আটাশতম অধ্যায়: লিহাই কাউন্টিতে আগমন
লিয়াং চেংজে দেখলেন যে এই দুই নারীর মধ্যে উত্তেজনার বারুদ জমে উঠেছে। তিনি ভয় পাচ্ছিলেন যে, এরা যদি সত্যিই ঝগড়ায় জড়িয়ে পড়ে, তবে তা পরবর্তী সফরের ওপর নেতিবাচক প্রভাব ফেলবে।
তাই লিয়াং চেংজে দ্রুত কণ্ঠস্বর উঁচিয়ে থামিয়ে দিলেন: "ঝগড়া কোরো না, আসল কাজটা এখন বেশি জরুরি।"
লিয়াং চেংজেকে বলতে শুনে ছি হে বাধ্য হয়ে নিজের দৃষ্টি সরিয়ে নিল, আর শাও লিংলিংয়ের দিকে তাকাল না।
শাও লিংলিংয়ের জেদ তখনও কাটেনি, সে তার পরাজয় মেনে নিতে রাজি ছিল না। একজন সামান্য পরিচারিকা তার মর্যাদাকে খাটো করবে, এটা সে কিছুতেই সহ্য করতে পারছিল না। শাও লিংলিং যখন তার হাতের চাবুকটি উঁচিয়ে চিৎকার করার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, ঠিক তখনই—
লিয়াং চেংজে এমন এক তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তার দিকে তাকালেন যে, শাও লিংলিং স্তব্ধ হয়ে গেল!
সেই দৃষ্টিতে ছিল সতর্কবার্তা, যেন সে বলতে চাইছিল: "বাড়াবাড়ি করো না, কাজ নষ্ট হলে আমি কিন্তু আর ছাড় দেব না।"
শাও লিংলিং মনে মনে কিছুটা দ্বিধায় পড়ে গেল... শেষ পর্যন্ত সে লিয়াং চেংজের কঠোর শাসনে নতি স্বীকার করল। তাকে শান্ত হতে দেখে লিয়াং চেংজে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। তার কাছে ছি হে-ই সবচেয়ে বাধ্য এবং শান্ত। শাও লিংলিংয়ের মতো সে বারবার আগুনের মতো জ্বলে ওঠে না, যা মানুষকে শান্তিতে থাকতে দেয় না।
দুই নারীর মধ্যকার বিবাদ মিটিয়ে লিয়াং চেংজে সবাইকে দ্রুত যাত্রার নির্দেশ দিলেন।
...
আরও আধ ঘণ্টা পার হলো। সবাই দ্রুত ঘোড়া ছুটিয়ে লিহাই কাউন্টিতে পৌঁছাল। লিহাই কাউন্টিতে প্রবেশ করেই লিয়াং চেংজে তার অনুচর আনইংকে নির্দেশ দিলেন স্থানীয়দের কাছে সমুদ্র সৈকতের রাস্তা জেনে নিতে। দিকনির্দেশনা পাওয়ার পর লিয়াং চেংজের দলটি ঘোড়ায় চড়ে সমুদ্রের দিকে রওনা হলো।
শাও লিংলিং মনে মনে কৌতূহলী হচ্ছিল, লিহাই কাউন্টিতে ঢোকার পর লিয়াং চেংজে কেন কোথাও বিশ্রাম নিলেন না বা সরকারি দপ্তরে গেলেন না, বরং সরাসরি সমুদ্রের দিকে ছুটছেন? তবে আগের বারের তিক্ত অভিজ্ঞতার কথা মনে করে সে তার প্রশ্নটি গিলে ফেলল। সে ঘোড়ার পিঠে বসা লিয়াং চেংজের মাথার পেছনের দিকে তাকিয়ে মনে মনে বিড়বিড় করল। থাক, না জিজ্ঞেস করাই ভালো। নাহলে আবার সেই লোকটার বকুনি খেতে হবে!
ভাবতে ভাবতে শাও লিংলিং রাগে লিয়াং চেংজের মাথার পেছনে এক পলক তাকাল। হাহ্! রূপ দেখে বিবেক ভুলে যাওয়া একটা পাজি লোক! আমিই না তাকে অভ্যন্তরীণ শক্তির অধিকারী মার্শাল আর্ট মাস্টার হতে সাহায্য করলাম, আর সে এখন একটা সামান্য পরিচারিকার জন্য আমার সাথে এমন আচরণ করছে। আহ্... আমার সব পরিশ্রমই বৃথা গেল!
সামনে ঘোড়া ছোটানো লিয়াং চেংজে হঠাৎ অনুভব করলেন তার ঘাড়ে যেন শীতল বাতাস লাগছে। তিনি হঠাৎ মাথা ঘুরিয়ে পেছনে তাকাতেই দেখলেন, শাও লিংলিং তার দিকে তাকিয়ে চোখ ঘোরাচ্ছে।
লিয়াং চেংজের চোখ সরু হয়ে এল! এই মেয়েটা কি তবে মনে মনে আমাকে অভিশাপ দিচ্ছে?
পিছনে কিছু করার সময় হাতে-নাতে ধরা পড়ে শাও লিংলিং লজ্জায় লাল হয়ে গেল। ওহ্ ঈশ্বর... এই লোকটার কি চোখের পেছনের দিকেও চোখ আছে? কেন সে হুট করে ঘুরে তাকাল? মানুষ যে ভয় পায়, সেটা কি সে জানে না? শাও লিংলিং এখন এদিক-ওদিক তাকাতে লাগল, কিন্তু লিয়াং চেংজের চোখের দিকে তাকানোর সাহস তার হলো না। লিয়াং চেংজে তাকে আর ঘাঁটালেন না, আবার সামনের দিকে যাত্রা শুরু করলেন।
...
লিহাই কাউন্টির সমুদ্র সৈকত।
লিয়াং চেংজের দলটি অবশেষে সমুদ্রের ধারে পৌঁছাল। সবাই ঘোড়া থেকে নেমে ঘোড়ার লাগাম ধরে হাঁটতে শুরু করল। কিছুদূর যাওয়ার পর তারা অদূরে একটি বন দেখতে পেল। লিয়াং চেংজে দ্রুত ঘোড়ার লাগাম ছেড়ে দিয়ে বনের দিকে এগিয়ে যেতে লাগলেন। যেতে যেতে নির্দেশ দিলেন: "আনয়ে, আনইং, তোমরা কিছু লোক নিয়ে আমার সাথে বনের ভেতরে চলো। বাকিরা বাইরে থেকে ঘোড়াগুলোর খেয়াল রাখো।"
আনয়ে এবং আনইং মাথা নত করে উত্তর দিল: "আদেশ পালন করছি, প্রভু।"
লিয়াং চেংজের কথা শুনে শাও লিংলিংও দ্রুত তার হাতের লাগাম ছুড়ে ফেলে লিয়াং চেংজের সামনে দৌড়ে গেল। সে কিছুতেই বাইরে থেকে ঘোড়া পাহারা দেওয়ার দলে থাকতে চায় না। সে এই লোকটার পেছনে পেছনে যেতে চায়, দেখতে চায় সে আসলে কী ফন্দি আঁটছে। ঘোড়া পাহারা দেওয়ার কাজটা ওই ছোট পরিচারিকার জন্যই মানানসই। এই ভেবে শাও লিংলিং অহংকারের সাথে ফিরে একবার ছি হে-র দিকে তাকাল। ছি হে-কে অনেক পেছনে পড়ে থাকতে দেখে সে বিজয়ের হাসি হেসে লিয়াং চেংজের দিকে ছুটল।
পেছনে থাকা ছি হে দেখল শাও লিংলিং লিয়াং চেংজের খুব কাছে চলে যাচ্ছে, তার মনে উদ্বেগ দানা বাঁধল। এমনিতেই সে ধীরগতিতে হাঁটছিল, এখন ঘোড়াটাকেও বোঝা মনে হতে লাগল। সে শাও লিংলিংয়ের অনুকরণে লাগাম ছেড়ে দিয়ে পাশ দিয়ে যাওয়া প্রহরীদের হাতে ঘোড়া ধরিয়ে দিল এবং দৌড়ে তাদের ধরার চেষ্টা করল। কিন্তু তার কোনো মার্শাল আর্ট জানা ছিল না, প্রাসাদেও সে খুব একটা বাইরে বের হতো না। তাই তার সর্বশক্তি দিয়ে দৌড়েও সে লিয়াং চেংজে এবং শাও লিংলিংয়ের নাগাল পাচ্ছিল না।
লিয়াং চেংজে এবং শাও লিংলিংয়ের দূরে চলে যাওয়া পিঠের দিকে তাকিয়ে ছি হে আর নিজেকে সামলাতে পারল না। সে চিৎকার করে বলে উঠল: "প্রভু— আমাকে একটু অপেক্ষা করতে বলুন, আমিও আপনার সাথে বনে যেতে চাই। প্রভু—"
শেষ পর্যন্ত, বারবার ডাকার পর সামনে থাকা লিয়াং চেংজে তার কণ্ঠস্বর শুনতে পেলেন। তিনি ঘুরে দাঁড়িয়ে দূরে থাকা ছি হে-কে দেখে দাঁড়িয়ে পড়লেন।
এই সুযোগে শাও লিংলিং দ্রুত লিয়াং চেংজের পাশে গিয়ে দাঁড়াল। সে পেছনে ফিরে ছি হে-কে দৌড়ে আসতে দেখে মুখ বাঁকিয়ে লিয়াং চেংজেকে বলল: "শুনুন, ইয়ান ওয়াং (রাজকুমার), আপনার ওই পরিচারিকা তো অনেক ধীরগতিতে হাঁটছে, সে কীভাবে বনের ভেতরে আমাদের সাথে তাল মিলিয়ে চলবে? যদি সে আমাদের গতি কমিয়ে দেয় বা পথ চলতে গিয়ে পায়ে চোট পায়, তখন কী হবে?"
শাও লিংলিং কথাগুলো বলার সময় আড়চোখে লিয়াং চেংজের অভিব্যক্তির দিকে খেয়াল করছিল। লোকটার মুখে কোনো বিরক্তির ছাপ না দেখে সে আবার পরামর্শ দিল: "বরং ওকে বাইরেই থাকতে দিন, প্রহরীরা ওর খেয়াল রাখবে। বনের ভেতরের পথ তো বাইরের রাস্তার মতো মসৃণ নয়।"
কথাটা অর্ধেক বলতেই সে খেয়াল করল লিয়াং চেংজে তার দিকেই তাকিয়ে আছেন। নিজের মনের গোপন উদ্দেশ্য ধরা পড়ে গেছে ভেবে সে কিছুটা অপরাধবোধ নিয়ে সাফাই গাইল: "আমি কিন্তু সত্যি বলছি, আমি ওই মেয়েটার ভালোর জন্যই বলছি। আমি আগে আমার গুরুর সাথে পাহাড়ে ভেষজ সংগ্রহ করতে গিয়ে দেখেছি, সেখানে কত বিপদ থাকে।"
কথা যত গড়াতে লাগল, শাও লিংলিং ততই অস্বস্তিতে পড়তে লাগল, তার গলার স্বর ক্ষীণ হয়ে এল। "আপনি... আপনি... আমাকে ভুল বুঝবেন না, আমার কোনো গোপন উদ্দেশ্য নেই..."
ঠিক সেই সময় ছি হে হাঁপাতে হাঁপাতে তাদের কাছে এসে পৌঁছাল। ক্লান্তিতে তার শরীর ভেঙে পড়ছিল। সে মুখ তুলে অশ্রুসজল চোখে লিয়াং চেংজের দিকে তাকিয়ে বলল: "প্রভু, আমি আপনার সাথে যেতে চাই।"