ছিয়ানব্বইতম অধ্যায়: ছুটে আসা

আহা, বড় ভুল হয়ে গেছে!

মু ছিয়ান দাঁত কামড়ে, দুর্বল দুই হাতে কষ্ট করে কাঁথা সরিয়ে বেরিয়ে এল।

সে ভাবতেই পারেনি যে এয়ার এমন ভান করে তার সঙ্গে তাল মিলিয়ে চলবে; এর আগে তাকে এক লাথি মেরেছিল বলে যে সামান্য অপরাধবোধ হয়েছিল, এখন তা যেন আরও লজ্জায় পরিণত হল। আগেই যদি ধূপদানির ভেতরের সুগন্ধি নিভিয়ে রাখা যেত, সন্দেহের মুখে পড়লেও এ রকম বিপর্যয়কর পরিস্থিতির চেয়ে তা ঢের ভালো হতো।

“মহারানি, এই দাস কি একটু টেনে তুলবে?” এয়ার উঠে বসার চেষ্টায় থাকা মু ছিয়ানের দিকে এগিয়ে বলল……

“তুমি কি বাড়ি ফিরে একবার দেখবে না? সঙ হোংহোং নিশ্চয়ই এখন খুব দুশ্চিন্তায় আছে।” অনেকক্ষণ পর, দোকানের মালকিন আস্তে করে একটা কথা বললেন। আমি তাকালাম, কিন্তু তিনি শুধু মুখ ফিরিয়ে নিলেন।

“মরেনি তো? তাহলে অভিযোগ কোরো না। তাকে না মারলে, মরব আমরা।” ভিলগো হালকা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

“রাতে আবার এসে দেখব…… আমি নিশ্চিত, তখন আর হাঁটতেও পারব না।” ওয়েই ই পুরো শুয়েলানসি ভূমিতে এদিক-ওদিক ঘুরে বেড়াচ্ছিল, যেন আনন্দে টগবগে এক শিশু।

একটি তুলনামূলকভাবে রুচিসম্মত ঘরের ভেতর, এসডেস নিচে দাঁড়ানো শিকারী পুলিশ বাহিনীর সদস্যদের দেখে মোটামুটি সন্তুষ্টই ছিলেন। একমাত্র আফসোসের বিষয়, সেরিউ ইউবিকিতাস নামে সেই পাহারাদার দলের সদস্যটিকে উ চেন আগেই শেষ করে দিয়েছে।

“আমি যাই, পুরুষ মানুষ হয়ে দায়িত্ব তো নিতেই হবে——” দু হাইতাও বুক ফুলিয়ে, মাথা উঁচু করে বলল; সেই মুহূর্তে তাকে বেশ পৌরুষদীপ্তই দেখাচ্ছিল।

“মানুষ মেরে আবার অস্বীকার করছ, দারুণ সাহস তো তোমার। আজ যদি সত্যি কথাটা পরিষ্কার করে না বলো, এখান থেকে বেরোতে পারবে না।” হুয়াং জুন বলল।

“ভুল পথে তো যাব না?” মনে একটু দুশ্চিন্তা ছিল, অন্ধকারের মধ্যে সামান্য ভয়ও হচ্ছিল। শুধু দোকানের মালকিনের সঙ্গে দু’কথা বলতে চাইছিল, নইলে সত্যিই দমবন্ধ লাগছিল—আসার সময়ের চেয়েও বেশি।

কালো পোশাক পরা এক তরুণ ঘরে ঢুকে লিউশেং পরিবারের প্রধানের কানে ঝুঁকে নিচু স্বরে একটা কথা বলল।

আসলে আগের সে-মানুষটা এমন ছিলই—কোনো কিছু কীভাবে করতে হবে, সেটা যে সে জানে না, তা স্বীকার করতে যার ভালো লাগত না। আজ তাকে তা স্বীকার করাতে হওয়ায় সে বেশ অস্বস্তিতে পড়েছিল।

কতক্ষণ কেটে গেল কে জানে। সেই খাতের রেখা আরও মলিন হয়ে এল, কুয়াশাও আরও ঘন হতে লাগল। বাইরে বেরোনোর কোনো আশাই দেখা যাচ্ছিল না। তবু কেউ থামল না; সবাই আমার পিছু পিছু ঘনিষ্ঠভাবে চলল। এভাবেই সারারাত চলতে থাকল। আকাশ ধীরে ধীরে ফর্সা হতে শুরু করল, কিন্তু ভোরের আগের অন্ধকার আরও অস্থির করে তুলছিল মনকে।

সাপমুখী লোকটি সংক্ষেপে জানাল, কীভাবে এক হাজারেরও বেশি পরিত্যক্ত দ্বীপবাসী অভ্যন্তরীণ সাহায্য ও বাইরের সহায়তায় সফলভাবে জেল ভেঙে পালিয়েছে। আর স্বাভাবিকভাবেই, সে বিশেষ গুরুত্ব দিয়ে বলল ফোয়ার্স এবং গিল্ডের প্রাক্তন চতুর্থ প্রবীণ নিকোলাস পুরো ঘটনার মধ্যে কী ভূমিকা রেখেছিল।

“এখানে এখনো দর্শনার্থীদের প্রবেশ নিষেধ, এটা ব্যক্তিগত জায়গা। আপনি কি কাউকে খুঁজছেন?” লু মিং তার অবস্থা দেখে বুঝল, নিশ্চয়ই কোনো কাজ আছে।

ভ্রু কুঁচকে বেইসি বলল, হঠাৎই বুকের ভেতর যেন আগুনের মতো জ্বালা অনুভব করল; তাড়াতাড়ি সে হাতে থাকা সমতল তাওয়াটা ফেলে দিল।

তার মনে পড়ল, আগে যখন সে জিনিসপত্র পরীক্ষা করছিল, তখন অদৃশ্য সুগন্ধির বর্ণনাটা সে মন দিয়ে পড়েছিল। সেই বস্তু ব্যবহার করলে ব্যবহারকারীর শরীরে নির্দিষ্ট ধরনের সুগন্ধি স্বয়ংক্রিয়ভাবে তৈরি হতে পারে। আর নানা ধরনের সুগন্ধির ভেতর নাকি এমন একটাও আছে, যাকে শূকরের গন্ধের সুগন্ধি বলা হয়।

চু হেমেং নিজের মাথায় হাত বুলিয়ে হালকা চাপ দিল; তার শরীর হঠাৎই ভারসাম্য হারাল, ভাগ্য ভালো যে শিং হাওদং পেছন থেকে তড়িঘড়ি করে তাকে ধরে ফেলল।

উত্তর পেয়ে মাথা তোলা মানুষটি দেখল, ইয়ে ছিংআনের সেই সরু বাহু; সে তাকে মাটি থেকে তুলে ধরল, নিজের ভার দিয়ে সহায়তা করতে করতে তাকে দ্বিতীয় তলার সেই ঘরে নিয়ে গেল, যেটি ধাক্কায় ক্ষতিগ্রস্ত হয়নি।

লো চং শুধু অনুভব করল, যেন তার আত্মমূলে ফাটল ধরেছে। একেবারে অন্ধকার গহ্বরের মতো সেখানে তার সারা শরীরের শক্তি উন্মত্তভাবে টেনে নিচ্ছিল! আর তার দেহের উপর জ্বলা ম্লান আলোকচ্ছটাও মুহূর্তের মধ্যে ভেতরে ঢুকে আত্মমূলে মিলিয়ে গেল।

“তাহলে গত রাতের সেই ব্যাপারটা……” হাত তুলে চড় মারার ইচ্ছা চেপে রেখে, শু শুন্হেং মুখ কালো করে বলল। এখানে যদি কথায় কথায় সম্পর্ক ভেঙে ফেলা হয়, তবে তা লেং বয়োজ্যেষ্ঠের প্রতি স্পষ্ট অসম্মান হবে।

“তাহলে তুমি রাজি?” শেন রুোমেই তাকে জোর করছিল না। এই পাঁচ বছরে সে কখনোই তাকে চেপে ধরেনি। কিন্তু লু শাওইউ যখনই গু জিনহুয়ানের দিকে সেই দৃষ্টিতে তাকাত, সে তা সহ্য করতে পারত না।

কিছুক্ষণের মধ্যেই হাতাহাতি লেগে গেল, আর পুরো দৃশ্যপট হয়ে উঠল একেবারে বিশৃঙ্খল। গু ঝেং প্রায় অবচেতনে সামনের দিকে ঝাঁপাতে থাকা গু ফেইফানকে এক ঝটকায় ধরে ফেলল; তারপর মাত্র দু-তিনটা লম্বা পা ফেলে সে সংঘর্ষের জটলা পেরিয়ে গেল এবং এক লহমায় বড় ময়দানের বাইরের প্রান্তে গিয়ে পৌঁছল।