চতুর্দশ অধ্যায় আকর্ষণীয় কিছু আবিষ্কার
যে পরিবারটি পাতা দিয়ে গড়া, তারা পাগল হয়ে গেছে! পাতা পরিবারের সেই প্রবীণ, যিনি শাও শাওকে আটকে রাখার জন্য গিয়েছিলেন, তিনিও প্রায় উন্মাদ হয়ে উঠছেন। তিনি একদল পাতা পরিবারের তরুণদের নিয়ে ঘেরাওয়ের পরিকল্পনা করেছিলেন, অথচ শাও শাও তাদের জালে পা রাখেনি, বরং চতুরভাবে ঝৌ পরিবারকে বিপদে ফেলেছে—এ যেন তাদের মুখে চপেটাঘাত। সেই প্রবীণ পাতা পরিবারের প্রধানের কাছ থেকে তীব্র তিরস্কার পেয়েছেন; মূলত ব্যর্থতার জন্য। এখন পাতা পরিবারের লোকেরা চিন্তিত, তারা যে বস্তুটি চায়, তা ঝৌ পরিবার ছিনিয়ে নিতে পারে কিনা, কারণ ঝৌ পরিবার বিশাল পুরস্কারের ঘোষণা দিয়েছে।
তামা-চুলা নগরীর পাতা পরিবারের বিশাল প্রাসাদের প্রধান কক্ষে, কয়েকজন প্রবীণ একত্রিত হয়েছেন।
সবার উপরে বসে আছেন পাতা পরিবারের বয়োজ্যেষ্ঠ প্রবীণ; তিনি পরিবারের প্রতিষ্ঠাতার পর সবচেয়ে উচ্চশক্তি সম্পন্ন, প্রায় অর্ধেক পথে আত্মা-জাদুকর হয়ে উঠেছেন। এখন তাঁর সাদা চুল-দাড়ি, চোখে দীপ্তি; তিনি চিন্তায় ডুবে আছেন, কাঠের টেবিলের পাশে আঙুল দিয়ে ধীরে ধীরে ঠুকছেন।
“বয়োজ্যেষ্ঠ, সেই পথিক-আত্মা ঝৌ পরিবারের ছয় নম্বর উত্তরাধিকারীকে হত্যা করেছে; ঝৌ পরিবার সহজে ছেড়ে দেবে না। আমরা যে জাদু-রহস্য খুঁজছি...” নিচে বসা এক প্রবীণ বললেন, ঝৌ পরিবার এতে জড়িত হওয়ায়, জাদু-রহস্য পাওয়াটা আরও কঠিন হয়ে যাবে।
“জাদু-রহস্য উত্তরাঞ্চলের মরু-রাজ্যের পক্ষ থেকে আমাদের দায়িত্ব। যেভাবেই হোক, তা পেতেই হবে। এই সাধারণ পথিক-আত্মা আমাদের পরিবারের সামনে পিঁপড়ের মতোই তুচ্ছ।” বয়োজ্যেষ্ঠ প্রবীণ ঠান্ডা গলায় বললেন, “ঝৌ পরিবারও তেমন সরল নয়; এত বড় পুরস্কার ঘোষণা করেছে, নিশ্চয়ই অন্য কিছু আছে।”
“আপনার কথাই ঠিক,” আরেক প্রবীণ সমর্থন করলেন, “সেই পথিকের সঙ্গে একটা পোষা প্রাণী আছে, শুনেছি, সেটি একেবারেই অদ্ভুত। তার আকার বদলায়, শক্তি ভয়ংকর; খালি হাতে উচ্চশক্তি সম্পন্ন যাযাবরকে ছিঁড়ে ফেলতে পারে। ঝৌ পরিবার পশু-নিয়ন্ত্রণের ঐতিহ্যবাহী, তারা নিশ্চয় সেই পোষা প্রাণীকে চায়।”
বয়োজ্যেষ্ঠ প্রবীণ মাথা নেড়ে বললেন, “পাতা পরিবারের আরও তরুণ পাঠাও, পুরস্কার-প্রত্যাশীদের আগে সেই পথিক-আত্মাকে ধরে ফেলো—জীবন-মৃত্যু নিয়ে ভাববে না, শুধু জাদু-রহস্য পেলেই হলো।”
“ঠিক আছে।” নিচের প্রবীণরা সম্মত হলেন।
পাতা পরিবারের পরিকল্পনা চমৎকার, ঝৌ পরিবারও সজাগ; ছয় নম্বর উত্তরাধিকারীর মৃত্যু তেমন বড় বিষয় নয়, যদি তারা সেই পোষা প্রাণী পায়, আরও ক’জন উত্তরাধিকারী মরলেও ক্ষতি নেই।
ঝৌ পরিবারের পুরস্কার ঘোষণার পর, প্রাচীন যুদ্ধক্ষেত্রের অসংখ্য পথিক-আত্মা এখন পোষা শূকরসহ তৃতীয় স্তরের যাযাবরকে ধরা নিয়ে ব্যস্ত।
এ সময়, যুদ্ধক্ষেত্রে ধন খোঁজার লোক কমে গেছে; তামা-চুলা নগরের বাইরের বন-পাহাড়ে পাতা পরিবারের তরুণ বা অন্য পরিবারের ছায়া বেড়ে গেছে।
পাতা পরিবারের লক্ষ্য—শাও শাওয়ের জাদু-রহস্য অর্জন; ঝৌ পরিবারের লক্ষ্য—পোষা প্রাণী দখল। আর তামা-চুলা নগরের অন্যান্য পরিবার, যারা প্রকৃত কারণ জানে না, তারাও সক্রিয়ভাবে এতে অংশ নিয়েছে; তারা বলছে, পরিবারে পারস্পরিক সহায়তার জন্য, কিন্তু আসলে সন্দেহ করছে এর মধ্যে অন্য কোনো চক্রান্ত আছে, তাই পাতা বা ঝৌ পরিবারের আগেই শাও শাওকে ধরতে চায়।
তামা-চুলা নগরে এক বিরল, উন্মত্ত ‘মানুষ খোঁজার’ প্রবণতা শুরু হয়েছে।
আর এই প্রবণতার লক্ষ্য, এই মুহূর্তে প্রাচীন যুদ্ধক্ষেত্রের গভীরে, নিরুদ্বেগে সাধনায় নিমগ্ন।
পঞ্চম স্তরের যাযাবরের সঙ্গে যুদ্ধের পর, শাও শাও বুঝতে পারলেন, তিনি আবারও উন্নত হতে চলেছেন।
উন্নতির এমন গতিতে শাও শাও নিজেও হতবাক—এত দ্রুত! কয়েকদিন আগেই তিনি তৃতীয় স্তরের চূড়ায় উঠেছেন; এত কম সময়েই আবারও উন্নতির পথে!
“দাদা সাদা, আমি আবারও উন্নত হতে চলেছি।” শাও শাও উত্তেজিত হয়ে দাদা সাদার দিকে চোখ টিপলেন, যেন বলছেন, “তাড়াতাড়ি আমাকে প্রশংসা করো, আমাকে পূজা করো।”
দাদা সাদা চোখে অবজ্ঞার হাসি, “এই উন্নতির গতি খুবই ধীর, বুঝেছো?”
দাদা সাদা বিরক্ত; তাঁর মনে হয় শাও শাওয়ের গতিটা খুবই ধীর, যেন তার কোনো আলাদা প্রতিভা নেই। এমন একজন অপদার্থ তার মালিক—লজ্জার বিষয়!
“উহ…” শাও শাও দাদা সাদার কথায় হতচকিত, মনে পড়ল, এই প্রাণী সবসময়ই মুখে ঝামেলা করে, গায়ে লাগাননি; তবুও জিজ্ঞাসা করলেন, “তাহলে কেমন উন্নতির গতি দ্রুত বলে?”
দাদা সাদা চোখ মিটমিট করে বললেন, “এক দিনে তিন-চার স্তর।”
“তুমি কি মনে করো উন্নতি জল খাওয়া কিংবা ভাত খাওয়ার মতো সহজ? তিন-চার স্তর! তাহলে সকাল, দুপুর, সন্ধ্যা, রাত—সবসময় কি?” শাও শাও দাদা সাদার গোলগাল পাছায় চপেটাঘাত করলেন, না জেনে ভুল কথা বলো না, অল্পের জন্য বিশ্বাস করতে যাচ্ছিলেন, কেউ হয়তো তার থেকেও দ্রুত উন্নতি করে!
পাছায় চপেটাঘাত পেয়ে দাদা সাদা লাফিয়ে উঠল, চিৎকার করে কান্নার ভঙ্গিতে মুখ করল, যেন শাও শাও তার ওপর কোনো নিষ্ঠুর কাজ করেছে।
“নির্যাতন! তুমি আমাকে, এমন নিরীহ, সুন্দর, সদয় পোষা প্রাণীকে নির্যাতন করছ!” দাদা সাদা তার লোমশ লেজ দিয়ে পাছা ঢেকে, দুঃখভরা কণ্ঠে বলল।
“ওই, একটু পাছায় হাত দিয়েছে মাত্র।” শাও শাও দাদা সাদার মুখভঙ্গি অবজ্ঞা করলেন, “আর, তোমার এই মোটা চেহারা কোথায় নিরীহ, সুন্দর, সদয়?”
“আমি কোথায় নিরীহ, অসুন্দর, অসদয়? আমি তো একটা পিঁপড়েও মারতে পারি না, দেখো, দেখো।” দাদা সাদা তার মোটা, ছোট্ট পা তুলল; সেখানে একদল পিঁপড়ে, তার সাদা লোমে বিশেষভাবে চোখে পড়ছে, সেখানে কিছু মাংসের টুকরোও লেগে আছে।
শাও শাও মাথা নিচু করল, তিনি জানেন, দাদা সাদার পায়ে থাকা মাংসের টুকরো কী কাজে লাগে!
আগে ভাবতেন, এই প্রাণী হয়তো খেয়েছে; কিন্তু পরে দেখেছেন, দাদা সাদা মাংসের টুকরো দিয়ে পিঁপড়ে ডাকিয়ে এনে, সেগুলো মাংসের ওপর নিয়ে একসঙ্গে মোচড় দিয়ে ভেজে খায়—এটা আসলে তার বাড়তি খাবার!
এমন অবস্থায় দাদা সাদাকে দেখে শাও শাওর সারা শরীরে চুলকানি লাগে, পায়ে পিঁপড়ে উঠলে, তিনি দাদা সাদার কান ধরে চিৎকার করতে ইচ্ছা করে—চুলকায় না? সত্যিই কি চুলকায় না?
“আর যদি পায়ে পিঁপড়ে রাখো, আমি কখনও কোলে তুলব না, আর কাঁধে চড়তে দিও না।” সারাজীবন ‘বিড়াল দাসী’র ভূমিকায় থাকা শাও শাও শেষবারের মতো হুমকি দিলেন; এমন মোটা বিড়াল কোলে নেওয়া মানা যায়, কিন্তু পায়ে পিঁপড়ে সহ্য করা যায় না, তাকে জলেও ফেলে দেননি, সেটাই বড় দয়া।
দাদা সাদা মুখে বিষণ্নতা, ভুল—একাগ্র চাহনি দিয়ে পায়ে তিনটি কালো রেখার মতো পিঁপড়ের দিকে তাকাল, তারপর নিরীহভাবে চোখ মিটমিট করে বলল, “খাওয়ার পরে ভাজা পিঁপড়ে খেতে পারি?”
শাও শাওর ঠোঁট টানটান হল, একসঙ্গে দশটি অরণ্য-পশু খাওয়ার পরও পেট ভরে না? আবারও মিষ্টান্ন চাই!
শাও শাও উত্তর না দিলে, দাদা সাদা হাতের পিঁপড়ে কোটায় নিয়ে, মুখে আগুন ছড়িয়ে ভাজল, তারপর এক চাপে মুখে ঢুকিয়ে দিল।
পিঁপড়ে খেয়ে দাদা সাদা মাটিতে গড়াল, গোলাকার পেট উপরে, চারটি পা ছড়িয়ে, বিশুদ্ধ ‘অবুঝের’ ভঙ্গি নিল।
শাও শাও পাত্তা দিলেন না, পাশে গিয়ে ধ্যানে বসে পড়লেন। দাদা সাদা দেখলেন, পাত্তা পাচ্ছেন না, তবুও হাল ছাড়লেন না; জমিতে গড়াগড়ি করে, ধীরে ধীরে শাও শাওর পায়ের কাছে এসে, বড় বড় চোখে তাকালেন।
“একটু আদর করো তো।” দাদা সাদা মোটা পা দিয়ে শাও শাওর পা ঠেললেন, শিশুর মতো কণ্ঠে বললেন।
“সাধনায় ব্যস্ত, সময় নেই।” শাও শাও মুখ শক্ত করলেন; তিনি তো উন্নতির পথে, কীভাবে সময় দেবেন, এই কেবলই দুষ্টুমি করা, নির্যাতিতের ভান করা প্রাণীকে?
দাদা সাদা উপেক্ষিত হয়ে বিষণ্ন, দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা শাও শাওর হাঁটুতে রেখে, নিথর চোখে ভাবনায় ডুবে গেলেন।
একটু পরে, দাদা সাদা দুর্বল কণ্ঠে বললেন, “আমি শিকার করে তোমার জন্য মাংস আনবো, ভালো?”
শাও শাও ভাবলেন, দাদা সাদার শিকার-মোডে মাথা আরও নিচু করবেন, তবে শিকারি পাওয়া ভালো; তার সঞ্চয় ব্যাগে অরণ্য-পশু কমে গেছে, নতুন মজুদ দরকার।
“শিকার যাওয়ার আগে আমাকে জাদু-সংস্থান বা প্রতিরক্ষা-সংস্থান গড়ে দাও, আমি উন্নতি করব।” শাও শাও বললেন।
দাদা সাদা ভেবে দেখলেন, যুক্তিযুক্ত; তিনি শিকার গেলে কেউ পাহারা দেবে না, শাও শাওয়ের উন্নতির সময় বিপদ হতে পারে। যদিও এখানে মানুষ নেই, তবে অরণ্য-পশু বা আত্মা-পশু আসতে পারে।
“তিন-রঙা পাথর, সোনালী পোকার খোল, সবুজ ইন্দ্রজাল...”
“ওগুলো কী? কিছু নেই তো!”
দাদা সাদা অনেক উপকরণ বললেন, শাও শাও উত্তর দিলেন, যা দাদা সাদার মাথা ঘুরিয়ে দিল।
উঃ, উপকরণ না থাকলে কেমন করে জাদু-সংস্থান গড়ব? কী মনে করো, কোনো কিছু লাগবে না?
“উপকরণ নেই কেন? সেখানে তো অনেক জাদু-সংস্থান আর নিষেধাজ্ঞা আছে, সেগুলো খনন করলেই হবে।” শাও শাও প্রাচীন যুদ্ধক্ষেত্রের দিকে ইঙ্গিত করলেন।
দাদা সাদা চোখ উল্টালেন, জাদু-সংস্থান খনন—তিনি কি পাগল? নিজে অর্ধ-শক্তি, আর হাজার বছরের পুরোনো জাদু-সংস্থান খনন করতে বলছেন, তাহলে তো নিশ্চিত মৃত্যু!
“না পারলে, যাও, তাড়াতাড়ি ফিরে এসো।” শাও শাও হাত নাচালেন, আর জাদু-সংস্থানে জড়িয়ে পড়লেন না; হঠাৎ মনে পড়েছিল, উপকরণ নেই, যুদ্ধক্ষেত্রের সেগুলো খনন করা যায় না, তো থাক, খুব জরুরি নয়।
দাদা সাদা ‘হুম’ বলল, গোলগাল দেহে লাফিয়ে উঠে, দৃঢ় মনোভাব নিয়ে পাহাড়-জঙ্গলে শিকার করতে গেল।
দাদা সাদাকে সরিয়ে, শাও শাও কিছুক্ষণ ধ্যানে বসেছিলেন; দাদা সাদা না থাকায়, একা উন্নতি করা ঝুঁকিপূর্ণ, তাই সাধনা বন্ধ করে পঞ্চম স্তরের যাযাবরের সঞ্চয় ব্যাগ বের করলেন, লাভের হিসেব শুরু।
এই সঞ্চয় ব্যাগে অনেক কিছু, এলোমেলো ছড়ানো; শাও শাও দেখলেন, বড় কিছু নেই, সব বের করে ফেললেন।
আত্মা-পাথর প্রায় একশ, ঝৌ পরিবারের উত্তরাধিকারীর তুলনায় খুব কম, তবে শাও শাওয়ের জন্য বড় আয়।
সব আত্মা-পাথর নিজের সঞ্চয় ব্যাগে রাখলেন, তারপর রক্ত-ফেরানো, শক্তি-ফেরানো ওষুধ, নিম্নস্তরের মন্ত্রপত্র নিজের ব্যাগে রাখলেন।
যা কাজে লাগে, তা রাখলেন; বাকি সব এলোমেলো জিনিস।
শাও শাও খুঁজে দেখলেন, এলোমেলো জিনিসের মধ্যে একটি পুস্তক-রোল পেলেন; এটি এক ধরনের শরীর-নিয়ন্ত্রণের কৌশল।
রোল খুলে চোখ বুলালেন—এর নাম ‘তুষার-পদক্ষেপ অদৃশ্য’। শাও শাও ভাবলেন, তাঁর পূর্ববর্তী কৌশলে শরীর-নিয়ন্ত্রণ আছে, তবে তা খুবই মৌলিক; এখন এই নতুন কৌশল তাঁর অভাব পূরণ করবে, সত্যিই দরকারি জিনিস!
শাও শাও আনন্দে সেই ‘তুষার-পদক্ষেপ অদৃশ্য’ নিজের সঞ্চয় ব্যাগে রাখলেন; উন্নতি শেষে, মন দিয়ে পড়বেন।
“লাভ হয়েছে, লাভ হয়েছে!” শাও শাওর মন আনন্দে ভরে গেল, যেন উন্নতির চেয়েও বেশি আনন্দ, গুনগুন করতে করতে খুঁজে চললেন।
“তামা-চুলা নগরের পাহাড়ের মানচিত্র? রেখে দাও!”
“এটা... সেই বড় ছুরি!”
সেই বড় ছুরি, যা দাদা সাদা আঘাতে মাটিতে ঢুকেছিল, শুধু হাতল বের ছিল, এখন এলোমেলো জিনিসের মধ্যে শুয়ে আছে; শাও শাও এলোমেলোভাবে তুলে রেখে দিয়েছিলেন, এখন দেখলেন ছুরিতে কোনো ক্ষতি নেই—নিশ্চয়ই ভালো ছুরি, তাঁরই হবে।
“এটা কী?”
এলোমেলো জিনিসের মধ্যে, শাও শাও একটা ব্রোঞ্জের দরজার রিং পেলেন।
ব্রোঞ্জের রিংয়ে পুরু তামা-পোকার দাগ, দেখতে পুরোনো-জীর্ণ, বেশ ক্ষত-বিক্ষত; কিন্তু শাও শাওর মনে হলো, এটা ভালো কিছু।
রিং হাতে নিয়ে ঘুরাতে না ঘুরাতেই, তামা-পোকার দাগ ঝরে পড়ল, ব্রোঞ্জের আসল রং বেরিয়ে এলো।
“আসলেই পুরোনো সাজানো, উহ, এখানে লিখা আছে!”