উনত্রিশতম অধ্যায়: খেটে খাওয়া মানুষদের স্বপ্ন দেখাতে হবে

শাও লিংলিংয়ের মতো স্পষ্টভাষী ও চঞ্চল নারীরা সাধারণত তাদেরই অপছন্দ করেন, যারা কথায় কথায় চোখের জল ফেলে করুণা পাওয়ার চেষ্টা করে। সে চি হে-র ফোলা লাল চোখগুলোর দিকে তাকিয়ে নিজেকে আর সামলাতে পারল না, সরাসরি বলে বসল, "নিজের হাঁটার গতি কম, আবার এখন মন খারাপ করে বসে আছো?"

"তুমি যদি সময় নষ্ট না করতে, তবে আমরা এতক্ষণে বনের ভেতরে পৌঁছে যেতাম।"

শাও লিংলিংয়ের কথা শেষ হতে না হতেই লিয়াং চেংঝের তীক্ষ্ণ দৃষ্টি তার ওপর গিয়ে পড়ল।

"মুখ সামলে কথা বলো!"

"যদি ভদ্রভাবে কথা বলতে না পারো, তবে চুপ থাকো। কেউ তোমাকে বোবা বলেনি।"

লিয়াং চেংঝের এমন কঠোর ধমক শুনে চি হে আরও বেশি ভেঙে পড়ল, তার গাল বেয়ে জল গড়িয়ে পড়তে লাগল। অন্যদিকে, লিয়াং চেংঝের কাছে বকুনি খেয়ে শাও লিংলিংয়ের মনেও ক্ষোভ জন্মাল, চি হে-র প্রতি তার বিরক্তি আরও বেড়ে গেল।

"আমি তো মিথ্যে কিছু বলিনি..." শাও লিংলিং অসন্তোষে ঠোঁট ফুলিয়ে বিড়বিড় করল।

শাও লিংলিংয়ের এই প্রতিক্রিয়া দেখে লিয়াং চেংঝের মনে কিছুটা অপরাধবোধ জাগল; সে কি বেশি কড়া কথা বলে ফেলেছে? তবে সে কিছু ভাবার আগেই চি হে আবার বলে উঠল, "প্রভু, হে-আর কথা দিচ্ছে, আমি আপনার গতিরোধ করব না।"

"আমাকে কি আপনার সাথে যাওয়ার অনুমতি দেবেন?"

কথাটি বলে চি হে আগ্রহভরা দৃষ্টিতে লিয়াং চেংঝের দিকে তাকিয়ে রইল। লিয়াং চেংঝ দ্বিধায় পড়ে গেল। যদিও সে শাও লিংলিংকে ধমক দিয়েছিল, সেটি ছিল তার অসংবেদনশীল আচরণের জন্য। কিন্তু চি হে-কে সাথে নিয়ে বনের ভেতরে ঢোকার ব্যাপারে সে মোটেও রাজি ছিল না। তাদের সূর্যাস্তের আগেই বন থেকে বেরিয়ে আসতে হবে। চি হে মার্শাল আর্ট জানে না, তাকে সাথে নেওয়াটা সত্যিই ঝামেলার। যদিও চি হে তার পছন্দের নারী, কিন্তু বড় কোনো লক্ষ্য অর্জনের ক্ষেত্রে সে আবেগপ্রবণ হতে চায় না।

শেষ পর্যন্ত লিয়াং চেংঝ তার সিদ্ধান্তে অটল থাকল। চি হে-র ব্যথিত চাহনি উপেক্ষা করে সে নির্দেশ দিল, চি হে এবং সিয়াও নানজি যেন বনের বাইরেই তাদের জন্য অপেক্ষা করে। তাদের নিরাপত্তা এবং ঘোড়াগুলোর দেখাশোনার জন্য লিয়াং চেংঝ ছয়জন দেহরক্ষীকে বাইরে রেখে গেল।

...

বনের ভেতরে লিয়াং চেংঝ, শাও লিংলিং, আন ইয়ে, আন ইং এবং দশজন দেহরক্ষীকে নিয়ে গভীর অরণ্যের দিকে এগিয়ে চলল। ভাগ্য ভালো যে, তার সাথে থাকা দেহরক্ষীরা আসলে তার নানা প্রদত্ত গোপন প্রহরী, যারা কেবল পরিচয় গোপন রাখতে সাধারণ দেহরক্ষীর পোশাক পরেছে। সে আজ যা খুঁজছে, তা কেবল তার অত্যন্ত বিশ্বস্ত মানুষরাই জানতে পারে। যদি সে তা খুঁজে পায়, তবে উত্তর জেন আক্রমণ করার পরিকল্পনায় এটি বিশাল ভূমিকা রাখবে।

বনের গভীরে হাঁটতে হাঁটতে লিয়াং চেংঝ পুরনো বই থেকে পাওয়া তথ্যের কথা স্মরণ করছিল। তার পূর্বসূরির বিশাল লাইব্রেরি না থাকলে সে লিহাই কাউন্টির এই গুপ্তধন খুঁজে পেত না। যদিও লিহাই কাউন্টি দরিদ্র, জনবিরল এবং চাষাবাদের জন্য অনুপযুক্ত, কিন্তু সেখানকার ভৌগোলিক বর্ণনার সাথে তার বাইশ শতকের পরিচিত একটি জায়গার অদ্ভুত মিল রয়েছে।

বাইশ শতকে সে একটি দেশের জৈব প্রযুক্তি গবেষণা সংস্থায় ছদ্মবেশে কাজ করত। সেখানে দুর্ঘটনাক্রমে এমন এক জিনিস উদ্ভাবিত হয়েছিল, যা আধুনিক যুগে তেমন গুরুত্ব না পেলেও, এই পিছিয়ে পড়া প্রাচীন বিশ্বে তা অমূল্য সম্পদ। ভাগ্যক্রমে, সেই সময় সে নিজেও তৈরির প্রক্রিয়ায় যুক্ত ছিল, তাই তার মনে সব স্পষ্ট গেঁথে আছে। এখন কেবল কাঁচামালগুলো পেলেই হলো। যুদ্ধের ময়দানে এটি তার বড় হাতিয়ার হয়ে উঠবে।

বনের গভীরে যত এগোচ্ছে, পথ ততই দুর্গম হয়ে উঠছে। শাও লিংলিংয়ের চেহারায় গম্ভীর ভাব ফুটে উঠল।

"সবাই সতর্ক হও!"

"আমরা যেখানে পা রেখেছি, সেখানে অনেক বিষাক্ত উদ্ভিদ দেখতে পাচ্ছি।"

শাও লিংলিংয়ের কথায় সায় দিয়ে লিয়াং চেংঝ সতর্ক করে দিল, "ঠিক বলেছো। যত ভেতরে যাব, বিষাক্ত জিনিসের সংখ্যা ততই বাড়বে। শুধু গাছপালা নয়, বিষাক্ত কীটপতঙ্গ ও পশুর সংখ্যাও বাড়বে। তোমরা সাবধানে থেকো, অচেনা কিছুতে হাত দিও না।"

এই ধরনের বন লিয়াং চেংঝের কাছে খুব পরিচিত। গত জীবনে সে বিভিন্ন ভৌগোলিক পরিবেশে ঘুরে বেড়িয়েছে। এমনকি রেইনফরেস্টেও সে বহুবার অভিযান চালিয়েছে। তবে লিহাই কাউন্টি নিরক্ষরেখায় না হওয়ায় এখানকার বন রেইনফরেস্টের মতো অতটা বিপজ্জনক নয়।

আরও আধা ঘণ্টা চলার পর, লিয়াং চেংঝ অবশেষে তার কাঙ্ক্ষিত জিনিসটি খুঁজে পেল।

"তাড়াতাড়ি, আমাদের আনা বড় থলিগুলো বের করো।"

"প্রভু, আমরা কি সংগ্রহের কাজ শুরু করব?"

"হ্যাঁ, আমি পেয়ে গেছি, এই পাতাগুলোই দরকার।"

লিয়াং চেংঝ সেই পাতার ঝোপের দিকে এগিয়ে গেল। সে একমুঠো পাতা ছিঁড়ে সবার সামনে তুলে ধরল।

"দেখো, আমাদের প্রথম কাজ হলো এই পাতাগুলো সংগ্রহ করা। এই পুরো এলাকায় সবাই ছড়িয়ে পড়ো।"

আন ইং দেহরক্ষীদের কাছ থেকে থলি নিয়ে লিয়াং চেংঝ ও শাও লিংলিংয়ের হাতে দিল। সে জিজ্ঞেস করল, "প্রভু, এই পাতা কতটা সংগ্রহ করতে হবে?"

লিয়াং চেংঝ কিছুক্ষণ ভেবে বলল, "পাঁচ থলি সংগ্রহ করো। পরে আমাদের আরও কিছু জিনিস নিতে হবে, বেশি বহন করা সম্ভব হবে না।"

সে শাও লিংলিংয়ের দিকে একটি থলি ছুড়ে দিয়ে বলল, "এই যে, ধরো।"

শাও লিংলিং বিরক্তির সাথে থলিটি নিল। "কী? এতগুলো থলি ভরতে হবে? আগে বলোনি কেন?"

আগে জানলে সে আসত না। এই লোকটা সত্যিই মেয়েদের নজরে পড়ে কর্তব্য ভুলে যায়! সে যে ছোট্ট পরিচারিকাকে সাথে নেয়নি, সেটা আসলে তাকে দিয়ে খাটাবে না বলেই! ছিঃ! জানলে সে নিজেও আসত না। বাইরে খোলা বাতাসে রোদ পোহানো কত আরামের ছিল! সে ভেবেছিল নিশ্চয়ই বড় কোনো গোপন মিশনে যাচ্ছে, অথচ শেষে কি না পাতা কুড়ানো!

লিয়াং চেংঝ শাও লিংলিংয়ের মুখভঙ্গি দেখে বুঝে গেল সে ফাঁকি দেওয়ার চেষ্টা করছে। কিন্তু তাকে দিয়ে কাজ তো করাতেই হবে! লিয়াং চেংঝ তাকে প্রলুব্ধ করার জন্য নানা সুন্দর স্বপ্নের কথা শোনাতে শুরু করল। কিছুক্ষণ পর শাও লিংলিং পাতার দিকে তাকিয়ে গভীর চিন্তায় ডুবে গেল।

'এই সামান্য পাতা কি সত্যিই অমূল্য সম্পদ?'

'লিয়াং চেংঝ কি আমাকে বোকা বানাচ্ছে?'

শাও লিংলিং কৌতূহলী হয়ে বারবার জানতে চাইল এই পাতা দিয়ে সে কী করবে, কিন্তু লিয়াং চেংঝ কৌশলে এড়িয়ে গেল। সে কেবল বলল, গুরুত্বপূর্ণ জিনিসের মূল্য কেবল সঠিক সময়েই বোঝা যায়।