ত্রিশতম অধ্যায়: তোমাদের মধ্যে নগরপাল কে?
সময় বয়ে যাচ্ছিল এক এক করে...
বনের বাইরে অপেক্ষা করতে থাকা ছি হে, একদৃষ্টিতে梁承泽 (লিয়াং চেংজে) এবং তার সঙ্গীদের বনের ভেতরে প্রবেশের পথের দিকে তাকিয়ে ছিল। অনেকক্ষণ অপেক্ষার পর, লিয়াং চেংজেদের বেরিয়ে আসতে না দেখে সে ভীষণ উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল।
মাটিতে বসে থাকা ছোট নানজি, ছি হে-র ক্রমাগত পায়চারিতে বিরক্ত হয়ে চোখ ঘুরিয়ে বিড়বিড় করে উঠল, “আমি বলছি হে’এর...”
“তুমি এইভাবে বারবার পায়চারি করছ যে, আমার মাথা ঘুরে যাচ্ছে।”
“তুমি একটু শান্ত হয়ে বসো না কেন...”
“প্রভুর সাথে তো এতজন দক্ষ দেহরক্ষী আছে, তাদের কি কোনো বিপদ হতে পারে?”
ছোট নানজির কথা শুনেও ছি হে-র দুশ্চিন্তা কমল না, বরং তার চেহারায় উদ্বেগের ছাপ আরও স্পষ্ট হয়ে উঠল।
অবশেষে, সূর্য ডুবে যাওয়ার ঠিক আগের মুহূর্তে, লিয়াং চেংজে ও তার দল বন থেকে বেরিয়ে এল। তারা যে পথ দিয়ে ঢুকেছিল, ঠিক সেই পথেই বেরিয়ে এল, তাই ছি হে-ই প্রথম তাদের দেখতে পেল।
“প্রভু—”
“আপনি শেষ পর্যন্ত ফিরে এলেন, আমি তো ভয়ে অস্থির হয়ে পড়েছিলাম।”
ছি হে দৌড়ে লিয়াং চেংজের দিকে এগিয়ে গেল। কাছে আসা ছি হে-কে দেখে, লিয়াং চেংজে তার হাতের ব্যাগটি পাশে থাকা শিয়াও লিংলিংয়ের দিকে ছুড়ে দিয়ে এগিয়ে গিয়ে ছি হে-কে জড়িয়ে ধরলেন: “ধীরে চলো, পড়ে যাবে তো!”
হাতে হঠাৎ আসা বড় ব্যাগটির দিকে তাকিয়ে শিয়াও লিংলিং কিছুক্ষণ হতভম্ব হয়ে রইল। এরপর সে সামনের দিকে তাকিয়ে দেখল তারা দুজনে একে অপরকে জড়িয়ে ধরে আছে, তার মুখ দিয়ে বেরিয়ে এল: “কুত্তার দল!”
পাশে থাকা আন ইয়ে দেখল শিয়াও লিংলিংয়ের মুখভঙ্গি অত্যন্ত কুৎসিত হয়ে উঠেছে। সে কাঁধ ঝাঁকিয়ে ইতস্ততভাবে হাত বাড়িয়ে বলল: “মিস শিয়াও... ব্যাগগুলো কি আমি নেব?”
শিয়াও লিংলিং পেছনে ফিরে আন ইয়ে-কে এক ধমক দিয়ে তার হাতের সব ব্যাগ তার দিকে ছুড়ে দিল। এরপর সে বড় বড় পা ফেলে এগিয়ে চলল। লিয়াং চেংজে ও ছি হে-র পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় সে ব্যঙ্গাত্মকভাবে নাক দিয়ে শব্দ করে উঠল।
লিয়াং চেংজে ভ্রু কুঁচকে ভাবলেন: এই মেয়েটার আবার কী হলো?
আধা ঘণ্টা পর।
লিয়াং চেংজের দল লিহাই কাউন্টির প্রধান রাস্তায় ফিরে এল। এখন তাদের সামনে দুটি পথ খোলা ছিল: প্রথমত, লিহাই কাউন্টিতে থেকে কোনো সরাইখানায় রাত কাটিয়ে আগামীকাল যাত্রা শুরু করা; অথবা সরাসরি লিহাই কাউন্টি ছেড়ে রাতের অন্ধকারে যাত্রা করে ছিরং কাউন্টিতে পৌঁছানো।
লিয়াং চেংজে সবার ক্লান্ত চেহারা এবং ব্যাগের ভেতরের জিনিসগুলোর দিকে তাকালেন। তিনি দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে পড়লেন। লিহাই বা ছিরং—কোনো কাউন্টিতেই তার প্রয়োজনীয় গবেষণার মতো পর্যাপ্ত ব্যবস্থা নেই। কাঁচামাল সংগ্রহ হয়ে গেছে, আর দেরি করা সম্ভব নয়। এই গবেষণার সফলতার ওপর তার পরবর্তী বিশাল পরিকল্পনা নির্ভর করছে। তাকে যত দ্রুত সম্ভব প্রাথমিক পরীক্ষা সম্পন্ন করতে হবে।
কিছুক্ষণ পর, লিয়াং চেংজে সিদ্ধান্ত নিলেন।
“আমরা আজ রাতে যাত্রা করে ছিরং কাউন্টিতে ফিরে যাব।” লিয়াং চেংজে সরাসরি সবাইকে জানালেন।
শিয়াও লিংলিং সবার আগে প্রতিবাদ করে উঠল।
“কী? রাতে যাত্রা?”
“ইয়েন রাজকুমার, আপনি কি আমাদের সাথে মজা করছেন?”
শিয়াও লিংলিং চোখ বড় বড় করে লিয়াং চেংজের দিকে তাকিয়ে রইল, সে নিশ্চিত হতে চাইল যে তিনি মজা করছেন কি না।
লিয়াং চেংজে তাকে এক নজর দেখে বললেন: “আমাকে দেখে কি মনে হয় আমি মজা করছি?”
শিয়াও লিংলিংয়ের মুখ কুঁচকে গেল, তার মনে হলো লিয়াং চেংজের সাথে লিহাই কাউন্টিতে আসাটাই ভুল হয়েছে।
কথা শেষ করে লিয়াং চেংজে আর শিয়াও লিংলিংয়ের দিকে না তাকিয়ে ঘোড়া ছোটালেন। এবার ছি হে লিয়াং চেংজের সাথেই একই ঘোড়ায় চড়ল, তার পেছনে বসে। বাকিরা প্রভুকে চলতে দেখে ঘোড়া হাঁকিয়ে পেছনে ছুটল। অল্প সময়ের মধ্যেই শিয়াও লিংলিং সবার পেছনে পড়ে গেল।
“এই!”
“আমার জন্য অপেক্ষা করো!”
“আমি পেছনে আছি, তোমরা সব শয়তানের দল!”
শিয়াও লিংলিং গালি দিয়ে ঘোড়া ছুটিয়ে তাদের পিছু নিল।
চার দিন পর।
রাজধানী থেকে আসা রাজকীয় বাহিনী অবশেষে বেই ইয়েন প্রদেশের প্রধান শহর—পিং ইয়েন শহরে পৌঁছাল। হে হুয়াইবো ব্যক্তিগতভাবে বেই ইয়েন প্রদেশের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের নিয়ে শহরের ফটকে নতুন প্রভুকে স্বাগত জানাতে উপস্থিত হলেন।
কিছুক্ষণ পরেই হে হুয়াইবো লিয়াং চেংজের দলকে দেখতে পেলেন। লিয়াং চেংজে এবার ঘোড়ার গাড়িতে না বসে ঘোড়ায় চড়ে দলের সামনে ছিলেন।
লিয়াং চেংজেও দ্রুত শহরের ফটকের দৃশ্য দেখতে পেলেন। কর্মকর্তাদের পোশাক পরা একদল মানুষ এবং তাদের পেছনে সৈন্যরা তাদের অপেক্ষায় দাঁড়িয়ে ছিল। লিয়াং চেংজে সহজেই অনুমান করলেন যে সামনে দাঁড়িয়ে থাকা ব্যক্তিটিই নিশ্চয়ই বেই ইয়েন প্রদেশের গভর্নর হে হুয়াইবো।
বেই ইয়েন প্রদেশ সম্পর্কে তিনি তার নানা মশাইয়ের কাছ থেকে অনেক কিছু জেনেছিলেন। তার দেহরক্ষী আন ইয়ে তার নির্দেশে আগেই বেই ইয়েন প্রদেশের সমস্ত কর্মকর্তাদের বিস্তারিত তথ্যের একটি খাতা তৈরি করে রেখেছিল। এতে কিছু কর্মকর্তার দুর্নীতি ও আইন অমান্যের তথ্যও ছিল। লিয়াং চেংজে ঠিক করেছিলেন যে বেই ইয়েন প্রদেশকে কেন্দ্র করেই তিনি একটি শক্তিশালী গোয়েন্দা সংস্থা গড়ে তুলবেন।
এই গোয়েন্দা সংস্থা ভবিষ্যতে পুরো সাম্রাজ্য এবং এমনকি অন্য দেশেও ছড়িয়ে পড়বে। বেই ইয়েন প্রদেশের কর্মকর্তারা ছিলেন তার প্রথম পরীক্ষার ক্ষেত্র।
লিয়াং চেংজে যখন ফটকের কাছে পৌঁছালেন, কর্মকর্তারা ধীরে ধীরে এগিয়ে এলেন। লিয়াং চেংজে তখন রাজকীয় পোশাকে সজ্জিত। কর্মকর্তারা এক দেখাতেই চিনে ফেললেন যে, এই সেই রাজবংশের নাতি যাকে বেই জেন-এ পাঠানো হচ্ছে, এবং সম্রাট যাকে ইয়েন রাজকুমার উপাধিতে ভূষিত করেছেন।
তারা শুনেছিলেন যে এই রাজকুমার যখন রাজপ্রাসাদে ছিলেন, তখন তিনি খুবই দুর্বল এবং অযোগ্য ছিলেন। সারা দিন নিজের ঘরে বই পড়ে সময় কাটাতেন। কর্মকর্তাদের চোখে লিয়াং চেংজে একজন অক্ষম বালক ছাড়া কিছুই নন।
সেখানে উপস্থিত কোনো কর্মকর্তা লিয়াং চেংজেকে গুরুত্ব দিলেন না। তাদের ধারণা ছিল, যে রাজকুমার অচিরেই মারা যাবেন, তিনি তাদের কোনো ক্ষতি করতে পারবেন না। তাদের কাছে লিয়াং চেংজে কেবল একজন পথচারীর মতো।
লিয়াং চেংজে ফটকের কাছে এসে ঘোড়া থামালেন। গভর্নর হে হুয়াইবো এবং তার পেছনে থাকা সৈন্যরা নতজানু হয়ে অভিবাদন জানাল।
“আমরা ইয়েন রাজকুমারকে অভিবাদন জানাই।”
“আমরা ইয়েন রাজকুমারকে অভিবাদন জানাই।”
লিয়াং চেংজে নীরব থেকে সবাইকে উঠে দাঁড়াতে নির্দেশ দিলেন। সবাই উঠে দাঁড়ালে তিনি শান্ত কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলেন: “তোমাদের মধ্যে বেই ইয়েন প্রদেশের গভর্নর কে?”