অধ্যায় ৩৭ দোষ চাপানো

কিছুক্ষণের মধ্যেই প্রহরী সেই ছোট সেনাপতিকে ধরে ভেতরে নিয়ে এল, তার পেছনে গম্ভীর মুখে এলেন লি উপ-সেনাপতি।

ছোট সেনাপতিটি তখনও বুঝতে পারেনি কী ঘটেছে, তাই স্বাভাবিক ভঙ্গিতেই বলল, "সেনাপতিকে অভিবাদন।"

"এইমাত্র যে ওষধি খাবারটি আনা হয়েছিল, সেটি কি তুমি নিজ হাতে এনেছিলে?" লু ইলাং তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তার দিকে তাকালেন, তার চাহনি যেন ধারালো তলোয়ারের মতো, যা ওই ছোট সেনাপতির মুখের প্রতিটি অভিব্যক্তি খুঁটিয়ে দেখছিল।

ছোট সেনাপতিটি বিভ্রান্ত ও আতঙ্কিত হয়ে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসল। কাঁপা গলায় ভয়ার্ত স্বরে সে বলল, "সেনাপতি, ওই ওষধি খাবারটি আমিই নিজ হাতে এনেছিলাম, কিন্তু আমি জানি না কী অপরাধ করেছি।"

"তাহলে তুমি কি জানো ওই খাবারে বিষ ছিল?" লু ইলাংয়ের চোখের দৃষ্টি মুহূর্তেই হিমশীতল হয়ে এল, তার কণ্ঠেও মিশে রইল তীব্র শীতলতা।

"বিষ? সেনাপতি দয়া করে বিচার করুন, আমি জানতাম না খাবারে বিষ আছে। আমি কেবল আদেশের পালন করে খাবারটি নিয়ে এসেছিলাম, আপনার ক্ষতি করার সাহস আমার নেই।" কথাগুলো শুনে ছোট সেনাপতিটি বারবার মাথা নেড়ে ব্যাকুল হয়ে নিজেকে নির্দোষ প্রমাণ করার চেষ্টা করল।

শু ওয়ান তাকে খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে দেখল। সে নিশ্চিত যে রান্নঘরে বিষ মেশানোর লোক এটাই।

ছেলেটির চাতুর্যপূর্ণ কথা শুনে এবং তার অস্বীকার করার প্রবণতা দেখে শু ওয়ান আর চুপ থাকতে পারল না। সে এক পা এগিয়ে গিয়ে আঙুল তুলে উত্তেজিত কণ্ঠে বলল, "তুমি মিথ্যা বলছ! আমি নিজের চোখে দেখেছি তুমি খাবারে বিষ মিশিয়েছ, আমার ভুল হওয়ার কোনো সম্ভাবনা নেই।"

ছোট সেনাপতিটি হঠাৎ মাথা তুলে শু ওয়ানের দিকে তাকাল। তার চোখে মুহূর্তের জন্য এক ঝলক আতঙ্ক দেখা দিলেও, সে দ্রুত নিজেকে সামলে নিল।

সে উল্টো শু ওয়ানকে দেখিয়ে চিৎকার করে বলল, "সেনাপতি, আমি নির্দোষ! ও আমাকে মিথ্যা অপবাদ দিচ্ছে, ও নিজেই আসলে অসৎ উদ্দেশ্যে এখানে এসেছে।"

"আমি কখনো ওই খাবারের সংস্পর্শে যাইনি, বরং ওকেই বারবার রান্নঘরের আশেপাশে ঘুরঘুর করতে দেখেছি। বিষ আসলে ও-ই মিশিয়েছে।"

শু ওয়ান তার ওপর দোষ চাপানোয় দ্রুত নিজেকে সাফাই গাওয়ার চেষ্টা করল, তার কণ্ঠস্বর উত্তেজনায় কিছুটা চড়ে গেল, "তুমি মিথ্যেবাদী! আমি কখনোই রান্নঘরের কাছে যাইনি। তুমি নিজেই খাবারে বিষ মিশিয়েছ, এখন আমাকে ফাঁসাতে চাইছ।"

"সেনাপতি, ও তো রাঁধুনি নয়, তাহলে রান্নঘরে কেন গিয়েছিল? ও নিশ্চয়ই শত্রুদেশের পাঠানো কোনো গুপ্তচর।"

"ও কেবল আপনাকে বিষ প্রয়োগই করতে চায়নি, আমাদের মধ্যে বিভেদ সৃষ্টি করতেও চাইছে।" ছোট সেনাপতিটি বিদ্রূপের হাসি হেসে কথাগুলো বলল।

সে মনে মনে ভাবছিল, একটি সাধারণ শয্যাসঙ্গিনী আর তার মতো সেনাপতির সাথে জীবন বাজি রেখে যুদ্ধ করা একজন বিশ্বস্ত সৈনিকের মধ্যে সেনাপতি কাকে বেশি বিশ্বাস করবেন, তা বলাই বাহুল্য।

শু ওয়ান রাগে কাঁপছিল, তার চোখ দুটো লাল হয়ে উঠল। সে বলল, "তুমি... তুমি বাজে বকছ! আমি কেন সেনাপতিকে বিষ দিতে যাব?"

"সেনাপতি, আমি এমনটা করিনি, দয়া করে আমার ওপর বিশ্বাস রাখুন।"

"বিষ সেই মিশিয়েছে।"

যদি আগে সে নিশ্চিত না-ও থাকত, তবে এখন সে শতভাগ নিশ্চিত যে এই ছোট সেনাপতিই অপরাধী। যদি তার মনে অসৎ উদ্দেশ্য না থাকত, তবে সে কেন দোষ তার ওপর চাপাত? একটাই কারণ, সে ভীত এবং কোনো সদুত্তর দিতে পারছে না।

কিন্তু ছোট সেনাপতিটি নাছোড়বান্দা হয়ে আক্রমণ চালিয়ে গেল, "সেনাপতি, একবার ভেবে দেখুন, ও কীভাবে এত নিখুঁতভাবে বুঝতে পারল যে খাবারে বিষ আছে? এসবই ওর সাজানো নাটক, যাতে সে আপনার বিশ্বাস অর্জন করতে পারে।"

শু ওয়ান রাগে প্রায় কথাই বলতে পারছিল না, শুধু মুষ্টিবদ্ধ হাতদুটো শক্ত করে চেপে ধরল, নখগুলো হাতের তালুতে গভীরভাবে গেঁথে গেল।

সে লু ইলাংয়ের দিকে ফিরে তাকাল, তার চোখে ছিল আন্তরিকতার ছাপ। "সেনাপতি, আমি যা বলেছি তার প্রতিটি শব্দ সত্য, এর মধ্যে বিন্দুমাত্র মিথ্যা নেই। দয়া করে আমার ওপর বিশ্বাস রাখুন।"

ছোট সেনাপতিটি তা দেখে মাথা মাটিতে ঠেকিয়ে বলল, "সেনাপতি, আমি বহু বছর ধরে আপনার সাথে আছি, কখনো আপনার বিরুদ্ধে কাজ করিনি। আজ এই দাসীর মিথ্যা অপবাদে আমি জর্জরিত, আমি নিরপরাধ।"

"দয়া করে বিচার করুন, আমাকে নির্দোষ প্রমাণ করুন।"

দুজনের বাকবিতণ্ডা চলতেই থাকল, কিন্তু লু ইলাং নীরব রইলেন।

শু ওয়ান দেখল লু ইলাং কোনো সিদ্ধান্তই নিচ্ছেন না, তার মনটা ধীরে ধীরে শীতল হয়ে এল।

সে ভেবেছিল, এই কদিনের পরিচয়ের খাতিরে তিনি অন্তত তাকে বিশ্বাস করবেন। কিন্তু লু ইলাংয়ের এই নীরবতা যেন একটি অদৃশ্য চপেটাঘাতের মতো তার গালে এসে পড়ল।

সে মাথা নিচু করল, তার ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক তিক্ত হাসি।

তার হাতদুটো নিস্তেজ হয়ে দুপাশে ঝুলে পড়ল, চোখের কোণে জমে উঠল গভীর হতাশা। যেন এই মুহূর্তেই তার সমস্ত শক্তি নিঃশেষ হয়ে গেছে।