের পৃষ্ঠে উঠল ক্ষীণ ঢেউয়ের ঝিলিক। হ্রদের ধারের ইহুজুতে কয়েক ডজন মানুষের দল আশ্রয় নিল কিছুক্ষণ। গুইফেই সম্রাটের পাশ থেকে সরে এসে অন্তঃপুরের রমণীদের ঘরে এসে পৌঁছালেন।

দুটি ফাঁকা আসন দেখে গুইফেই ভ্রু কুঁচকালেন। “সিয়ানফেই আর শুফেইরা কোথায়?”

ফাঁকা আসনের দিকে তাকিয়ে ছিং জিয়ে-ইউ উঠে দাঁড়িয়ে ব্যাখ্যা করতে গেলেন…

সমগ্র ভোজসভাগৃহটি প্রবলভাবে কেঁপে উঠল। টেবিল-চেয়ার, ভাস্কর্য, দীপস্তম্ভ—সবকিছুই যেন ডোমিনো খেলার পাথরের মতো একে একে কাত হয়ে পড়ল, আর শূন্যে ঝুলে থাকা স্ফটিক ঝাড়বাতিটিও এদিক-ওদিক দুলতে লাগল।

“……”

লিন আইয়ের দৃষ্টি মুহূর্তেই শীতল হয়ে গেল। হয়তো এর মধ্যে কোনো ভুল বোঝাবুঝি ছিল, কিন্তু এমিলের এমন বাছবিচারহীনভাবে একেবারে প্রাণঘাতী আক্রমণ নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ার আচরণে তার হৃদয় রাগে ভরে উঠল।

লিন আই মাথা নাড়ল। এ কথা তার প্রত্যাশার মধ্যেই ছিল। যদি এই জগতের মানুষেরা জাদুশক্তি পেতে পারে, তবে কিছু প্রাণীরও জাদুশক্তি থাকার সম্ভাবনা যথেষ্টই বড়।

বিশাল কালো গোলকের ভেতরে ক্রমাগত ভেসে উঠছিল নানা রঙের শক্তির স্রোত। একে অন্যকে ছেদ করে থাকা সেসব দীর্ঘ কালো দাগ মুহূর্তেই উন্মত্ত গতিতে লাল কুয়াশার ভেতরে সঙ্কুচিত হতে লাগল—শত শত কালো আলোকবিন্দু এক নিমেষে এক বিন্দুতে মিলিত হয়ে গেল, তারপর এমন এক বায়ুপ্রবাহের বিস্ফোরণ ঘটাল, যেন পর্বত ধসিয়ে সমুদ্র উপচে পড়ল।

অন্য এনটু-রাও একমত হল, এমন অবস্থায় লিন আই-ই তাদের সবটা বুঝিয়ে দিলে তবেই সবচেয়ে ভরসা করা যাবে। আগেরবার অরণ্যের রাজার নতুন প্রবাহ-রেখাটি বুঝতে তাদের অসংখ্য সময় লেগেছিল। এখন যখন লিন আই আছে, তখন যে সময় বাঁচে, তা নষ্ট করার কোনো মানে নেই।

কিন্তু ছবিটির মুক্তির সময় ইতিমধ্যেই একেবারে ঘনিয়ে এসেছে। লি ফাংচেং-এর আর মনোযোগ দেওয়ার অবকাশ রইল না। মুক্তিপ্রদর্শনীর প্রথম স্থান হিসেবে তিনি বেছে নিলেন ইয়ানজিংয়ের একেবারে প্রকৃত সিনেমা হলের বিশাল পর্দা।

ইয়ানজিংয়ের সিনেমা হলে নানা দিক থেকে আসা অতিথি, বিচিত্র সব মানুষ একত্রিত হয়েছে। লি ফাংচেং নিজের অভ্যাস মেনে নিয়েছিলেন—আগে ছবি দেখানোই মুখ্য।

প্রবল এক শক্তি পৃথিবী ও আকাশের মধ্যে প্রবাহিত হচ্ছিল। যে স্থান দিয়েই সেই আলো অতিক্রম করছে, সেখানে উদ্ভিদ ফুটে ফল ধরছে, নোংরা জল হয়ে উঠছে নির্মল ও স্বচ্ছ, ময়লা-পচা বস্তু দগ্ধ হয়ে উবে যাচ্ছে; রোগীরা ব্যথা থেকে মুক্তি পাচ্ছে, উদ্বিগ্নেরা পাচ্ছে প্রশান্তি, যা বিকল ছিল তা ফিরে পাচ্ছে সম্পূর্ণতা, আর উন্মাদেরা আবার সজ্ঞান হয়ে উঠছে।

সে তো আগে থেকেই এসেছিল; তবু এই তিনজনের পরিবার টাকার জোরে তাদের ঘরটা দখল করতে চাইছিল।

এই আঘাতটাই ছিল সবচেয়ে তীব্র। কাকের কাছে টিপি ছিল না, গ্রেভসকেও সে ওপরের পথে টেনে নিয়ে গিয়েছিল। জেডের সর্বোচ্চ আঘাতটি বোধহয় ঠিক সময়েই পাওয়ার কথা, শেষ মুহূর্তে তারও কষ্টে পৌঁছানো হল। এমন অবস্থাতেও নিচের লেনটা যখন এভাবে ভেঙে পড়েছে, তখন জেতার কোনো উপায় সে আর ভাবতেই পারছিল না।

এ কথা ভেবে লিং তিয়ান শৌচাগারে গেল, তাকে হিসাব বুঝিয়ে দিতে। কিন্তু নিজের জিনিসপত্রের কথা মনে পড়তেই সে আর এই ব্যাপার নিয়ে জটিলতায় যেতে চাইল না, সরাসরি প্রশ্নটাই করে বসল।

আমাকেও কেবল মাথা নেড়ে রাজি হতে হল। বাবাকে ধরে ভেতরে নিয়ে গেলাম, তারপর পেই ইউ-এর ঘাড় চেপে ধরলাম, আর ছুরি ঠেকালাম তার গলার ঠিক কাছে।

গংসুন ইউইয়ানের মনে খুব স্পষ্টভাবেই নিজের কিছু ভাবনা তৈরি হয়ে গিয়েছিল, তাই ছু নানের সঙ্গে পরামর্শ না করেই সে সরাসরি অনুরোধ জানাল।

পেছন থেকে আরও কয়েকজন প্রহরীর হাতের ছুরি টুং করে মাটিতে পড়ে গেল। তবে সে তাতে বিন্দুমাত্র বিচলিত হল না। এখানে যারা উপস্থিত হতে পারে, তারা সবই তার বিশ্বস্ত লোক। আর বিশ্বস্ত লোক মানে, তারা তার সবচেয়ে সত্যিকারের রূপটা দেখে ফেললেও তাতে কিছু আসে যায় না।

হলুদাভ আলোর ছটা তার নিখুঁত মুখমণ্ডলে পড়ে তাকে আরও কোমল করে তুলল। তার মুখাবয়বের রেখাগুলি রইল মসৃণ ও স্নিগ্ধ, আর ত্বক যেন সর্বোত্তম ভেড়ার-চর্বির জেডপাথরের মতোই উষ্ণ, আর্দ্র ও কোমল—প্রায় কোনো রন্ধ্রই দেখা যায় না।

“ফিরে এসেছ?” লিং তিয়ান বসার ঘরে ঢুকতেই গং বিংরুই সোফায় বসে সেই একই কথা বলল, তবে তার কথার ভেতরে জমে ছিল তীব্র শীতলতা।

নিলাম-সম্মেলনে ঝোংহেং নির্মাণ অভূতপূর্ব সাফল্য পেল। এক ঝটকায় তারা রাজধানীর কেন্দ্রীয় চারটি জমিখণ্ড দখল করে নিল, আর মুহূর্তের মধ্যেই হুয়াশিয়া দেশের সম্পত্তি-বাণিজ্যে দ্রুত উঠে আসা এক উজ্জ্বল নক্ষত্রে পরিণত হল।

“এসে গেছি, এখানেই।” তিয়ান বিংইয়ুয়ে লিং তিয়ানকে টানতে টানতে বাঁক নিতে নিতে এসে পৌঁছালেন এক অত্যন্ত নিরিবিলি মন্দিরের সামনে। মন্দিরটি বড় নয়, তবে সন্ন্যাসিনীদের আশ্রমের প্রধান ফটক থেকে অনেকটাই দূরে।

জিয়াং ছি ইউন কিছুই বলল না। তার ঠোঁটের কোণে ঝুলে থাকা হাসিটা এতটাই অর্থবহ ছিল যে, সে আমাকে এক ঝলক চোখে স্পষ্ট জানিয়ে দিল—এখন আমার মতামতই সে শুনতে চায়।