৪২তম অধ্যায়: জীবিত হলে মানুষ চাই, মৃত হলে মরদেহ

রাতটি নিরাপদে কেটে যাওয়ায়主仆 দুজনার মনে জমে থাকা ভীতি কিছুটা কমল।

"দিলশাদ, আপনার নিশ্চয়ই খুব খিদে পেয়েছে। আমি আশপাশ থেকে কিছু বুনো ফল সংগ্রহ করে আনি," লিয়ুয়েল ভোরের ম্লান আলোর মধ্যে许绾-এর ফ্যাকাশে মুখের দিকে তাকিয়ে সমবেদনাভরা কণ্ঠে বলল।

许绾 এ কথা শুনে তার জামার হাতা খপ করে খামচে ধরে বারণ করল, "না, লিয়ুয়েল, একদম না।"

......

liangzhou-এর পশ্চিমে তিন হাজার লি দূরের মরুভূমির বুকে রয়েছে এক বিশাল নগর, যার নাম চিকু। এই শহরটিই উসুন রাজ্যের রাজধানী। চিকু শহরের কেন্দ্রস্থলে মধ্য এশীয় রীতির এক জাঁকজমকপূর্ণ প্রাসাদ মাথা উঁচু করে দাঁড়িয়ে আছে, যা উসুনের রাজপ্রাসাদ নামে পরিচিত।

লিউ ফান বললেন, "আপনারা গুণীজনেরা যদি সাহায্য না করতেন, তবে জুখাই কি কখনো উত্তরপ্রদেশের সেনাপতি হতে পারতেন? তাছাড়া জুখাই বয়সে ছোট, আর আপনারা জ্যেষ্ঠ। বয়সের মর্যাদা এবং শিষ্টাচার তো লঙ্ঘন করা যায় না!" এই বলে লিউ ফান উঠে দাঁড়ালেন, আর সেই আটজন চলতে চলতে নানা কথা বলতে লাগলেন।

টাং ইছুয়ান, তু শু-র সেই দূরত্ব বজায় রাখা উদাসীন ভাবভঙ্গি দেখে ধীরে ধীরে হাত গুটিয়ে নিলেন। তিনি এতে বিন্দুমাত্র দমে না গিয়ে কেবল কয়েকবার শীতল হাসি হাসলেন।

য হোক, গুও নিয়ানফেই আর শ্যুয়ের যখন আগমন ঘটল, তখন তা স্বাভাবিকভাবেই সকলের দৃষ্টি আকর্ষণ করল। গুও নিয়ানফেইয়ের মার্জিত ও আত্মবিশ্বাসী ব্যক্তিত্বের সাথে শ্যুয়ের কোমল ও উদার স্বভাব মিলে এক অপূর্ব দ্যূতি ছড়িয়েছিল। তাছাড়া গুও নিয়ানফেইয়ের উদারহস্ত দান ও উপহার দেওয়ার ভঙ্গিটি—তা লোকদেখানো হোক আর সামর্থ্যের অতিরিক্ত হোক—আত্মীয়স্বজনদের সমস্ত মুখ বন্ধ করে দেওয়ার জন্য যথেষ্ট ছিল।

"লিউ অ্যাসিস্ট্যান্ট।" নিয়ে ওয়ানলুও দ্রুত উঠে দাঁড়ালেন। সকালে ঘর থেকে বের হওয়ার সময় ছিয়াও নংসিয়া বলে দিয়েছিলেন যে, লিউ অ্যাসিস্ট্যান্ট আগামী দুমাস তাকে সঙ্গে রাখবেন।

সেই মায়াবী ড্রাগনটি এই পরিকল্পনা বাস্তবায়নের পর গোপনে সুবর্ণ সিংহ অর্হতের পোশাক পরে ড্রাগন-প্রধান সুবর্ণ সিংহ বাহনের সামনে গিয়ে হাজির হলো। ফলে যেই সে পিঠে চড়ল, ড্রাগন-প্রধান সুবর্ণ সিংহ বাহন তাকে আসল সুবর্ণ সিংহ অর্হত বলেই ভুল বসল এবং সেই অর্হতের নির্দেশমতো উড়তে উড়তে সোজা বিশাল মায়াবী পাহাড়ে গিয়ে পৌঁছাল।

"আমার টাকার প্রয়োজন নেই!" গুও নিয়ানফেই শীতল গলায় উত্তর দিল, "তোমার কি মনে হয় আমার টাকার অভাব আছে?" আনআন একটু ভেবে দেখল, কথাটি সত্য; গুও নিয়ানফেইয়ের মতো মানুষ কি আর এই সামান্য টাকার পরোয়া করবে! আজ তার কাছে সাহায্য নেওয়ার পর ভবিষ্যতে তা কীভাবে শোধ করবে কে জানে?

"কিন্তু... কিন্তু আমাদের শিবিরটি তো নদীর ধারে হলে সহজেই জল পাওয়া যেত; যদি পাহাড়ে গিয়ে উঠি, তবে আমাদের সৈন্যদের তেষ্টা মেটানোর জল মিলবে কোথায়?" ছিয়াও ই কিছুটা সংশয়ের সুরে বললেন।

ছিয়াও নংসিয়া মনে মনে হঠাৎ কেঁপে উঠলেন। ঝাও ইউয়ানহাংয়ের সামনে গিয়ে দাঁড়ানোর আগে সে আসলে কী এমন কথা শুনেছে?

গু লুও হঠাৎ মনে করতে পারলেন যে, তিনি চিং চির সাথে লড়াই করার সময় তার মারাত্মক আক্রমণের শিকার হয়েছিলেন। এই মুহূর্তে তিনি নিশ্চিতভাবেই গুরুতর আহত।

"আহা, চিং হুয়ান, তোমার কী হয়েছে?" যাওয়ার জন্য প্রস্তুত হওয়া লিন সিনয়ুয়েল যখন শুনলেন যে চিং হুয়ানের কিছু একটা বলার আছে, তখন তিনিও থেকে গেলেন। আর অন্যদিকে পাই মোগচেং তো অনেক আগেই তার সাথে চোখের ইশারায় কথা সেরে রেখেছিলেন।

"সুন ইয়ুন চিকিৎসক, আপনাকে ধন্যবাদ।" রোগীর পক্ষের কেউ হিসেবে অস্ত্রোপচারকারী চিকিৎসকের প্রতি সম্মান প্রদর্শন করাটাই সবচেয়ে ন্যূনতম সৌজন্য। মেলামেশার শিষ্টাচার সম্পর্কে ভালোভাবে অবগত ইয়ে ছিংফেং চিকিৎসকের প্রতি সম্মান জানিয়ে হাত জোড় করে কুর্নিশ করলেন। আর চিকিৎসকের নাম তো তিনি হাসপাতালে অভিযোগ জানানোর সময়ই জেনে নিয়েছিলেন।

"আমি ফিরে এসেছি।" মৃদু হেসে বিড়বিড় করে উঠল চিং হুয়ান, তারপর তার সামনে বিভ্রান্ত হয়ে দাঁড়িয়ে থাকা লিন সিনয়ুয়েলকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল। যদিও তার মুখাবয়বে চরম ক্লান্তি ও অবসাদের ছাপ স্পষ্ট ছিল, তবুও সে এই শেষ গন্তব্যে, এই সবকিছুর সমাপ্তিস্থলে পৌঁছানো পর্যন্ত নিজের জেদ বজায় রেখেছিল।

শেন মো দীর্ঘক্ষণ অসহায় দৃষ্টিতে পাই গ্যাংয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন এবং শেষ পর্যন্ত দীর্ঘশ্বাস ফেলে মনে মনে মেনে নিতে বাধ্য হলেন যে, এই কথিত "রাস্তায় হাঁটলেও সোনা কুড়িয়ে পাওয়া" সৌভাগ্যবান মানুষটির ভাগ্য সত্যিই ঈর্ষণীয়। এরপর আর কোনো উপায় না পেয়ে তিনি আবার নিজের পরীক্ষাগারে গিয়ে মন দিলেন।

সৌভাগ্যবশত, পবিত্র সম্রাট ইলিস্টিয়া শক্তিশালী হলেও তার মূল মৌল বা প্রকৃতি ছিল অন্ধকার। সমস্ত অবদমক বোমা বা অ্যান্টি-ম্যাজিক বোমাগুলো অন্ধকার জাদুর বিরুদ্ধেই কেবল কার্যকর ছিল, তাই পাই গ্যাংদের মতো সাধারণ মানুষের ওপর এর বিন্দুমাত্র প্রভাব পড়েনি।

"আমি শুনতে পেয়েছি। লিউ পিং, আমিও তোমাকে চিরকাল ভালোবাসবো!" ফু বিন স্পষ্টতই দারুণ আবেগপ্রবণ হয়ে পড়েছিলেন। তিনি দুই হাত মুখের কাছে গোল করে ধরে চোখের সামনে ছড়িয়ে থাকা এই রূপকথার মতো সুন্দর শরতের দৃশ্যের দিকে তাকিয়ে চিৎকার করে বলে উঠলেন।

"তুমি..." লিউ পিং অতীতে ছাংহে টাউনে নানা রকম জুলুম ও অত্যাচার চালালেও কেউ কখনো তার বিরুদ্ধে দাঁড়ানোর সাহস করেনি। অথচ এই মুহূর্তে লু ইউয়ের মাত্র একটা কথাই তাকে রাগে ফ্যাকাশে করে দিল। সে তীব্র ক্ষোভ ও অবরুদ্ধ ক্রোধে ফেটে পড়লেও বুঝতে পারছিল না যে ঠিক কী ভাষায় এর পাল্টা জবাব দেবে।