বারোতম অধ্যায় বিপুল পরিমাণ পুরস্কার ঘোষণা

ভোরের আলো ফোটেনি, তবু শাও শাও ধ্যানভঙ্গ করে জেগে উঠল। পাহাড়ি বাতাসে সতেজতা, আর সারারাত সাধনার পর সে নিজেকে প্রাণবন্ত, উজ্জীবিত মনে করল—এমনকি খালি হাতে বাঘ মারতেও পারবে, না, বড়সড় দাইবাইকে ধরাশায়ী করলেই যথেষ্ট, কারণ ওই পেটুকটাকেই সামলানো সবচেয়ে কষ্টকর।

কম্বল মুড়িয়ে ঘুমন্ত দাইবাই পাশ ফিরে তার গোলগাল পশ্চাৎ বের করে দিল, ছোট ছোট মোটা পা দুটো এলোমেলোভাবে ছুড়ল, আধো ঘুমে বলল, “এখনও ভোর হয়নি, এত ভোরে উঠছো কেন?”

“শহরে যাবো তো।” শাও শাও কম্বল ঝাঁকাতে চাইল, যেন দাইবাইকে বের করে এনে কম্বলটা ভাঁজ করতে পারে, কিন্তু দাইবাই মরিয়া হয়ে কম্বল আঁকড়ে ধরল, কিছুতেই ছাড়ল না—ঝাঁকানো তো দূরের কথা, টানলেও বের করা যায় না।

দাইবাই অখুশিতে গজগজ করতে লাগল, “এত ভোরে শহরে গিয়ে কী হবে, মাংসও তো জুটবে না।”

নিজের সংগ্রহের থলির মধ্যে হাত দিল শাও শাও। ভেতরে গতকাল ডাকাতি করে পাওয়া ঝৌ পরিবারের এক তরুণের জিনিসপত্র, তিনশ’রও বেশি আত্মার পাথর, আরও আছে দশ-বারো বোতল প্রাণশক্তি ফিরিয়ে আনার ওষুধ, শুধু এসবই বিক্রি করলে আরো এক-দুইশ আত্মার পাথর পাওয়া যাবে, আর আছে কিছু আত্মরক্ষার মন্ত্রপত্রও।

স্বীকার করতেই হয়, এসব পরিবার যাদের বিশেষ যত্নে বড় করে, তাদের কাছে ভালো জিনিস থাকেই। অবশ্য, এতে শাও শাও আরও দৃঢ়প্রতিজ্ঞ হলো যে, এবার সে ইয়ে পরিবারের সন্তানদেরও ভালোভাবে লুট করবে। হে হে, তোমরা ইয়ে পরিবার আমার জিনিস নিতে চাও, এবার আমি তোমাদের লুট করব!

গতকাল ইয়ে পরিবারের তিন তরুণের সংগ্রহের থলি ধরলে, কেবল গতকাল একদিনেই শাও শাও চারশ’র বেশি আত্মার পাথর পেয়েছে। সঙ্গে তার নিজের থলিতে আরও দুইশ’র বেশি আত্মার পাথর, সবমিলিয়ে এখন সে নিজেকে পাঁচশো আত্মার পাথরের ছোটখাটো ধনী নারী বলতে পারে।

এত আত্মার পাথরের কথা মনে হতেই শাও শাওর মুখে হাসি ফুটল, আবারও কম্বল ঝাঁকাতে চাইল, “তাড়াতাড়ি শহরে গিয়ে জিনিস কিনে আসব, তারপর ফিরেই তো ইয়ে পরিবারকে লুট করব।”

দাইবাই লাফ দিয়ে কম্বল ছেড়ে উঠে পড়ল, ডাকাতির নাম শুনেই তার প্রাণ চাঙ্গা হয়ে গেল, “চলো চলো চলো, তাড়াতাড়ি শহরে চল।”

কম্বল ভাঁজ করে সংগ্রহের থলিতে রেখে, আশপাশটা গুছিয়ে নিল শাও শাও। তারপর নিজের গাল চুলকে ভাবল, এখানে যদি একটা ঘাসের কুঁড়ে বানানো যায় তো মন্দ হয় না।

“সূর্য আমায় দেখে হাসে, পাখি ডাকে ডাকে, আমি শহরে যাই ডাকাতি করতে, একটা সুন্দরীকে লুট করে আনি...”

দাইবাই তার লেজ দোলাতে দোলাতে, ছোট ছোট পায়ে অদ্ভুত সুরে গান গাইতে গাইতে সামনে এগোতে লাগল, যেন সে-ই দলনেতা।

ভোরের পাহাড়ি অরণ্যে কুয়াশা তখনও কাটেনি, পোকা, সাপ, পাখি, বন্য জন্তু খেলে বেড়াচ্ছে; দাইবাইয়ের দাপুটে কণ্ঠ শুনে সবাই ছুটে পালাল। একটু পরেই, শান্ত অরণ্যে শুধু দাইবাইয়ের চিৎকার ছড়িয়ে পড়ল।

শাও শাও তার পিছনে, এক হাতে কান ঢেকে, অন্য হাতে শিশির ভেজা ভেষজ সংগ্রহ করছিল, শহরে গিয়ে ওষধির দোকানে বেচে কিছু আত্মার পাথর জোগাড় করার চিন্তা। তারপর ওই পাঁচশো পাথর দিয়ে একটা আত্মা আহ্বান করার বড়ো মন্ত্রচক্র কেনা যাবে।

বাইরে আত্মার শক্তি থাকলেও তা পর্যাপ্ত নয়, সাধনায় উন্নতি করতে হলে মন্ত্রচক্র থাকা দরকার। আর শত্রু এলে আত্মার শক্তির খরচ অনেক বেশি, তখন মন্ত্রচক্র খুব কাজে আসে, দ্রুত শক্তি ফিরিয়ে দেয়।

সোজা কথা, আত্মা আহ্বান মন্ত্রচক্র মানে ঘরোয়া জীবন, যাত্রা, এমনকি খুন-ডাকাতিরও অপরিহার্য সহায়ক।

সঞ্চয়ী আর পরিশ্রমী শাও শাও দাইবাইয়ের পেছনে পেছনে চলতে চলতে প্রচুর ভেষজ সংগ্রহ করল—যা হোক, সামান্য চিকিৎসাগুণ থাকলেই সংগ্রহের থলিতে ভরল।

“উহু, তাড়াতাড়ি চল না, ভোর হয়ে এলো, দেরি করলে কী করে ডাকাতি করব?” দাইবাই দেখল শাও শাও মাটিতে ঝুঁকে একটা অর্ধচন্দ্রাকৃতি ভেষজ তুলছে, অখুশিতে তাগাদা দিল।

“হ্যাঁ, হ্যাঁ, হয়েই গেল।” শাও শাও দ্রুত হাতে মাটি খুঁড়ছিল, এই অর্ধচন্দ্র ঘাসের শিকড় বেশ গভীরে, গাছটা ছোট হলেও শিকড় তিন ফুট মাটির তলায়, আর ওষধিগুণ মূলেই।

“এই শোনো, যা খুশি খুঁড়ো না, এই অর্ধচন্দ্র ঘাসের মালিক আছে।” দাইবাই চোখ টিপল, আশপাশে অদৃশ্য শক্তির উপস্থিতি টের পেল—সম্ভবত কোনো বন্য জন্তু এই গাছ পাহারা দিচ্ছে।

সাধারণত বুনো ওষধিগুলোর পাহারায় বন্য জন্তু থাকে। কারণ সেসব জায়গায় আত্মার শক্তি ঘন, সেখানে বন্য জন্তু সাধনা করে, আবার ওষধি পেকে গেলে খেয়ে নিজের শক্তি বাড়ায়—দুই দিকেই লাভ।

শাও শাও যে ঘাস তুলছিল, সেটাও নিশ্চিতভাবে কোনো জন্তুর পাহারায়। পাহারাদার জন্তু দেখা যাচ্ছিল না, হয়তো দাইবাইয়ের দাপুটে ভাব দেখে লুকিয়ে পড়েছে।

দাইবাই চোখ সরু করে দূরে অদৃশ্য শত্রুর দিকে নজর রাখল, যেন অস্বাভাবিক কিছু ঘটলেই ঝাঁপিয়ে পড়বে।

শাও শাও অনেক কষ্টে তিন ফুট গভীর থেকে শিকড়সহ অর্ধচন্দ্র ঘাস তুলল। আরেকটা তুলতে যাচ্ছিল, তখনই দাইবাই বলল, “একটা যথেষ্ট, আর তুললে বিপদ হবে।”

শাও শাওর হাত মাঝ আকাশে থেমে গেল, সাবধানে তুলা ঘাসটি থলিতে ভরল, হাতের মাটি ঝেড়ে বলল, “চলো, এবার চলা যাক।”

দাইবাই গম্ভীরভাবে গর্জে ঘাড় ঘুরিয়ে হাঁটা দিল। শাও শাও কিছু না বুঝলেও দাইবাই যে দিকে তাকিয়ে ছিল, সেদিকে নমস্কার জানাল, “ওষধি দেবার জন্য ধন্যবাদ।”

অনেক দূর গিয়ে দাইবাই ঘাড় ঘুরিয়ে শাও শাওর দিকে কটাক্ষ ছুঁড়ে বলল, “ও হো, এখন তো জানো অন্য কারো জিনিস নিতে হলে কৃতজ্ঞতা জানাতে হয়, তাহলে তো বুদ্ধি হয়েছে বেশ!”

শাও শাও কিছুই বুঝল না—এই পেটুকটা কি ঘুম ভাঙার মেজাজে এমন করছে? তাও তো অনেক দূর চলে এসেছি, ততক্ষণে তো মেজাজ ভালো হয়ে যাওয়া উচিত! নাকি হাঁটতে হাঁটতে বিরক্ত হয়েছে? তা তো না, কিছুক্ষণ আগেও তো গান গাইছিল!

ভাবতে ভাবতে শাও শাও বুঝল, পথে অনেক ওষধি তুলেছে বলে দাইবাইয়ের মেজাজ খারাপ। তার ওপর, শেষেরটা আবার অন্য কারো পাহারায় ছিল। ভাগ্য ভালো, বিপদ হয়নি নইলে সহজে পার পাওয়া যেত না।

“দাইবাই, দাইবাই, রাগ কোরো না, আর তুলব না।” শাও শাও কোমল গলায় তার পেছনে বলল।

সাত বছরের শিশুর মিষ্টি কণ্ঠ, যেন মধুর মতো মোলায়েম।

দাইবাই শাও শাওর আরও কথা শোনার অপেক্ষায়, কিছুক্ষণ গেলেও আর কিছু না শুনে ঘাড় ঘুরিয়ে দেখল—ছোট্ট মেয়ে গাছের গোড়ায় বসে আবার মাটি খুঁড়ছে! দাইবাই এতটাই রেগে গেল যে গোঁফ কাঁপতে লাগল, মুখ ঘুরিয়ে আবার গর্জে উঠল, আগের সদয় মনোভাব ভুলে গেল।

কিছুক্ষণ পর, মুখে মাটি মাখা শাও শাও দৌড়ে এসে দাইবাইয়ের সামনে হাত বাড়াল, মুখে ঝকঝকে হাসি, ছোট ছোট দুইটা দাঁত বেরিয়ে আছে।

দাইবাই কালো মুখে শাও শাওর হাতের জিনিস দেখল, একটু থেমে গেল।

শাও শাওর হাতের তালুতে ছিল স্বচ্ছ স্ফটিকের ছোট বোতল, তার ভিতরে আধা স্বচ্ছ সাদা জলবিন্দু, হাত নড়তেই তা দুলছিল—কখনো একত্র হয়ে দলা, কখনো ছড়িয়ে তরল, বারবার রূপ বদলাচ্ছে।

“জলাত্মা স্ফটিক?” দাইবাই বিস্ময়ে ফিসফিস করে জানতে চাইল।

জলাত্মা স্ফটিক মানে ভোরের কুয়াশা জমে তৈরি হওয়া ছোট্ট জলবিন্দু, যার মধ্যে কুয়াশার সারাংশ থাকে। যখন জলবিন্দু জমে, তার মধ্যে তুলার মতো বস্তু দেখা যায়—এটাই আত্মার শক্তির স্ফটিক। আবার ছড়িয়ে গেলে তা তরল হয়ে যায়। এই স্ফটিক বিরল, শত শত বছর ধরে এক ফোঁটা জমে।

দাইবাই আগুনের সাধনা করে, তার শক্তি নির্মল ও প্রবল, কিন্তু জলাত্মা স্ফটিক ছাড়া তার শক্তি শুদ্ধ হয় না। তাই এ স্ফটিকের প্রয়োজন।

“হ্যাঁ, এটাই তো তোমার খোঁজা জলাত্মা স্ফটিক।” শাও শাও উচ্ছ্বসিত হয়ে মাথা নাড়ল, “তাই তো বলছিলাম, ভোরে বেরোলে ভাগ্য ভালো হয়। দেখো, এত দুর্লভ জিনিসও পেয়ে গেলাম, যদিও মাত্র এক ফোঁটা, কিন্তু ধীরে ধীরে অনেক জমবে...”

দাইবাই বোতলটা নিয়ে নিজের পেটে থাকা বিশেষ স্থানে রেখে দিল, মুখে গজগজ করতে লাগল, “জলাত্মা স্ফটিক দিয়ে আমাকে বোকা বানাতে চেয়ো না, আমি এত সহজে ভুলব না। আগে দেখি তো সত্যি কি না, সাধন করে দেখব।”

দাইবাইয়ের মুখের অস্বস্তি দেখে শাও শাও হাসতে হাসতে বলল, “ঠিক আছে, যদি নকল হয় তুমি ভালোভাবে দেখে দিও।”

দাইবাই আবার চোখ উল্টে দু’গুণ বড় হয়ে শাও শাওর সামনে এসে বলল, “চড়ে বসো, তোমায় নিয়ে চলি।”

এতটা উদার ভাব, শাও শাও বিনা দ্বিধায় চড়ে বসল। গতবার তো হঠাৎ বিপদে পড়েছিল বলে দাইবাই সঙ্গে নিয়েছিল, এবার স্বেচ্ছায় নিয়ে যাচ্ছে, তার সদিচ্ছা নষ্ট করা যায় না।

দাইবাই শাও শাওকে নিয়ে কয়েক পা দৌড় দিল, তারপর ক্লান্ত হয়ে ধীরে ধীরে চলতে লাগল। চলতে চলতে বলল, কোথায় কী ভেষজ আছে, কোনটা তোলা যায়, কোনটা নয়।

শাও শাও শুনে মনে মনে ভাবল, যদি ছোট্ট ডায়েরি থাকত তো সব লিখে রাখত। শেষে গড়াগড়ি দিয়ে দাইবাইয়ের কাছে মিনতি করল, ভেষজ তুলতে নিতে।

দাইবাই আবার চোখ টিপে বলল, “তোমার তো এত আত্মার পাথর, এত ভেষজ তুলছো কেন?”

“আত্মা আহ্বান মন্ত্রচক্র কিনব, সাধনা, যুদ্ধ সবেতেই দরকার। আরও অস্ত্র, বর্ম কিনতে হবে, সবেতেই আত্মার পাথর লাগে।” শাও শাও আঙুল গুনে গুনে বলল, গুনতে গুনতে টের পেল, পাঁচশো আত্মার পাথর থাকলেও ধনী নয়, মন্ত্রচক্র কিনলেই প্রায় শেষ, অস্ত্র-বর্ম তো দূরের কথা।

“থাক, তার চেয়ে পুরনো যুদ্ধক্ষেত্রে গিয়ে কিছু জাদুঅস্ত্রের টুকরো কুড়িয়ে আনব, সেগুলো বেচে আত্মার পাথর পাব।” শাও শাও হতাশ হয়ে বলল।

“ডাকাতি! ডাকাতি! ডাকাতি!” দাইবাই সোজাসাপ্টা কণ্ঠে বলল।

শাও শাওর চোখ জ্বলজ্বল করে উঠল—ঠিকই তো, ইয়ে পরিবারের কাছে নিশ্চয়ই আত্মা আহ্বান মন্ত্রচক্র আছে, অস্ত্র-বর্মও কম নেই!

তখনই দুইজনের দল সিদ্ধান্ত নিল, ভেষজ তোলাও বাদ, সোজা铜炉城-এর দিকে রওনা দিল।

ভোরের সূর্য উঠল, আকাশে রঙিন আভা ছড়িয়ে পড়ল铜炉城-এর ওপর, দূর থেকে দেখলে মনে হয়, যেন অগ্নিকুণ্ডে গলে যাওয়া শহর।

দাইবাই আবার গোলগাল হয়ে শাও শাওর কাঁধে অলস ভঙ্গিতে হাই তুলছিল—এতটা পথ দৌড়ে সে ক্লান্ত।

শাও শাও আর দাইবাই শহরে ঢোকার আগেই দেখে, শহরের প্রবেশপথে ভিড় লেগে আছে। সাধারণত铜炉城-এর বাইরে বিজ্ঞপ্তি টাঙানো হয় না, হলে সেটা বড় কোনো পরিবার থেকে বিশেষ পুরস্কার ঘোষণার জন্য।

শাও শাও মুখ ঢাকা টুপি পরে দাইবাইকে বুকে নিয়ে ভিড় ঠেলে বিজ্ঞপ্তির সামনে গেল, ভালোমতো পড়ে বড় পুরস্কারটা কে পাবে দেখে নেবে।

কিন্তু কয়েক লাইন না পড়তেই শাও শাওর মুখ কালো হয়ে গেল—এটা ঝৌ পরিবারের ঘোষিত পুরস্কার।

হ্যাঁ, ঠিকই ধরেছ, ঝৌ পরিবারের সেই তরুণকে কেউ মেরে ফেলেছে, পরিবার রেগে অগ্নিশর্মা। যে তরুণ দেহ নিয়ে শহরে ফিরেছিল, সে বলল, খুনি ছিল তিন স্তরের ঘুরে বেড়ানো সাধক, যার সঙ্গে মোটা গোলাপী শূকর পোষা প্রাণী ছিল...