২৬তম অধ্যায় হিসাব চুকানোর সময় এসেছে

পর্যাপ্ত চিন্তাভাবনার পরে, শাও শাও সিদ্ধান্ত নিলেন, তিনি দা বাই এবং ছি মো-কে নিয়ে তাম্রচুলা নগরের ডান পাশের দরজা দিয়ে বেরিয়ে যাবেন। এই ডান দরজাটি প্রাচীন যুদ্ধক্ষেত্রের সবচেয়ে কাছে, এবং সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হচ্ছে, এখানে সরকারি প্রহরীদের পাশাপাশি উ-পরিবারেরও প্রভাব রয়েছে।

উ-পরিবারটি তাম্রচুলা নগরের দ্বিতীয় বৃহত্তম পরিবার, প্রথম পরিবার ওয়েই পরিবারের সঙ্গে সম্পর্ক মোটামুটি, তবে ইয়ে পরিবার ও ঝৌ পরিবারের সঙ্গে অবস্থান খুবই শত্রুতাপূর্ণ। শোনা যায়, এক সময় উ-পরিবার যখন দ্বিতীয় বৃহত্তম পরিবার ছিল না, তখন তারা ইয়ে পরিবারের সঙ্গে বিয়ের সম্পর্ক গড়তে চেয়েছিল। উ-পরিবারের কর্তা তার সবচেয়ে আদরের ছোট মেয়েকে ইয়ে পরিবারে বিয়ে দিতে চেয়েছিলেন। প্রথমে ইয়ে পরিবার রাজি হয়েছিল, কিন্তু বিয়ের দিনেই তারা মত বদলে ফেলে। উ-পরিবারের তৃতীয় কন্যাকে যেভাবে ইয়ে পরিবারে নেওয়া হয়েছিল, ঠিক সেভাবেই ফেরত পাঠানো হয়, আর পরদিনই ইয়ে পরিবার ঝৌ পরিবারের মেয়েকে বিয়ে করে।

বিয়ের দিনে এমন অপমান সাধারণ ঘরের লোকও সহ্য করতে পারে না, তার ওপর আবার পরিবারের সম্মান নিয়ে কথা! তাই উ-পরিবার ও ইয়ে পরিবারের মধ্যে চিরশত্রুতার শুরু। উ-পরিবারের সেই তৃতীয় কন্যা আবার বেশ সাহসী ছিল। পরিবারের নানা চেষ্টায় তিনি দানিয়াং গেটে প্রবেশ করেন, ভালো গুণের কারণে দানিয়াং গেটের প্রধান প্রবীণের ব্যক্তিগত শিষ্য হন, এখন তিনি আধা-পর্যায়ের আত্মিক仙, স্বামীও আত্মিক仙, আর উ-পরিবারও এক লাফে দ্বিতীয় বৃহত্তম পরিবারে পরিণত হয়।

এরপর থেকে উ-পরিবার সবসময়ই নাক উঁচু করে ইয়ে পরিবারের দিকে তাকায়। ঝৌ পরিবারও খুব একটা ভালো কিছু নয়, উ-পরিবারের চোখে ওরাও বিশ্বাসযোগ্য নয়। সুতরাং উ-পরিবার ঝৌ পরিবারকেও পাত্তা দেয় না, প্রায় একইভাবে নাক উঁচু করে দেখে।

এই সম্পর্কের কারণে শাও শাও নিশ্চিত ছিলেন, ডান দরজার বাইরে ইয়ে এবং ঝৌ পরিবারের লোকজনের ফাঁদ কমই থাকবে, কারণ উ-পরিবার তা মেনে নেবে না। যদি নিজের লোকও পাঠায়, তাহলেও উ-পরিবার তাদের সুবিধা পেতে দেবে না।

এটা ভেবে শাও শাও দা বাই ও ছি মো-কে নিয়ে শহরজুড়ে ঘুরলেন, প্রথমে গেলেন রত্ন মূল্যায়ন কক্ষে, তিনটি সঞ্চয় ব্যাগের সব বন্য পশুর চামড়া বেচে দিলেন। মূল্যায়ন কক্ষের দাম ন্যায্যই ছিল, এক ব্যাগ চামড়া বিক্রি হলো সাতশ বিশটি আত্মিক পাথরে। তিনটি ব্যাগে নানা মানের চামড়া ছিল, সব মিলিয়ে পেলেন দুই হাজার তিনশ সত্তরটি আত্মিক পাথর।

অর্থের পরিমাণ বড় ছিল বলে, মূল্যায়ন কক্ষের কর্তা, যিনি শাও শাও-কে চিনতেন, ধৈর্য নিয়ে ব্যাখ্যা করলেন—দুই হাজার নিম্নমানের আত্মিক পাথর বিনিময়ে দুইশটি মধ্যমানের আত্মিক পাথর নেওয়া যাবে কি না।

একশটি নিম্নমানের পাথরের বিনিময়ে একটি মধ্যমানের, একশটি মধ্যমানের বিনিময়ে একটি উচ্চমানের, একশটি উচ্চমানের বিনিময়ে একটি উৎকৃষ্ট মানের আত্মিক পাথর পাওয়া যায়। উৎকৃষ্ট আত্মিক পাথর সমগ্র নারী-ঈশ্বরের仙-জগতে সর্বজনীন কঠিন মুদ্রা। সাধারণত যে আত্মিক পাথরের কথা বলা হয়, তা নিম্নমানের, যা সবচেয়ে প্রচলিত। উচ্চমান ও উৎকৃষ্ট ছাড়াও আছে আত্মিক স্ফটিক, যার আত্মিক শক্তি উচ্চমানের চেয়ে বেশি, কিন্তু উৎকৃষ্টের চেয়ে কম। একটি উৎকৃষ্ট পাথরে দশটি আত্মিক স্ফটিক মেলে, কিন্তু দশটি স্ফটিকে পরিবর্তে উৎকৃষ্ট পাথর পাওয়া যায় না।

দুইশটি মধ্যমানের ও তিনশোর বেশি নিম্নমানের আত্মিক পাথর হাতে নিয়ে, শাও শাও আরও পাঁচশো নিম্নমানের আত্মিক পাথর খরচ করে একটি প্রাথমিক আত্মিক শক্তি সংগ্রহ চক্র কিনলেন। এই চক্র যত বেশি থাকে, ততই ভালো, কারণ চর্চার জন্য খুবই দরকারি।

হিসেব করলেন—দুইশটি মধ্যমানের আত্মিক পাথর ছাড়া হাতে রইল আরও দুইশো কিছু নিম্নমানের পাথর। কারণ চক্রটি চালাতে আত্মিক পাথর দরকার, তাই আর কিছু কেনেননি।

রত্ন মূল্যায়ন কক্ষ থেকে বেরিয়ে, সারাদিন ধরে পিছু নেওয়া লোকদের ছাড়িয়ে ছোট ছোট গলি ঘুরে, সোজা ডান দরজার দিকে রওনা দিলেন।

প্রধান দরজার তুলনায় ডান দরজার প্রহরীরা ঢিলেঢালা, তবে বেরোতে হলে পরিচয় পাথর দেখাতে হয়।

পরিচয় পাথর দেখিয়ে, শাও শাও দা বাইকে বুকে জড়িয়ে, ছি মো-র হাত ধরে ভিড়ের মধ্যে দিয়ে নগর ছাড়লেন।

ডান দরজা দিয়ে বেরোনো অধিকাংশের লক্ষ্যই প্রাচীন যুদ্ধক্ষেত্র। এমন সময় সেখানে যাওয়া লোক বেশি না, তবুও ছোট ছোট দলে কিছু লোক যাচ্ছে।

শাও শাও ছোটখাটো গড়নের, সঙ্গে ছি মো, দেখে মনে হয় পাহাড়ি পণ্য বিক্রি করে ভাইকে নিয়ে বাড়ি ফেরা বোন। তাই কারও সন্দেহ জাগেনি।

কিছুদূর যাওয়ার পর, শাও শাও দা বাই ও ছি মো-কে নিয়ে চুপিচুপি এক গলি ধরে এগোলেন। সারাক্ষণ ইয়ে-ঝৌ পরিবারকে এড়িয়ে চলা তো কোনো সমাধান নয়, বরং সরাসরি মোকাবিলা করাই ভালো। যেহেতু ইয়ে পরিবারের সঙ্গে শত্রুতা অমীমাংসিত, আর ঝৌ পরিবারও একইভাবে শত্রু মনে করে, তাহলে এবার হিসেব চুকোনোর সময়।

“আমরা কোথায় যাচ্ছি?” দা বাই শাও শাও-র বুকে মাথা বাড়িয়ে, কৌতূহলী কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল।

“ছেঁটে পথে ইয়ে পরিবারের ফাঁদে যাচ্ছি,” শাও শাও চুপিচুপি উত্তর দিলেন।

ছি মো নাক দিয়ে গন্ধ শুঁকল, শাও শাও-র হাত ধরে বলল, “পেছনে কেউ আমাদের অনুসরণ করছে।”

শাও শাও চমকে উঠে দ্রুত পা চালালেন, জঙ্গলের ফাঁক গলে লুকানোর উপযুক্ত জায়গা খুঁজে সেখানেই লুকিয়ে পড়লেন।

“এ, মানুষ কোথায় গেল? একটু আগেও তো এখানে হাঁটছিল,” এক তরুণ খুঁজতে খুঁজতে বলল।

“তোর চোখ বড় করে রাখতে বললাম, কই গেলি?” একটু বয়স্ক জন এক চড় মারল তরুণের মাথায়, ফিসফিসিয়ে বকাবকি করল।

“এতক্ষণ তো এখানেই ছিল, নিশ্চয়ই লুকিয়ে পড়েছে,” তরুণ রাগে বলে উঠল, নিজেকে নির্দোষ মনে করছে। একবার চোখের পলকে মেয়েটি উধাও, যেন ভূতের কারসাজি।

বয়স্কজন গজগজ করতে করতে তরুণকে লাথি মারল, “থাক, আর খুঁজিস না, গিয়ে জানিয়ে দে, খুইয়ে ফেলেছি। ওই মেয়েটা সহজ নয়, আশা করি আমাদের পরিবার আর জড়াবে না।”

দু’জনে কিছুক্ষণ খুঁজে অবশেষে খালি হাতে ফিরল। বয়স্কজনের কথায় যুক্তি ছিল, শাও শাও এত সহজে ধরা পড়ার নয়।

“সম্ভবত উ-পরিবারের লোক, ইয়ে-ঝৌ পরিবার এত হইচই করছে, ওরাও জড়াতে চাইছে,” শাও শাও মনে মনে ভাবলেন, কারণ তিনি উ-পরিবারের দায়িত্বে থাকা ডান দরজা দিয়ে বেরিয়েছেন। শহরের দুই পরিবার তার কারণেই গোলমাল করছে, কেউ নজরদারি না করলে অবাকই লাগত।

ছি মো মাথা নাড়ল, গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “নিশ্চিত না, ওয়েই, ওয়াং, লি পরিবারও হতে পারে। ইয়ে-ঝৌ পরিবার ঝগড়া করছে দেখে ওরাও সুযোগ নিতে চাইবে।”

এত পরিবার ভেবে শাও শাও দীর্ঘশ্বাস ফেললেন—সবাই শুধু ঝামেলা পাকাতে চায়।

তবু, শাও শাও জানতেন, তাদের হাতে ধরা পড়া চলবে না। দা বাই ও ছি মো-এর পরিচয় অসাধারণ, টাওয়ারের আসনের গোপনীয়তাও ফাঁস করা যাবে না। তার চর্চার পথও সহজ নয়, ফাঁস হলে আরও বড় বিপদ হবে।

“যাক, যার যা করার করুক, আমরা আমাদেরটা করি,” ছি মো শাও শাও-র হাত ধরে নির্ভার কণ্ঠে বলল।

শাও শাও মাথা নাড়লেন—যদি কেউ আমাকে আঘাত না করে, আমিও করি না। কিন্তু কেউ করলে, দশগুণ ফিরিয়ে দেব!

“কিছু অস্বাভাবিক, রক্তের গন্ধ পাওয়া যাচ্ছে,” দা বাই মাথা বাড়িয়ে, নাক টেনে, গম্ভীর মুখে বলল।

শাও শাও ভ্রু কুঁচকালেন, তিনি রক্তের গন্ধে খুবই সংবেদনশীল। দা বাই বলতেই আরও সতর্ক হলেন, লক্ষ্য করলেন গন্ধটি উত্তর-পশ্চিম থেকে আসছে, যেখানে শানছাং গ্রামের অবস্থান।

দিক নির্ধারণ করেই শাও শাও-র মুখ অন্ধকার হয়ে গেল। ইয়ে ও ঝৌ পরিবার কি নির্লজ্জভাবে শানছাং গ্রামের সাধারণ মানুষের ওপর হামলা করছে?!

মনে যা-ই থাকুক, যাচাই না করে শান্তি নেই।

আর দেরি না করে, দা বাই ও ছি মো-কে নিয়ে সোজা শানছাং গ্রামের দিকে রওনা হলেন।

অনেকদিন পর শানছাং গ্রামে ফিরে, প্রবেশপথে দাঁড়িয়ে শাও শাওর মন আবেগে ভরে গেল। কয়েক বছর ধরে এখানে কাটানো ছোট্ট এই গ্রামে ফেরার আনন্দ অন্যরকম।

এবার প্রবেশপথে ইয়ে পরিবারের প্রহরা নেই, তবে দুপুরের ব্যস্ত গ্রাম আজ নিস্তব্ধ, বাতাসে ক্ষীণ রক্তের গন্ধ।

শাও শাও চোখ ছোট করে গম্ভীর গলায় বললেন, “নিশ্চয়ই কিছু ঘটেছে।”

“আগে ভেতরে যাই,” ছি মো বলল। দা বাই-ও শাও শাও-র বুকে চুপটি মেরে রইল, কারণ শাও শাও-র শান্ত, কঠিন আবেগ সে টের পাচ্ছিল।

তারা ধীরে ধীরে গ্রামে পা রাখলেন, চেনা পাথরের পথে কয়েক বছরের পরিচিত কাঠের কুটিরের দিকে এগোলেন।

একটি গ্রামের বাড়ির পাশ দিয়ে যেতে যেতে, শাও শাও দেখলেন দরজার আড়ালে ভয়ে কাঁপছে এক শিশু। কয়েক মাস আগে এই দুষ্ট ছেলের সঙ্গে শাও শাওর ঝগড়া হয়েছিল, এখন সে ভয়ে শাও শাও-র দিকে তাকাচ্ছে।

এভাবে আরও কয়েকটি ঘর পেরিয়ে শাও শাও নিশ্চিত হলেন, তার অনুপস্থিতিতে শানছাং গ্রামে বড় কিছু ঘটেছে।

শাও শাওর কাঠের কুটিরটি গ্রামের সবচেয়ে নির্জন প্রান্তে, যেতে হয় গ্রামের ছোট খোলা চত্বর পেরিয়ে।

আর যখন তিনি চত্বরটিতে পৌঁছালেন, দৃশ্য দেখে স্তম্ভিত হয়ে গেলেন।

যেখানে গ্রামবাসীরা একত্রে গল্প করতেন, সেই ছোট চত্বরটি এখন যেন নরক, মাটিতে লাল-কালো শুকনো রক্তের দাগ, যেন কেউ চুনাপাথরে রহস্যময় প্রতীক এঁকেছে, স্তরে স্তরে জমেছে, অদ্ভুত ও ভীতিকর।

চত্বরের মাঝখানে, এক বৃদ্ধ লোককে পাথরের স্তম্ভে ঝুলিয়ে রাখা হয়েছে, তিনি মৃতপ্রায়।

শাও শাও চিনলেন, উনি পাশের বাড়ির চেন দাদু। যখন ঝেং伯 বেঁচে ছিলেন, তখন প্রায়ই তাঁদের বাড়িতে আসতেন, ঝেং伯 মারা যাওয়ার পর এলেও কম আসতেন, কিন্তু খোঁজ নিতেন। গত শীতকালে চেন দাদুকে তাঁর সন্তানরা তাম্রচুলা নগরে নিয়ে গিয়েছিলেন, শাও শাও আর তাঁকে দেখেননি।

কিন্তু আজ, চেন দাদু পাথরের স্তম্ভে ঝুলছেন, প্রাণপ্রায়।

এই মুহূর্তে শাও শাও বুঝতে পারলেন, মানুষ আমাকে আঘাত না করলে আমিও করি না—এটা যথেষ্ট নয়। বারবার পিছু হটা মানে শুধু নম্রতা নয়, বরং ছাড় দেয়া, আর তার ফল ভোগ করেন কাছের মানুষরাই।

“চেন দাদু!” এত বয়সে কেবল তাঁর জন্য এমন কষ্ট পেতে দেখে শাও শাওর কণ্ঠ রুদ্ধ হয়ে এল।

চেন দাদু কষ্টে চোখ খুললেন, শাও শাও-কে দেখে দৃষ্টি পরিষ্কার হলো, মুখ খুলতে গেলেন, কিন্তু ফেটে যাওয়া ঠোঁট থেকে শব্দ বেরোল না, চোখে ভয় আর উদ্বেগ।

শাও শাও ছুটে গিয়ে চেন দাদুকে দ্রুত মুক্ত করলেন।

একটু আত্মিক শক্তি দিলে চেন দাদু শ্বাস নিতে পারলেন।

“চলে… চলে যা…” কণ্ঠস্বর ফাটিয়ে ফিসফিসে গলায় বললেন তিনি, শাও শাওর হাত আঁকড়ে ধরে, চোক্ষে ক্রোধ—তাকে দ্রুত পালাতে বললেন।

শাও শাও মাথা নাড়লেন, তিনি আর পালালে চেন দাদুর কী হবে? গ্রামের লোকেদের কী হবে? তারা তো নির্দোষ, অথচ তাঁর জন্যই ভুক্তভোগী।

“এবার হিসেব চুকানোর সময় এসেছে,” শাও শাও ঠোঁট চেপে, কঠিন কণ্ঠে বললেন।

———

আত্মিক পাথরের বিনিময় হার ভুল ছিল, সংশোধন করা হল।