সাতাশতম অধ্যায়: ঝগড়া বেধেছে?
দলটি পুনরায় যাত্রা শুরু করার মুহূর্তে, শাও পরিবারের সকল নারী সদস্য নিয়ম মেনেই লিয়াং চেংঝের পরবর্তী কয়েকটি ঘোড়ার গাড়িতে আরোহণ করলেন।
এই সুযোগে শাও লিংলিং ঘোড়ায় চড়ে লিয়াং চেংঝের সামনে এসে অত্যন্ত আন্তরিকতার সাথে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করলেন। সেই সাথে তিনি নিজের ভুলও স্বীকার করে নিলেন! তিনি বললেন, আগে শাংগুয়ান প্রাসাদে থাকার সময় তার অদক্ষতার কারণেই লিয়াং চেংঝের হালকা হওয়ার কৌশল শিখতে গিয়ে পাঁচবার পড়ে যাওয়ার মতো ঘটনা ঘটেছিল। তিনি আরও বললেন যে, যাবতীয় ভুল তার মতো ক্ষুদ্র মানুষেরই। তিনি আশা প্রকাশ করলেন, ইয়ান王殿下 মহানুভব হবেন এবং ছোট মানুষের ভুল ধরে না রেখে তাকে ক্ষমা করে দেবেন।
যে নারী সবসময় তাকে 'বিপদে' ফেলতেন, তাকে অবশেষে মাথা নত করে ক্ষমা চাইতে দেখে লিয়াং চেংঝের মনটা এক অদ্ভুত প্রশান্তিতে ভরে গেল। তার বুকের ভেতর জমে থাকা ক্ষোভের অর্ধেকই যেন নিমেষেই উবে গেল।
উনিশতম দিনে, লিয়াং চেংঝের দলটি অবশেষে বেই ইয়ান প্রদেশের সীমানায় প্রবেশ করল। তবে ভিন্নতা ছিল এই যে, তারা সরাসরি বেই ইয়ান প্রদেশের প্রধান শহর পিং ইয়ান নগরীর দিকে না গিয়ে, প্রদেশের একেবারে পূর্ব দিকে অবস্থিত ছি রং কাউন্টির দিকে যাত্রা করল। লিয়াং চেংঝের হঠাৎ রুট পরিবর্তনের কারণে, নিরাপত্তার দায়িত্বে থাকা দলের প্রধান ঝাং শিয়াওউই প্রথমে কিছুটা বিভ্রান্ত হলেও, অন্য কেউ প্রশ্ন করার সাহস পেল না। সবশেষে, ইয়ান王殿下-ই এখানে সর্বেসর্বা, বাকিদের শুধু আদেশ পালন করারই নিয়ম।
এক ঘণ্টা পর, দলের অগ্রভাগে থাকা ঝাং শিয়াওউই তার ঘোড়া নিয়ে দলের মাঝখানে থাকা লিয়াং চেংঝের ঘোড়ার গাড়ির সামনে এসে থামলেন এবং উচ্চস্বরে জানালেন, "মহামান্য ইয়ান王, নিবেদন আছে।"
"কী বিষয়?" গাড়ির ভেতর থেকে লিয়াং চেংঝের কণ্ঠস্বর ভেসে এল।
"সামনে আর বিশ মাইল গেলেই আমরা ছি রং কাউন্টিতে পৌঁছে যাব," ঝাং শিয়াওউই জানালেন।
"বেশ, গতি বাড়াও," লিয়াং চেংঝ নির্দেশ দিলেন, "চেষ্টা করো যেন সূর্যাস্তের আগেই আমরা ছি রং কাউন্টিতে পৌঁছাতে পারি।"
"আদেশ শিরোধার্য," ঝাং শিয়াওউই নির্দেশ পালন করে দ্রুত সামনে এগিয়ে গেলেন।
গাড়ির ভেতরে বসে লিয়াং চেংঝের মনে পড়ল যাত্রার আগে সম্রাট বৃদ্ধের কাছে তার একটি ইচ্ছার কথা। সেই সময় তিনি সম্রাটের কাছে ছি রং কাউন্টির পার্শ্ববর্তী লি হাই কাউন্টিকে তার রাজ্যসীমার অন্তর্ভুক্ত করার অনুরোধ করেছিলেন। লিয়াং চেংঝের পড়া বই অনুযায়ী, লি হাই কাউন্টি মূলত ছিং ঝৌ প্রদেশের অধীনে ছিল এবং ভৌগোলিক অবস্থানে তা উত্তর-পূর্বের গোরিও রাষ্ট্র ও পূর্বের দং ইউয়ান রাষ্ট্রের মাঝখানে অবস্থিত। এই কারণে লি হাই কাউন্টি ছোট হওয়ার পাশাপাশি জনশূন্যও ছিল।
শতাব্দী ধরে রাজদরবারের আশঙ্কা ছিল যে, এই কাউন্টিটি প্রতিবেশী দেশগুলোর আক্রমণের শিকার হতে পারে, তাই তিনশ বছর ধরে কোনো মন্ত্রীই এর জনসংখ্যা বা অর্থনৈতিক উন্নয়নে আগ্রহী ছিলেন না। তিনশ বছর আগে দং ইউয়ান রাষ্ট্র দাই লিয়াং রাজবংশের বিরুদ্ধে বিদ্রোহ করেই স্বাধীন হয়েছিল, তাই রাজদরবার এ বিষয়ে সতর্ক থাকতে বাধ্য।
এমন দরিদ্র এবং বিপজ্জনক একটি ছোট শহর বেই ইয়ান প্রদেশের অধীনে নেওয়ার কারণ শুনে সম্রাট অবাক হয়েছিলেন। লিয়াং চেংঝ তখন একটি অজুহাত খাড়া করেছিলেন—লি হাই কাউন্টি সমুদ্র উপকূলবর্তী, তাই ভবিষ্যতে যদি বেই ঝেন রাষ্ট্র আক্রমণ করে, তবে সমুদ্রপথে নৌকায় করে পালানোর একটি পথ খোলা থাকবে। তিনি এই কাউন্টি নিজের অধীনে নিতে চেয়েছেন যাতে আগেভাগেই জাহাজ তৈরির ব্যবস্থা করা যায় এবং বিপদের সময় যেন তাড়াহুড়ো করে পালানোর সুযোগ নষ্ট না হয়।
সম্রাট তার কথা বিশ্বাস তো করলেনই, বরং খুব সমর্থনও করলেন। এমনকি তিনি গুপ্তচর সংস্থা তৈরির তহবিল থেকে কিছু অর্থ এই 'পলায়ন' পথ তৈরির জন্য দেওয়ার প্রতিশ্রুতিও দিলেন। আকাশ থেকে পড়া এই সুবিধা পেয়ে লিয়াং চেংঝ নিজেই কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে পড়েছিলেন। সম্রাটের এই আচরণ ছিল যেন খরা মৌসুমে বৃষ্টির মতো। এভাবে তিনি সম্রাটের দেওয়া গোপনে পাওয়া অর্থ দিয়ে নিজের স্বপ্নপূরণের পথে এগোতে পারবেন।
প্রতিবার এই কথা ভেবে লিয়াং চেংঝ মুচকি হাসতেন। সম্রাট সত্যিই তার 'বিদ্রোহের' পথে একজন দাতা—টাকা চাইলে টাকা, মানুষ চাইলে মানুষ, জমি চাইলে জমি—সবই দিচ্ছেন। তিনি মনে মনে প্রতিজ্ঞা করলেন, ভবিষ্যতে যখন তার হাতে ক্ষমতা আসবে, তখন তিনি সম্রাটকে অবসরকালীন পরম আদরে যত্ন করবেন।
সূর্যাস্তের আগেই লিয়াং চেংঝের দল ছি রং কাউন্টিতে প্রবেশ করে সরাইখানায় আশ্রয় নিল। রাত হয়ে যাওয়ায়, লিয়াং চেংঝের ইচ্ছা থাকা সত্ত্বেও পার্শ্ববর্তী লি হাই কাউন্টি পরিদর্শন করা সম্ভব হলো না; তিনি ঠিক করলেন পরের দিন ভোরে রওনা হবেন।
পরদিন ভোরে, কি হে সবসময়কার মতো লিয়াং চেংঝের পোশাক ও চুল ঠিক করে দিচ্ছিল, আর শাও নান তাকে সাহায্য করছিল। সকালের নাস্তা সেরে লিয়াং চেংঝ, কি হে, শাও নান, শাও লিংলিং, আন ইয়ে, আন ইং এবং দশজন রক্ষী নিয়ে ঘোড়ায় চড়ে লি হাই কাউন্টির উদ্দেশ্যে রওনা হলেন। সহযাত্রীরা সবাই অবাক ছিলেন, কেন হঠাৎ লিয়াং চেংঝ সেখানে যেতে চাইলেন। তবে উচ্চপদস্থ ব্যক্তির আদেশের বিরুদ্ধে প্রশ্ন করার নিয়ম না থাকায় কেউ কিছু জিজ্ঞেস করল না।
অবশ্য শাও লিংলিংয়ের বিষয়টি আলাদা। সে ছোটবেলা থেকেই পাহাড়ে ওস্তাদের কাছে বড় হয়েছে, তাই সাধারণ রাজকীয় পরিবারের নারীদের মতো আদব-কায়দা সে শেখেনি। বরং পাহাড়ে মুক্ত জীবনযাপনে অভ্যস্ত হওয়ায় তার স্বভাব ছিল বন্য। সারাপথ সে লিয়াং চেংঝের কানের কাছে বিরক্তিকর মাছি ভনভন করার মতো কথা বলে যাচ্ছিল।
"আমি বলছি, ওই লি হাই কাউন্টিতে আমরা কেন যাচ্ছি?"
"ইয়ান王殿下??"
"মালিক??"
"সামনের ওই ভদ্রলোক??"
"এই যে!!"
"আপনি কি আমার কথার উত্তর দেবেন?"
"আপনি কি জানেন না কাউকে উপেক্ষা করা অভদ্রতা?"
শাও লিংলিংয়ের অবিরাম কিচিরমিচির শুনেও লিয়াং চেংঝ একবার ফিরে তাকানোর প্রয়োজনও বোধ করলেন না, বরং মুখ শক্ত করে রইলেন। যদিও বাইরে তিনি চুপ ছিলেন, কিন্তু মনে মনে বিরক্ত হচ্ছিলেন। এই নারী সত্যিই অসহ্য! সে বুঝতে পারছিল না যে তিনি তার সাথে কথা বলতে চান না। লি হাই কাউন্টি তার ভবিষ্যতের জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, তাই এখনই রহস্য ফাঁস করা সম্ভব নয়। যদি না শাও লিংলিং তার শরীরের নাড়িভুঁড়ি ঠিক করতে সাহায্য করত এবং সে দেখতে সুন্দরী হতো, তবে এতক্ষণে তিনি ধৈর্য হারিয়ে ফেলতেন।
অবশেষে, লিয়াং চেংঝের কান যখন ঝালাপালা হওয়ার পথে, তখন এতদিন চুপ থাকা কি হে বলে উঠল: "শাও মিস… উম,"
"শাও মাস্টার... আপনি খুব চিৎকার করছেন!"
"দয়া করে চুপ করুন, যাতে সবার যাত্রায় বিঘ্ন না ঘটে।"
কি হের কথা শেষ হতেই চারপাশ নিস্তব্ধ হয়ে গেল। এমনকি লিয়াং চেংঝও কৌতূহলী হয়ে কান খাড়া করলেন। স্বাভাবিকভাবেই, একটি রাগান্বিত কণ্ঠস্বর ভেসে এল: "তুমি নারী, সাহস থাকে তো আরেকবার বলো!"
শাও লিংলিং চোখ পাকিয়ে কি হের দিকে তাকাল: এই নারী সত্যিই বিরক্তিকর! লিয়াং চেংঝ নিজে কিছু বলেনি, অথচ একটি ছোট পরিচারিকা তাকে থামানোর সাহস দেখায়? সে কথা বললে কী সমস্যা!! কেন সবার যাত্রায় বিঘ্ন ঘটবে?
শাও লিংলিংয়ের সেই হিংস্র দৃষ্টির সামনে কি হে বিন্দুমাত্র ভয় পেল না; বরং সে সরাসরি চোখ রেখে উত্তর দিল, যার মধ্যে কিছুটা চ্যালেঞ্জের সুর ছিল।