১ম অধ্যায়: মৃত্যুপরোয়ানা

“ঠাকুৰ্ণ, এখন কী হবে?” ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে লিংইউয়ে শ্যু ওয়ান-এর হাত শক্ত করে চেপে ধরল।
সে এমন পরিস্থিতির মুখোমুখি আগে কখনো হয়নি।
“ভয় পেও না, আমরা প্রথমে কোথাও লুকিয়ে পড়ি, যেন ওদের কোনো সমস্যা তৈরি না করি।” শ্যু ওয়ান-এর বুকটাও তখন চরম আতঙ্কে কাঁপছিল, তবুও সে নিজেকে জোর করে শান্ত করল এবং গলা নামিয়ে বলল।
आखिरพวกเธอเป็นแค่ผู้หญิง...

ঝৌ রং ও বাকি দুজনে আসলে সম্প্রতি উনতাই শান তাওকুয়ান মন্দিরে প্রবেশ করেছিল। তবে ঝৌ রং ভবিষ্যতের পূর্বাভাস দিতে পারার কারণে এবং শু গুও রাজ্যের রাজধানী সম্পর্কে ভালো জ্ঞান থাকায়, মন্দিরের বয়োবৃদ্ধ তাওবাদী গুরু তাদের তিনজনকে আমন্ত্রণ রক্ষা করার অনুমতি দিয়েছিলেন।
সে শুধু এটুকুই জানত যেজিং থিয়ান গর্ভবতী, আর তাই সে ভেবেছিল ফেরার সময় সে এমন একজন জিং থিয়ানকে দেখতে পাবে যার স্বাস্থ্য গোলগাল হয়েছে, কিন্তু এখন সে যাওয়ার সময়ের চেয়েও আরও বেশি রোগা হয়ে গেছে কেন?
অন্যের হৃদয়ের প্রতি করুণা, নিজের কাজের জন্য অনুশোচনা, আর ভালোবাসার মানুষের প্রতি অপরাধবোধ—লো পেইমিং যে সমস্ত অনুভূতি ত্যাগ করতে বলেছিল, তার প্রতিটি সে নিজের মুঠোয় পুরে নিয়েছিল।
“সম্ভব নয়। শানহাই পাসের সামনে阵式 রয়েছে, আর তা খোলার পদ্ধতি কেবল এখানকার মানুষেরই জানা। কেউ জোর করে পার হতে পারবে না...” লং ইয়া দ্ব্যর্থহীন ভাষায় প্রত্যাখ্যান করল।
এই প্রথম ইউয়ে মিংয়ে তার বেদুঈন ভাইদের এত আন্তরিকভাবে এবং জোর দিয়ে বলেছিল যে, এই বিষয়টি যেন কোনোভাবেই প্রকাশ করা না হয়, যত যা-ই ঘটুক না কেন, কাউকে যেন একটি কথাও না বলা হয়।
ছোরার মালিককে ধন্যবাদ যে সে তাকে বাঁচিয়েছিল, তাকে মৃত্যুর আসল ভীতি অনুভব করতে বাধ্য করেছিল, এবং তার ভেতরে এত দিন খুব ভালোভাবে লুকিয়ে থাকা নেতিবাচক মনোভাবগুলোকে পুরোপুরি বের করে এনে ধীরে ধীরে তা দূর করে দিয়েছিল।
হে ঝাং কোম্পানির সদ্য চুক্তিবদ্ধ হওয়া পাঁচজন তরুণ অভিনেত্রীকে সঙ্গে নিয়ে ওপরে উঠে এলেন, যাতে কিয়াও মোহান তাদের একবার দেখে নেন।
মো ফেই এবং বাকিদের সঙ্গে কথা পাকাপাকি করে লিং হাওয়ুয়ান ক্লাব ছেড়ে ভার্চুয়াল জগতের নিজের শয়নকক্ষে ফিরে এলেন।
পোকা-মাকড় জাতীয় সেই জন্তুটির গলা ছিল বেশ লম্বা, যা তার দেহের প্রায় এক তৃতীয়াংশ জুড়ে ছিল, তবে তার মাথার ওপরের একজোড়া চোখ ছিল টকটকে লাল, যা প্রথম দেখাতেই সেই বিশালদেহী মানুষটিকে কিছুটা আতঙ্কিত করে তুলেছিল। কারণ ওই লাল চোখে বিন্দুমাত্র কোনো অনুভূতি ছিল না, মনে হতো সে কেবল হত্যার জন্যই জন্ম নিয়েছে।
“ঠিক আছে।” মেং গুকিং বুঝতে পারল যে হুয়া তাইজির এই কথাটি আসলে বো লির প্রতি একধরনের উপহাস, তাই সে মিষ্টি হেসে মাথা নিচু করে তা মেনে নিল।
“ওহ, মিস্টার ক্রফোর্ড, নমস্কার, আপনার সঙ্গে দেখা হয়ে খুব ভালো লাগল।” রবার্টসন অত্যন্ত উৎসাহের সাথে ক্রফোর্ডের দিকে হাত বাড়িয়ে দিলেন।
তাছাড়া তিনি নিজের বাবা-মা ও স্ত্রীর খোঁজখবর নিলেন এবং সেখানে সংক্ষিপ্ত সময় কাটিয়ে সরাসরি তিয়ানলং-এর ঘরে প্রবেশ করলেন।
নিং গাং অনুমান করল যে সে খুব অল্প সময়ের জন্য এই ইয়িং গুয়াং স্টার ছাড়বে না, আর এমনকি ভবিষ্যতে যখন সে এই গ্যালাক্সি পেরিয়ে বাইরে যাবে, তখনো সে সরাসরি বাইরের দুনিয়া থেকে ইয়িং গুয়াং স্টারে এবং সেখান থেকে পৃথিবীতে ফিরে আসতে পারবে।
তিয়ানওয়াইতিয়ান-এ সৃষ্টির একটি পৌরাণিক কাহিনী রয়েছে, যেখানে বলা হয় এই জগৎ একসময় পুরোপুরি নৈরাজ্যময় ও আদিম ছিল, আর তারপর স্বর্গ থেকে নয়টি সৃষ্টির ড্রাগন এসে এই জগৎকে গড়ে তুলেছিল।
“ধুর ছাই! তোমরা নিশ্চিতভাবেই এটা জেনেশুনেই করেছ!” সু ক্যান মনের মধ্যে ধিক্কার দিয়ে ভাবল, চাও রেনকিয়াং-এর উসকানি এইমাত্র পুরো স্টেডিয়ামের দৃষ্টি তার দিকে আকর্ষণ করেছে, আর ঠিক তখনই তাকে পরীক্ষার জন্য ডেকে পাঠানো হলো, সবাই তার দিকে নজর দেবে না—এ তো অসম্ভব ব্যাপার!
“শালা, আমি কি তোর বউ চুরি করেছি না তোর টাকা ছিনতাই করেছি, যে এত হিংস্র হতে হবে!” সোলারিনো, যিনি এইমাত্র মারফিকে বল বাড়িয়ে দিয়েছিলেন, ছুটে এসে জেরার্ডের সঙ্গে ভীষণভাবে ধাক্কা খেলেন। বুকে যে জায়গায় ব্যথাটা সুপ্তভাবে জেগে উঠেছিল, সেখানে হাত বুলিয়ে জেরার্ড চরম বিরক্তিতে এই কথাগুলো ভাবলেন।
আর পাথরের শয্যাটির ঠিক নিচে ছিল অ্যালিসের লালনপালন করা একদল অত্যন্ত শক্তিশালী বুনো পাথুরে পিঁপড়ে যোদ্ধা, যাদের প্রত্যেকের শরীর ছিল পুরো আধা মিটার লম্বা, সাধারণ বুনো পাথুরে পিঁপড়েদের চেয়ে প্রায় দশ গুণ বড়, আর তাদের শক্তিও স্বাভাবিকভাবেই অনেক বেশি ভয়ানক।
সন্ধ্যা নামার কাছাকাছি সময়ে তারা অবশেষে শিচেং কাউন্টিতে ফিরে এল। চাও ইউয়ানজে শহরে ঢোকার সুযোগ না পেয়ে সরাসরি লোকজনকে নির্দেশ দিলেন জিনিসপত্রগুলো দক্ষিণ গেটের দিকে নিয়ে যাওয়ার জন্য।
বিং কি-র দিকে সোজা ছুটে গিয়ে রাতের অন্ধকারে ঢাকা লু ই এক ঘুসি মারল, আর সেই ঘুসি ঠেকানোর পর সে আরেকটি ঘুসি চালাল। ঠিক তখনই এক জোরালো শব্দ হলো, আর শিউ ইয়ান এক লাথিতে বিং কি-কে মাটির গভীরে পুঁতে ফেলল।
“হুঁ, পরের বার আর তোমার সঙ্গে খেলতে আসব না।” লিউ সিক্সি নাচতে নাচতে চলে গেল, তাকে দেখে বিন্দুমাত্র মনে হতো না যে সে একটি সন্তানের মা।
সাধারণত যিনি সবসময় জিয়াও মুবাইয়ের পেছনে হাঁটতে ভালোবাসতেন, সেই জিয়াও মুহে এবার জিয়াও মুবাইয়ের সামনে এসে দাঁড়ালেন, আর অতিরিক্ত মদের নেশায় আচ্ছন্ন অথচ সম্পূর্ণ সজাগ মন নিয়ে জিয়াও মুবাই জিয়াও মুহের পেছনে হাঁটতে লাগলেন।