২৬তম অধ্যায়: বিপদের সময়ের সহায়তাই সবচেয়ে মূল্যবান

দশ দিন পর, রাজপ্রাসাদের পিতৃপুরুষদের স্মরণে আয়োজিত অনুষ্ঠানে সম্রাট শুয়েন রাজকীয় পরিবারের সমস্ত উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা ও কর্মচারীদের নিয়ে燕王 (ইয়ান ওয়াং) লিয়াং চেংজের জন্য একটি বিদায়ী অনুষ্ঠানের আয়োজন করেন। লিয়াং চেংজ রাজকীয় রাজপুত্রের পোশাক পরিধান করে দালিয়াং রাজবংশের পূর্বপুরুষদের উদ্দেশ্যে নতজানু হয়ে শ্রদ্ধা নিবেদন করছিলেন।

এক ঘণ্টা পর অনুষ্ঠান শেষ হয়। এরপর লিয়াং চেংজ সম্রাট শুয়েন, যুবরাজ এবং যুবরাজ্ঞীর কাছে বিদায় নেন। সমস্ত আনুষ্ঠানিকতা শেষে লিয়াং চেংজ তার নিরাপত্তারক্ষী বাহিনীর সঙ্গে উত্তর ইয়ানের উদ্দেশ্যে রওনা হন। বিলাসবহুল ঘোড়ার গাড়িতে বসে জানালা দিয়ে বাইরে তাকালে তিনি দেখতে পান, তার মা প্রাসাদের ফটকে দাঁড়িয়ে এখনো তাদের বহরের দিকে তাকিয়ে আছেন।

গতকাল মায়ের সাথে কথা বলার সময় তিনি একটি গোপন তথ্য জানতে পেরেছিলেন। যখন তার মা জানতে পেরেছিলেন যে বৃদ্ধ সম্রাট রাজপরিবারের কোনো এক বংশধরকে উত্তর ইয়ানে বিবাহের মাধ্যমে পাঠানোর পরিকল্পনা করছেন, তখন তিনি সাংগুয়ান পরিবারের সহায়তায় একটি ষড়যন্ত্র করেছিলেন। তার নানার পরিকল্পনা ছিল এমন এক ওষুধ ব্যবহার করা, যাতে লিয়াং চেংজ এক বছরের জন্য অচেতন হয়ে পড়েন, ফলে তিনি এই বিবাহ থেকে মুক্তি পাবেন এবং সম্রাট বাধ্য হয়ে তার সৎ বড় ভাইকে পাঠাতে বাধ্য হবেন। কারণ যুবরাজ তার প্রিয় সৎ বড় ছেলের জন্য যতই পক্ষপাতিত্ব করুক না কেন, সম্রাট কোনোভাবেই অচেতন রাজপুত্রের সাথে বিয়ে দিতে রাজি হতেন না।

যদি বর্তমান লিয়াং চেংজ এই শরীরে না আসতেন, তবে মূল লিয়াং চেংজ কখনোই স্বেচ্ছায় বিবাহের জন্য আবেদন করতেন না। ফলে তিনি দালিয়াং প্রাসাদে রয়ে যেতে পারতেন। এই কথা জেনে লিয়াং চেংজ গত রাতে অনেক ভেবেছেন। তিনি নিজেকে প্রশ্ন করেছিলেন, যদি তিনি স্বেচ্ছায় আবেদন না করতেন, তবে কি তাকে এই পরিস্থিতির সম্মুখীন হতে হতো না? পরে তিনি গভীর চিন্তার পর বুঝতে পেরেছিলেন, না। যদি তিনি স্বেচ্ছায় উত্তর ইয়ানে যাওয়ার আবেদন না করতেন, তবে সম্রাট তাকে বিশেষ মর্যাদায় রাজপুত্র হিসেবে ঘোষণা করতেন না। এই পদমর্যাদা ছাড়া তার কোনো নিজস্ব ভূখণ্ড থাকত না, আর ভূখণ্ড ছাড়া সৈন্যবাহিনী পরিচালনা করাও সম্ভব হতো না। আর সৈন্যবাহিনী ছাড়া কোনো ক্ষমতা থাকত না। ক্ষমতা—একবিংশ শতাব্দীতেও যা মানুষের আকাঙ্ক্ষার বস্তু ছিল, আর এই প্রাচীন যুগে, যেখানে মানুষের কোনো অধিকার নেই, সেখানে ক্ষমতা কেবল মর্যাদা বা সম্পদই নয়, বরং জীবন-মরণও নির্ধারণ করে।

গত রাতেই তিনি মনে মনে সিদ্ধান্ত নিয়েছেন, তিনি অসীম ক্ষমতা, খ্যাতি ও সম্পদ অর্জন করবেন। তিনি এমন শক্তিশালী হয়ে উঠবেন যাতে বৃদ্ধ সম্রাটের সাথে পাল্লা দিতে পারেন। তারপর তার সেই অযোগ্য যুবরাজ পিতাকে ক্ষমতাচ্যুত করে নিজেই সেই স্থান দখল করবেন।

সাত দিন পর, লিয়াং চেংজের বহর অর্ধেক পথ অতিক্রম করেছে। তিনি তার প্রতিশ্রুতি অনুযায়ী শিয়াও পরিবারের নারীদের সাথে নিয়ে এসেছেন। তবে তারা যেহেতু অপরাধীর পরিবার, তাই তাদের প্রকাশ্যে আনা সম্ভব ছিল না। লিয়াং চেংজ একটি উপায় বের করেন—শিয়াও লিংলিং এবং অন্যান্য নারীদের পুরুষের পোশাক পরিয়ে তাদের ছদ্মবেশ ধারণ করান। এরপর সাংগুয়ান পরিবারের অনুচর হিসেবে তাদের তার বহরের সাথে যুক্ত করেন।

এ সময় শিয়াও লিংলিং ঘোড়ায় চড়ে লিয়াং চেংজের গাড়ির কাছে এসে ফিসফিস করে বলল, "燕王 (ইয়ান ওয়াং) মহোদয়, আমার মা এবং কাকিমারা আর ঘোড়ায় চড়ার ধকল সহ্য করতে পারছেন না। তারা কয়েকবার পড়ে যেতে যেতে বেঁচে গেছেন। আপনি কি দয়া করে কোনো ব্যবস্থা করবেন?" লিয়াং চেংজ মৃদু মাথা নেড়ে বললেন, "আমি ভেবে দেখছি।"

আসলে লিয়াং চেংজ বিষয়টি আগেই লক্ষ্য করেছিলেন, কিন্তু তিনি উপযুক্ত সময়ের অপেক্ষায় ছিলেন। তিনি জানতেন, যদি তিনি আগেই তাদের সাহায্য করতেন, তবে তারা হয়তো তার প্রতি কৃতজ্ঞ থাকত না। কিন্তু যখন তারা একদম ভেঙে পড়বে, ঠিক সেই মুহূর্তে সাহায্য করলে তাদের মনে গভীর কৃতজ্ঞতা জন্মাবে। এমনকি শিয়াও লিংলিং-এর মতো জেদি নারীও তখন তাকে প্রকৃত প্রভু হিসেবে মেনে নিতে বাধ্য হবে।

ইতিমধ্যে, লিয়াং চেংজের গাড়িতে থাকা কি হিয়ে সব লক্ষ্য করছিল। শিয়াও লিংলিং-এর প্রতি লিয়াং চেংজের এই বিশেষ মনোযোগ তার মনে কিছুটা ঈর্ষা ও বিষণ্নতা তৈরি করেছিল। যদিও সে জানত লিয়াং চেংজ রাজপুত্র, তার অনেক নারী থাকবেই, তবুও সে নিজের মনে কিছুটা কষ্ট পাচ্ছিল।

অবশেষে যাত্রা বিরতির সময় লিয়াং চেংজ ইচ্ছাকৃতভাবে শিয়াও পরিবারের নারীদের সামনে এলেন। তিনি আঙুল দিয়ে পেছনে থাকা গয়নায় ভরা ঘোড়ার গাড়িগুলোর দিকে ইশারা করে গম্ভীর স্বরে বললেন, "তোমরা শোনো, এখন থেকে তোমরা ওই পেছনের গাড়িগুলোতে বসবে এবং আমার মূল্যবান বাক্সগুলোর নিরাপত্তা নিশ্চিত করবে। মনে রেখো, সাবধান থাকবে যেন পথে ঝাঁকুনিতে কোনো ক্ষতি না হয়। যদি কোনো কিছু নষ্ট হয়, তবে আমি তোমাদের ক্ষমা করব না!"

কথাটি বলে তিনি কোনো কিছু না হওয়ার ভান করে নিজের গাড়িতে ফিরে গেলেন।