৩৪তম অধ্যায় শর্ত নিয়ে আলোচনা

প্রাচীন যুদ্ধক্ষেত্রের বাইরের বনজঙ্গলে, শতাধিক মানুষ ছোট এই বনভূমিকে ঘিরে ফেলেছে, তাদের চলাফেরা ক্রমাগত বৃত্ত সংকীর্ণ করে তুলছে। শাও শাও কাঁধে বিশাল ছুরি তুলে, শীতল দৃষ্টিতে ইয়ে পরিবার ও ঝৌ পরিবারের লোকজনকে দেখছে; বড়ো সাদা তখনও চিৎকার করছে, দেরি মো’র কণ্ঠে “পুরো পরিবার ধ্বংস করো” বলে। শাও শাও মনে মনে ভাবল, এমন উচ্চস্বরে “পুরো পরিবার ধ্বংস করো” বলে বেড়ানো কি ঠিক হচ্ছে? যদিও সে নিজেও চায় পরিবারগুলোকে ধ্বংস করতে—পরিবারের মধ্যে কত যে অপদার্থ, হিসেব নেই।

বড়ো সাদা চতুর এবং আগে থেকেই বুঝে গেছে, শাও শাও পরিবার নিয়ে দ্বিধায় আছে; তাই “পুরো পরিবার ধ্বংস করো” বলে সে আরও উত্তেজিত, যেন গোটা তাম্র-চুলা নগরীতে বিশৃঙ্খলা ছড়িয়ে দিতে চায়। বিপদঘন স্বভাবের এরা, একত্রিত হলে আকাশকেই উল্টে দিতে পারে।

ঝৌ ইউ কালো রঙের মুষ্টিবন্ধনী হাতে তুলে, ইয়ে পরিবারের পাঁচ নম্বর প্রবীণকে বলল, “পাঁচ প্রবীণ, যুদ্ধ-পোষ্যের বিষয়টা আপাতত আপনাকে ছেড়ে দিলাম। আমি একটু এই ছোট চোরের সঙ্গে দেখা করব।” ঝৌ ইউ দমকা বাতাসে, সরাসরি শাও শাওয়ের দিকে ছুটে গেল—মানুষটা কাছে না পৌঁছালেও, তার মুষ্টির ঝড় তীব্র শক্তি নিয়ে আঘাত করল।

শাও শাও ছুরি শক্ত করে ধরল, বড়ো সাদার দিকে তাকিয়ে চোখে ইঙ্গিত করল—দেরি মোকে ঠিকভাবে পাহারা দাও, যেন হারিয়ে না যায়; এত লোকের ভিড়ে কেউ হারিয়ে গেলে, তাকে বাড়ি বাড়ি গিয়ে খুঁজতে হবে, কত যে ঝামেলা! বড়ো সাদা চোখে উত্তর দিল, সে বুঝেছে; তারপর শরীর মোচড় দিয়ে, নাচতে নাচতে ভিড়ের দিকে ছুটে গেল। তার পিঠে দেরি মো থাকলেও, দেরি মো তাড়াতাড়ি পিঠের পশম ধরে না ধরলে পড়ে যেত।

শাও শাও কপাল চাপল—এটা কি সত্যিই বুঝেছে, না শুধু অভিনয় করছে? তার আচরণ দেখে মনে হচ্ছে, ব্যক্তিগত শত্রুতা মেটানোর চেষ্টা করছে। তবে ছোট্ট পা ছড়িয়ে দৌড়ানো বড়ো সাদাকে একবার দেখে, শাও শাও দ্রুত যুদ্ধ-প্রস্তুতি নিল; ঝৌ ইউয়ের মুষ্টির ঝড় তীব্রভাবে আসছে।

শাও শাও দ্রুত একটি অমর প্রতিরক্ষা-তাবিজ বের করে, আত্মার শক্তি দিয়ে সক্রিয় করে নিজের শরীরে লাগাল; তারপর ছুরি নিয়ে প্রতিপক্ষের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। ছুরি চালানোর কোনো বিদ্যা শেখেনি সে, কেবল প্রবল উদ্যম আর অভ্যাসে ছুরি ঘুরিয়ে বেশ দারুণভাবে ব্যবহার করছে।

মুষ্টিবন্ধনী পরা ঝৌ ইউ, যদিও দক্ষ, কিন্তু কাছে আসতে পারছে না; মুষ্টির বিদ্যা মূলত কাছাকাছি লড়াইয়ের জন্য সুবিধাজনক, কাছে আসতে না পারলে, তা অর্থহীন হয়ে যায়। শাও শাও ঝৌ ইউয়ের মুষ্টিবন্ধনীতে বেশ আগ্রহী—আক্রমণ ও প্রতিরক্ষা দুই-ই পারে; দ্রুত, তীক্ষ্ণ ও নিখুঁতভাবে আঘাত করে; শাও শাও ভাবে, সামনে ছুরি না থাকলে, সে হয়তো মাংসের পিঠে পরিণত হত।

“আরে, তোমার মুষ্টির বিদ্যা বেশ ভালো। বিক্রি করো কীভাবে?” শাও শাও এক ছুরি দিয়ে আঘাত ঠেকিয়ে, চুল উড়ল মুষ্টির ঝড়ে, ছোট মুখে হাসি ফুটে উঠল; ঝৌ ইউয়ের দিকে চোখ টিপে কথা বলল।

ঝৌ ইউ এতটাই রাগে দম আটকে গেল, প্রায় জ্ঞান হারাতে বসেছিল; শাও শাওকে একবার রাগী চোখে দেখে, তাচ্ছিল্যের হাসি দিল, “অজ্ঞ বালিকা।”

শাও শাও মুখ কাঁচা করে বলল, “আরে, আমি তোমার মুষ্টি বিদ্যায় নজর দিয়েছি। বুঝদার হলে দু’হাত দিয়ে দিয়ে দাও, সুযোগ বুঝতে পারো না তো?” তুমি আমার জিনিস ছিনিয়ে নিতে পারো, এখন আমিও তোমারটা নিতে চাই; দেখি কে কাকে ছিনিয়ে নিতে পারে। আমি যদি নিতে পারি, দোষ তোমারই, তুমি পারো না!

ঝৌ ইউ রাগে ফুঁফুঁ করছে, ছোট চোরকে ধরে নিয়ে সাত-সাত-সত্তর দিন অত্যাচার করলেও মন শান্ত হবে না। ঝৌ ইউয়ের মুখ কালো হয়ে গেলে, শাও শাও আরও হাসল; হাতে ছুরি ঘুরিয়ে, প্রতিপক্ষের দিকে আঘাত করল, মুখে কথা থামল না।

“আরে, জানো তো, তোমাদের ঝৌ পরিবারের সংরক্ষণ-থলে কী কী দামী জিনিস আছে? তোমাদের সেই তরুণ ঝৌয়ের থলে তো অনেক আত্মা-পাথর ছিল, দেখেই বোঝা যায়, সেও এক আলালের ঘরের ছেলে। আচ্ছা আচ্ছা, আমি তোমাকে বলি, আমি সবচেয়ে বেশি পছন্দ করি আলালের ছেলে, কিছু নেই, শুধু আত্মা-পাথর বেশি।”

“ছিঃ!” ঝৌ ইউ রক্ত বমি করল, মুষ্টিবন্ধনী আরও জোরে ধরল; রক্ত মুষ্টিবন্ধনীতে পড়তেই শুষে নিল, মুষ্টিবন্ধনী লাল আভায় জ্বলতে লাগল—রক্তের মতো, আবার কুয়াশার মতো।

শাও শাও বুঝল, প্রতিপক্ষ এবার সত্যিই যাচ্ছে; তড়িঘড়ি পিছিয়ে এল। আসল লড়াইয়ে সাবধান থাকতে হয়; ভুল করলে প্রাণ যাবে, একদম অবহেলা করা যাবে না।

বড়ো সাদা, “মাংসের পিঠে” আঘাত করতে করতে, শাও শাওয়ের দিকে তাকাল; ঝৌ ইউ সত্যি সত্যি লড়াই শুরু করায় চিন্তা নেই—ঝৌ ইউ মাত্র ষষ্ঠ স্তরের ভ্রমণকারী仙, শাও শাও এখন পঞ্চম স্তরের হলেও, তার চামড়া মোটা, দেহ শক্ত; সহ্য করতে পারে, চিন্তা নেই।

তার উপর, বড়ো সাদা জানে, সংকটময় মুহূর্তে টাওয়ার আসন স্বয়ংক্রিয়ভাবে প্রতিরক্ষা-মন্ত্র চালু করে মালিককে রক্ষা করবে; টাওয়ার আসনের চেয়ে কঠিন আর কিছু নেই। গোটা নারী-নুয়া仙-রাজ্যে এমন কিছু পাওয়া যাবে না! যদিও টাওয়ার আসন এখন ভাঙা, মালিককে রক্ষা করতে তেমন সমস্যা নেই।

ঝৌ ইউয়ের মুষ্টিবন্ধনী লাল আভায় ঝলমল করছে; সে চিৎকার দিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল শাও শাওয়ের দিকে, এক মুষ্টি ছুড়ে দিল—বাতাসে বিশাল শব্দ হলো, যেন বজ্রপাত নেমে এলো।

শাও শাও চোখ সংকুচিত করল, মনোযোগ দিল। তার অসুবিধা হলো, আক্রমণ পদ্ধতি কম; ছুরি চালানো ছাড়া, সে কেবল দৌড়াতে-এড়িয়ে যেতে পারে, লড়াইয়ে খুব অসুবিধা। আর, সম্প্রতি পাওয়া সংরক্ষণ-থলের মধ্যে কেবল চার-পাঁচটি বিদ্যা আছে, ব্যবহারযোগ্য আরও কম; ঈশ্বর-অদৃশ্য卷 ছাড়া, আর কিছুই সে ব্যবহার করতে পারে না। এমনকি, সেখানে একটি যৌথ-চর্চা বিদ্যাও পেয়েছে।

ঝৌ ইউয়ের মুষ্টি বিদ্যায় শাও শাও বেশ আগ্রহী; তবে, চিন্তা করে দেখল, মুষ্টিবন্ধনী পরা অতটা威风 নয়, ছুরি বেশি威风। তাই আগ্রহ থাকলেও, সে চায় ছুরি বিদ্যা; কিন্তু তাম্র-চুলা নগরীতে ছুরি চর্চাকারী খুবই কম, ছুরি বিদ্যা পেতে হলে নিলামে বা鉴宝-হলে দাম দিয়ে কিনতে হবে, সেটা খুবই অপার।

এক মুষ্টি শাও শাওয়ের ছুরিতে আঘাত করল, আরেকটি মুষ্টি তার মুখের দিকে ছুটে এল। হাঁড়ির মতো মুষ্টি যদি মুখে পড়ে, তখনই মুখ বিকৃত হয়ে যাবে; শাও শাও বুঝল, পরিস্থিতি খারাপ, তাই “তুষার পদক্ষেপে” দৌড়ালো—এক পাশে সরে গেল।

ছোট্ট দেহ বাতাসে অসংখ্য ছায়া তৈরি করল, যেন বহু মানুষ একসঙ্গে একই পদক্ষেপ করছে; আসল দেহ তো দশ গজ দূরে, ছুরি কাঁধে দাঁড়িয়ে হাসছে।

শাও শাও মনে মনে উল্লসিত—তুষার পদক্ষেপে দারুণ দক্ষতা; পদক্ষেপ সুন্দর, যুদ্ধের সময় দুর্দান্ত এড়িয়ে চলার কৌশল। ঝৌ ইউ প্রতিক্রিয়া দেখার আগেই, শাও শাও ছুরি কাঁধে নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল, একটি প্রতিরক্ষা-তাবিজ নিজের শরীরে লাগাল, তারপর একটি জাদু-তাবিজ ছুড়ে দিল।

এরপর, আত্মা-পাথরের মতোই, শাও শাও ফেলে দিল তাবিজ—সবই ঝৌ ইউয়ের দিকে ছুড়ে দিল।

ঝৌ ইউয়ের মুষ্টি বিদ্যা যতই ভালো হোক, চার দিক থেকে আসা তাবিজগুলো ঠেকাতে পারল না; এসবের মধ্যে কিছু জাদু-তাবিজ, কিছু সাধারণ তাবিজ, আবার কিছু প্রচণ্ড আঘাতের তাবিজ—সব একসঙ্গে আক্রমণ। যতই বিশৃঙ্খল হোক, এড়িয়ে যেতে হয়; এক-দুইটি এড়ানো যায়, কিন্তু প্রচণ্ড আঘাতের তাবিজে এড়ানো যায় না; প্রতিরক্ষা-তাবিজ বের করার সুযোগও নেই, ঝৌ ইউ রক্তাক্ত হয়ে গেল। তার দেহ শক্ত না হলে, এত তাবিজে সে চিৎ হয়ে যেত।

তাবিজ ছুড়ার পরও, শাও শাও ছোট্ট দেহ “তুষার পদক্ষেপে” ছায়ার মধ্যে নিজেকে লুকিয়ে, ঝৌ ইউয়ের কাছে পৌঁছে সাথে সাথে ছুরি চালায়—আঘাত হোক বা না হোক, একবার আঘাত করে আবার “তুষার পদক্ষেপে” দূরে সরে যায়।

এভাবে লড়াই করা, শুধু আত্মার শক্তি অপচয় নয়, বরং ভীষণ নির্লজ্জের মতো; এমন কৌশল কেউ ব্যবহার করে না।

শাও শাও বলে, “আমার কাছে তাবিজ প্রচুর—ছোট্ট দোকান খুললেও চলে; এত তাবিজে আমি কিচ্ছু ভাবি না!”

কয়েকবার যাওয়া-আসার পর, ঝৌ ইউয়ের দেহে অসংখ্য ক্ষত; তার শক্তিশালী দেহ শুকিয়ে গেছে, হয়তো শুরুতে মুষ্টিবন্ধনীতে রক্ত ছড়িয়ে দেওয়া কারণে; তবে ঝৌ ইউয়ের চোখে উন্মত্ততা কমেনি, সুযোগ খুঁজছে।

শাও শাও সতর্ক, অপ্রস্তুত হয়ে এগোয় না; কেবল তাবিজ ছুড়ে, আত্মার শক্তি দিয়ে সক্রিয় করে ঝৌ ইউয়ের দিকে ছুড়ে দেয়; সাথে অর্ধেক মনোযোগ বড়ো সাদা’র দিকে।

বড়ো সাদা’র দিকে শাও শাওকে কিছু চিন্তা করতে হয় না; দেরি মো তার পিঠে আনন্দে সংরক্ষণ-থলে সংগ্রহ করছে; ইয়ে পরিবারের পাঁচ নম্বর প্রবীণ রক্তাক্ত চোখে বড়ো সাদার দিকে ছুটে যাওয়ার জন্য মরিয়া, কিন্তু বড়ো সাদার চামড়া আরও মোটা, আঘাত তার কাছে গা চুলকানোরই মতো।

গুরুতর আহত ইয়ে পরিবারের পাঁচ নম্বর প্রবীণ, রক্তাক্ত চোখে দেখছে—বড়ো সাদার হাতে ইয়ে ও ঝৌ পরিবারের ছেলেরা মাংসের পিঠে পরিণত হয়েছে; শতাধিক মানুষের দল, ছোট্ট বদমাশ আর হিংস্র জন্তুর হাতে প্রায় পুরোপুরি ধ্বংস!

একজন ইয়ে পরিবারের ছেলে দৌড়াতে গিয়ে বড়ো সাদার থাবায় মাটির নিচে চলে গেল; পাঁচ নম্বর প্রবীণ ক্রুদ্ধ চিৎকার করে উঠল—এ তার পরিবারের সদস্য, আজ সবাই এই বনজঙ্গলে শেষ হয়ে গেল।

“ছোট্ট বদমাশ, তুমি যতই উন্মত্ত হও, আমার ইয়ে পরিবার ধ্বংস করতে চাও, আগে আমাদের পূর্বপুরুষের অনুমতি নাও।” পাঁচ নম্বর প্রবীণ শাও শাওকে এখন “ছোট চোর” থেকে “ছোট্ট বদমাশ” বলে ডাকে, তার ঘৃণা কত গভীর বোঝাই যায়।

শাও শাও কাঁধ ঝাঁকাল—পুরো পরিবার ধ্বংস করো, এটা তো কেবল কথার ঝাঁঝ; আর তোমাদের ইয়ে পরিবারের লোভই দায়ী, পেটের লোভে সাপও গিলে ফেলে, সামর্থ্য নেই তবু ছিনিয়ে নিতে আসে; পারলে বৃদ্ধকে নিয়ে আসে—কতই না নির্লজ্জ!

পাঁচ নম্বর প্রবীণ এক ফোঁটা বিশুদ্ধ রক্ত吐 করল; দেহ আরও শুকিয়ে গেল, বনজঙ্গল ছাড়িয়ে প্রাণভয়ে পালাল—একটি তীরের মতো, লাল রক্তের রেখা রেখে গেল।

বড়ো সাদা দাঁত বের করল—ভয় দেখিয়ে পালাবে, আমাকে কি সাজানো ফুল ভেবে বসেছো!

তার বিশাল থাবা দশগুণ বড় হয়ে গেল; এক ঝটকায় থাবা নেমে এলো, ধূলো উড়িয়ে দিল; পাঁচ নম্বর প্রবীণ রক্তের মধ্য দিয়ে পালানোর চেষ্টা করল, একটি চিৎকার দিয়েই নিস্তব্ধ।

“ছিঃ, এতটুকু জিনিস, বড়ো সাদার অপচয়ই হলো।” বড়ো সাদা সংরক্ষণ-থলে একবার দেখে, মুখে ছিটিয়ে দিল; তারপর রাগ ঝৌ ও ইয়ে পরিবারের অবশিষ্ট ছেলেদের উপর ঝেড়ে দিল।

ঝৌ ইউ এসব দেখল, চোখে হতাশা আরও ঘন; তবে বড়ো সাদার অসাধারণ শক্তি দেখে ঈর্ষাও বাড়ল—যদি ঝৌ পরিবারের কাছে এমন যুদ্ধ-পোষ্য থাকত, তাম্র-চুলা নগরীতে প্রথম পরিবার হতো।

“ছোট্ট মেয়ে, আমরা একটা ব্যবসা করতে পারি।” ঝৌ ইউ মাটিতে পড়ে, আরও একবার জাদু-তাবিজে আঘাত খেয়ে, কাঁপা কণ্ঠে বলল।

“বলো।” শাও শাও ঝৌ পরিবারের সঙ্গে কথা বলতে রাজি নয়, তবে ব্যবসা হলে, ব্যবসায়ী সেজে বসতে হয়; শাও শাও নিয়ম-কানুন মেনে, শান্তভাবে বসে আলোচনায় রাজি।

ঝৌ ইউ সংক্ষেপে বলল, “আমরা ঝৌ পরিবার থেকে দুই হাজার আত্মা-পাথর এবং এই মুষ্টির বিদ্যা দেব, বদলে তোমার এই পোষ্য চাই।”

দুই হাজার আত্মা-পাথর? শাও শাও মনে করে, দুই হাজার আত্মা-পাথর তেমন কিছু নয়; তার কাছে এখনই দুইশো মাঝারি আত্মা-পাথর আর এক হাজারের বেশি নিম্নমানের আত্মা-পাথর আছে; আজকের যুদ্ধের আয় যোগ করলে হয়তো চার হাজার ছাড়াবে। দুই হাজার দিয়ে বড়ো সাদা বদলাবে? সে কি পাগল?

শাও শাও এক মুখ “তুমি কি আমাকে বোকা ভাবছো?” নিয়ে ঝৌ ইউয়ের দিকে তাকাল; ঝৌ ইউ অস্বস্তিতে দু’বার কাশি দিল, তারপর বলল, “আমাদের ঝৌ পরিবারের বছরে তিনটি নাম আছে, যেগুলো দিয়ে ঝৌ পরিবারের ছেলেরা ধর্মীয় প্রতিষ্ঠানে ঢুকতে পারে; আমি তোমাকে একটি সুযোগ দিতে পারি।”

এটা সত্যি, ঝৌ ইউয়ের কৌশল বেশ বুদ্ধিমানের; ধর্মীয় প্রতিষ্ঠানে ঢোকার সুযোগ—তাম্র-চুলা নগরীতে আত্মা-পাথর দিয়েও কেনা যায় না; অনেকেই এর জন্য প্রাণপণ লড়াই করে।

“মন্দ নয়!” শাও শাও আঙুল কামড়ে, বিরলভাবে গম্ভীরভাবে বলল। ঝৌ ইউয়ের চোখে তাচ্ছিল্য উঁকি দিয়ে মিলিয়ে গেল; ছিন্ন仙 তো ছিন্ন仙ই—শেষে নিজের লাভেই সিদ্ধান্ত নেয়।

...
...
...