বিরানব্বইতম অধ্যায়: পথ হারানো

শীতল নির্বিকার দৃষ্টিতে তিনি চারপাশে তাকালেন; পিগসি বুদ্ধ, বন্য শূকর-দৈত্য, চিতা-দৈত্য, টিয়া-পাখি-দৈত্য প্রমুখ তখনও তাঁর সঙ্গে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে লড়ছিলেন, আর তাঁর পাশে ছিলা শুভ্রা। তিনি ক্ষমাপ্রার্থী ভঙ্গিতে বললেন, “তুমি তো বিনা প্রয়োজনে আমার গুরুতর পূর্বজের কাছে গিয়েছিলে না; তিনি তো তোমার চেয়েও বেশি ক্ষমতাশালী হওয়ার কথা, তাই না?”

“মিমি, বলো তো, যদি হুয়াইফেং আমাকে গাড়ি কিনে দেয়, আমি পোরশে নেব, না ল্যাম্বোরগিনি?” কিন্তু কেউই তাকে ছাড়ে না; সুশুয়ের কণ্ঠ তার পেছনেই ভেসে উঠল।

নিজে জিয়ানজুন তর্ক করতে চেয়েছিলেন, কিন্তু সামনের লোকটির দীপ্ত দৃষ্টি, আর পেশাদার অভিজ্ঞতার ভঙ্গি দেখে তাঁর সাহস মুহূর্তেই উবে গেল।

ছিও মিমি এখনও খুবই দুর্বল ছিল; সে তাঁর কাঁধে হেলান দিয়ে বসে রইল, আর মনে অজান্তেই একরকম শান্ত, স্নিগ্ধ দিনের অনুভূতি জেগে উঠল।

“সম্রাটের অনুগ্রহ হোক, দেবতাকে দয়া করে দশ হাজার স্বর্গীয় সৈন্য-সেনাপতিসহ পশ্চিমে নীচু-পশ্চিমী নদীর দেশ অবধি পাঠানো হোক, ব্যাপারটির মূলে পৌঁছাতে।” চেন ফান বলল।

“ভাবতেই পারিনি, তুমিই নিজে এসে পড়বে।” চেন ফান শীতল হেসে বলল। সে খুব কমই হাসত, এমনকি অনেক সময় তার হাসিও কৃত্রিম হতো; নিজের সত্যিকারের অনুভূতি, নিজের ছাড়া আর কেউই জানতে পারত না। কিন্তু এখন সে সত্যিই হাসছিল, উস বু-দি’র আবির্ভাবে উত্তেজিত হয়ে।

ইয়ে আন এবং হুলিয়ান ছিং তাদের পথের “ভ্রমণ”-এ যা দেখেছে, তার বর্ণনা অনুযায়ী, জিন রাজ্যের সর্বত্রের সেনারা হান চীনা জনগণের মনোভাব জেনে, সমগ্র রাজ্য জুড়ে জড়ো হয়ে দখলকৃত হুইনিং প্রাসাদের দিকে আত্মঘাতী আক্রমণ চালাতে প্রস্তুত হচ্ছিল।

শত্রু যখন মরিয়া হয়ে পাল্টা আঘাত করে, তখন কৌশলে সরে পড়তে হয়, যেন তাদের এক মুষ্টি তুলোয় আছড়ে দেয়া হয়—শক্তি থাকতেও কিছু করার থাকে না।

শেষ পর্যন্ত জমতে জমতে কয়েক ডজন ভ্রমণব্যাগ একটির ওপর আরেকটি করে সাজিয়ে রাখতে হল; নইলে বড় গ্রাহক কক্ষে দাঁড়াবার জায়গাই থাকত না।

জোং জিউইনের মুখে অহংকারের ছাপ ফুটে উঠল; আদিম দেবতার দেহধারী হিসেবে জিয়াং জিয়াকে তার তেমন একটা আমলেই ধরতে ভালো লাগছিল না।

গত রাতে সে ইতিমধ্যেই লিউ শিনইউয়ের জন্য চালক ভাড়া করার কথা জানিয়েছিল, কিন্তু লিন হাই অবাক হয়ে দেখল, লিউ শিনইউ একেবারেই রাজি নয়; সে তো শিয়ে শিয়াওজিয়াওকেই ব্যবহার করবে। উপায় না দেখে লিন হাই শিয়ে শিয়াওজিয়াওকে ফোন করল, কিন্তু শিয়ে শিয়াওজিয়াওও সরাসরি অস্বীকার করে দিল, আর দায়িত্ব নিজের কাঁধেই তুলে নিল।

বিমানটি দশ হাজার মিটার উচ্চতায় মেঘের স্তরের ওপর দিয়ে উড়ছিল; মেঘের ওপরে টোপ দেখা যাচ্ছিল না, তবে একের পর এক সূক্ষ্ম সুতো দেখা যাচ্ছিল।

পরিকল্পনা স্থির করে কং ছুয়ান প্রমুখ ভান করে সরে গেল; হুয়াং শি রেন কোথাও লুকিয়ে রইল, আর পেছন থেকে অনুসরণকারীদের আবির্ভাবের অপেক্ষা করতে লাগল।

যদিও সে আমার সন্দেহ সরিয়ে দিয়েছিল, তবু সে বিশ্বাস করতে পারছিল না যে কাও কাও এভাবে সেনা প্রত্যাহার করে নেবে। অবশ্য তাকে দোষ দেওয়াও যায় না; মন্ত্রীরূপে, বিশেষত তার পর্যায়ের একজনের ক্ষেত্রে, এক একটি কথা ও এক একটি আচরণও গভীর তাৎপর্য বহন করে। কোনো ঘটনা এলে যদি আরও কয়েক কদম এগিয়ে না ভাবে, তবে সে আর ঝুগে লিয়াং হতো না।