পঞ্চম অধ্যায়: জীবন-মৃত্যুকে তুচ্ছ জেনে, চ্যালেঞ্জকে স্বাগত

দুইজন দ্বিতীয় স্তরের ভ্রাম্যমাণ仙পথিক পথ আগলে দাঁড়িয়ে, রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে শাও শাও-র দিকে তাকিয়ে বলল, যা আছে দিয়ে দাও। শাও শাও কানে খোঁচাতে খোঁচাতে, কিছুই বুঝতে পারল না—কি দিতে হবে ওকে? আজ যা আয় করেছে, সেই আত্মার পাথরগুলো দিতে হবে নাকি? ওগুলো তো ওর প্রাণের চেয়েও দামি, আত্মার পাথর দেবে না, প্রাণ গেলেও চলবে!

"এই শুনো শুনো, আমি তো কাউকে জ্বালাইনি," ডানদিকের বড় সাদা প্রাণীটি শাও শাও-র কাঁধে বসে, ফিসফিসে কণ্ঠে বলল। শাও শাও মুখ খুলল, কিন্তু কিছুই বলতে পারল না—ও তো কাউকে জ্বালায়নি!

"শোনো ছোট্ট মেয়েটি, ভালোতে যা আছে দিয়ে দাও," এক জন এগিয়ে এল। ওরাও জানে, শাও শাও-ও ওদের মত দ্বিতীয় স্তরের, কিন্তু ওরা দুইজন, মারামারি হলে ওরাই জিতবে। ওরা শুধু ওর কাছ থেকে জিনিসটা নিতে চায়, ও মেয়েটার প্রাণ নিয়ে মাথাব্যথা নেই কারো।

"কি দিতে বলছ? আমি তো তোমাদের ইয়ে পরিবারের কাউকে চিনি না, মিথ্যা দোষ দেবে তো একটা কারণ দাও," শাও শাও পিছু হটে, কোমর থেকে একটা ছোট ছুরি বের করে সতর্ক হয়ে দাঁড়াল।

"ওহ, উপরে উপরে কথা বলছিস, আগে ধরে ফেলি," এক জন ঠাণ্ডা হেসে হাত তুলেই ঘুষি মারল। ঘুষির ঝাপটা তীব্র, শাও শাও সরাসরি প্রতিরোধ করার সাহস পেল না, কোনোমতে এড়িয়ে গেল। অপরজন ততক্ষণে পেছনে এসে জোরে শাও শাও-র পিঠে আঘাত করতে চাইল।

শাও শাও-র আসলে বাস্তব অভিজ্ঞতা কম, পুরোনো যুদ্ধক্ষেত্রে যখন ভাঙা আত্মার যন্ত্র কুড়াত তখনও, সে অন্য সাধকদের এড়িয়ে কুড়াত। আর যারা দেখত, তারা ওর ভাঙা পোশাক আর চেহারা দেখে পাশ কাটিয়ে যেত—সবাই ভাগ্য আজমাতে আসে, এমন এক টুকরো কুড়ানো ছেলেমেয়েকে কে গুরুত্ব দেবে?

মারামারি সে করেছে, কিন্তু গ্রামে দস্যি ছেলেদের সঙ্গে ছোটোখাটো ঝগড়া। এবার বিপদ এড়ানোর সময় ছিল না, বড় সাদা অলস চোখ খুলে "হাঁউ" করে চিৎকার করল, গোলগাল শরীরটা নেড়ে দুই পেছনের পা দিয়ে সে দ্বিতীয় স্তরের এক仙পথিকের মুখে লাথি মারল—নাক থেকে রক্ত ঝরতে শুরু করল।

শাও শাও ঘুরে তাকিয়ে দেখল দ্বিতীয় স্তরের仙পথিকের নাক পুরো পিচকে গেছে, নিজের নাকটা নাড়াল—দেখলেই ব্যথা লাগে!

"আমাকে মেরেছিস, তোকে মেরেই ছাড়ব," নাক ফাটা仙পথিক নাক মুছে রাগে চোখ লাল করে শাও শাও-র দিকে ঝাঁপ দিল। প্রথমে শুধু শাও শাও-কে ধরার পরিকল্পনা থাকলেও, রক্তপাত দেখে এরা মেরে ফেলার সিদ্ধান্ত নিল, ওদের কাছে শুধু জিনিসটাই দরকার, শাও শাও বাঁচল কি মরল, ওদের যায় আসে না।

নাক ফাটা仙পথিক হাতে উল্টে এক টুকরো তাবিজ বের করল, চিৎকার করে বলল, "আমার বজ্রঘাত গ্রহণ করো!" তাবিজ সক্রিয় হতেই আকাশে এক বিশাল হাতের মূর্তি তৈরি হয়ে, শাও শাও-র দিকে নামল।

শাও শাও গভীর শ্বাস নিয়ে, আত্মার শক্তি চালিয়ে এক আভা তৈরি করল, যা দিয়ে সে এই আঘাত সরাসরি আটকাতে চাইল।

"ধাঁই!" সেই বিশাল হাত মাটিতে আছড়ে পড়ল, চারপাশ কেঁপে উঠল। ধুলোয় ঢাকা, শাও শাও কাঁপতে কাঁপতে দাঁড়িয়ে থাকল, গা ঘিরে আভা টুকরো টুকরো হয়ে ভেঙে গেল, সে বুঝল কোনওভাবে এই আঘাতটা সামলে নিয়েছে।

তাবিজ চালানো仙পথিক হতবাক, অপরজনের চোখে লোভের আগুন জ্বলে উঠল, "방어 মন্ত্র জানে, এ তো উচ্চ স্তরের বিদ্যা! ধর ওকে, তাহলে আমরা বংশের শিষ্য হয়ে যেতে পারব!" নাক ফাটা仙পথিকও আনন্দে উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

নুয়া仙জগতে, বিদ্যা চার স্তরের—স্বর্গ, মাটি, রহস্য, সাধারণ। স্বর্গীয় বিদ্যা শুধু বড় মন্দিরে, তাও কদাচিৎ, আর রক্ত আর প্রতিভার দরকার। রহস্য স্তরের বিদ্যা বেশি হলেও, সেগুলোও গোষ্ঠী আর মধ্যভূমির বড় পরিবারের সম্পদ। দক্ষিণ জঙ্গলে তো কিছু পরিবার সাধারণ স্তরের বিদ্যাই পেয়ে, রাজত্ব কুড়িয়েছে।

ইয়ে পরিবারও বড় হলেও, তাদের বিদ্যা সাধারণের চেয়েও নীচু, এবার যদি কোনও উচ্চস্তরের বিদ্যা পায়, তাহলে ফিরলে তাদের জন্য অজস্র পুরস্কার অপেক্ষা করছে।

দুই仙পথিক পাগল হয়ে উঠল, শাও শাও-ও প্রায় উন্মাদ। পাশে বড় সাদা অবিরাম গজগজ করছে, "তুমি তো শেষ, এত বড় কথা ফাঁস করে দিলে, ওরা তোকে ধরে আত্মা খুঁজে, পুতুল বানিয়ে ফেলবে…"

"তোমার দিদিমাকে বানাবে! আর একবার বললে তোকে আগে পুড়িয়ে দেব!" শাও শাও কাঁপতে কাঁপতে বলল, এদিকে লড়াই চলছে, বড় সাদা এখনও মনোযোগ সরিয়ে দিচ্ছে—সে কেমন বেখেয়ালি!

"তুমি তো জানো না বানাতে হয় কিভাবে…" বড় সাদা ফিসফিস করে বলল।

শাও শাও আত্মার ঘুষি মেরে একজনকে ধরাশায়ী করে, রাগে লাথি মারতে লাগল, মনের রাগ তার ওপর ঝাড়ল।

"এই, তোমার বিদ্যাটা তো দেখি ঐ উত্তরাধিকারসূত্রের বিদ্যার মতো না? দেখতে তো একইরকম লাগছে… আমি কি ভুল দেখলাম?" বড় সাদা ফিসফিস করে বলল। শাও শাও রাগে-হেসে গেল—এত বিপদের মধ্যে বিদ্যা নিয়ে কথা, এ কেমন স্নায়ু!

তবে সে বুঝল, উত্তরাধিকারসূত্রের বিদ্যা আর তার বিদ্যা প্রায় একই। সে জানে শাও পরিবারের শিকড় অনেক গভীরে, বাবার রেখে যাওয়া বিদ্যাই সে চর্চা করে। আসলে, এটা শাও পরিবারের প্রধান শাখার, তার ওপর বাবার সংশোধিত সংস্করণ।

বিদ্যার স্তর সে জানে না, তবে বাবার উচ্চতায় পৌঁছনো দেখে বোঝে, এটা স্বর্গীয় স্তরের সমান। এখন সে বুঝেছে, এই দুই仙পথিক তার আসল পরিচয় ধরতে পেরেছে, লোভে অন্ধ হয়ে উঠেছে।

সাধারণ মানুষের অপরাধ নেই, কিন্তু দামী সম্পদ থাকলে বিপদ হয়—একটি উচ্চস্তরের বিদ্যা ওকে চরম অন্ধকারে ফেলতে পারে।

"ছোট চোর, আমি বলছি আত্মসমর্পণ করো, আমার ইয়ে পরিবারের বাহিনী আসছে, বিদ্যা দিয়ে দিলে হয়ত প্রাণে ছাড় পাব," মার খাওয়া仙পথিক দাঁতসহ রক্ত থুতু ফেলে, মুখ গম্ভীর করে বলল।

শাও শাও কিছুক্ষণ চুপ, ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি—শুরুতে ওর অজানা জিনিসের লোভে, এখন বিদ্যার লোভে, কারণ সে একা, গোষ্ঠীহীন, সাধারণ仙পথিক!

"এই দুটোকে শাসানো দরকার, আমি এক থাবায়…" বড় সাদা হেসে বলতে বলতে, শাও শাও-র নজর পড়তেই চুপ হয়ে গা গুটিয়ে নিল। ও জানে, শাও শাও চাইলেই ওকে আটকে রাখতে পারে।

ওই সময় দূরে দুইটি আত্মার নৌকা ছুটছে, শাও শাও দাঁত চেপে, চোখে শীতল ঝিলিক। "এবার মরিয়া লড়াই!" এখন পালালে নিজেই বিপদ ডেকে আনবে, বিদ্যাও ফাঁস হয়ে গেছে, সামনে দুজনকে না মারলে সে বিশাল বিপদে পড়বে।

শাও শাও ভয় পায় না, ইয়ে পরিবারই হোক, যেদিন ঝেং伯 ওকে নিয়ে মধ্যভূমি থেকে পালাল, সেই থেকে এমন বিপদ তার কাছে ছেলেখেলা। ঝেং伯 নেই, কিন্তু শাও শাও ভয় জানে না—মৃত্যু নিয়ে মাথাব্যথা নেই, কেউ চ্যালেঞ্জ করলে মোকাবিলা করবে!

সব বুঝে, আর দেরি না করে, ছুরি তুলে সবচেয়ে কাছে仙পথিকের দিকে ঝাঁপ দিল। আত্মার শক্তিতে মোড়া ছুরি, অদম্য ধার, আর শাও শাও-র মনের দৃঢ়তা—এইবার, ছুরির এক কোপে মাথাটা মাটিতে গড়িয়ে পড়ল।

বড় সাদা সেই সময় শাও শাও-র কাঁধ থেকে ঝাঁপিয়ে, চার পা দিয়ে সেই মাথার উপর লাফিয়ে দিল, মাথাটা চূর্ণ হয়ে গেল।

"উঁহু, এত কম শক্তি, মশলাদার খাবারটার চেয়েও বাজে," বড় সাদা মাথা নাড়িয়ে, রক্তে ভেজা থাবা ঝেড়ে বলল।

ছুরি হাতে নিয়ে, শাও শাও এবার তাকাল নাক ফাটা仙পথিকের দিকে। ওই仙পথিক ভয়ে সাদা হয়ে গেছে, হাত-পা কাঁপছে, তবুও গলা শক্ত করে বলল, "তুমি… তুমি যদি আমায় মারো, ইয়ে পরিবার তোকে ছেড়ে দেবে না…"

শাও শাও ঠোঁট ফাঁক করে হাসল—ইয়ে পরিবার কখনওই তাকে ছেড়ে দিত না, তার বিদ্যার কথা জানলে তো আরও কখনও না।

শাও শাও কিছু না বলাতে仙পথিক এমন ভয় পেল যে, প্রায় অজ্ঞান হয়ে পড়ল, হাত-পা ছড়িয়ে মাটি বেয়ে বলল, "আমায় ছেড়ে দাও, আমি তোমার গোপন কথা কখনও বলব না, শপথও করতে পারি…"

"হাঁউ!" বড় সাদা চিৎকার দিয়ে সেই仙পথিককে মাথা ঠুকে দিল, বিশাল শরীর আর প্রচণ্ড জোরে সে অনেকদূর উড়ে গিয়ে মাটিতে গেঁথে গেল।

仙পথিকের শরীরও বেশ মজবুত, মাটিতে গভীর গর্ত হলো, তবুও সে কেবল কয়েকবার রক্ত থুথু ফেলে বেঁচে রইল। শাও শাও ছুটে আসছে দেখে, গর্ত থেকে উঠতে চাইল।

"বড় জন, বাঁচাও!" গর্ত থেকে উঠতে না পেরে, সে দূরের নৌকার দিকে তাকিয়ে চিৎকার দিল, "বড় জন, এই মেয়েটি…"

"স্যাঁৎ!" "ধাঁই!"仙পথিকের কথা শেষ হবার আগেই, ছুরি আর বড় সাদা একসঙ্গে আঘাত করল—ছুরির কোপে মৃত্যু, বড় সাদা থাবায় দেহ ছিন্নভিন্ন।

শাও শাও প্রথমবার বড় সাদার এই ভাঙচুর দেখে হতবাক—এটাই তো সত্যি হিংস্র জন্তু!

"ছোট্ট মেয়ে, এত সাহস! আমার ইয়ে পরিবারের সন্তানকে হত্যা করেছ, এবার আমাদের প্রতিশোধের আগুনের জন্য প্রস্তুত থাকো!" পেছন থেকে ইয়ে পরিবারের প্রবীণের বজ্রকণ্ঠ, তার উচ্চ স্তরের仙পথিকের শক্তিতে শাও শাও পুরোপুরি চেপে গেল, আত্মার আঘাত তার দিকে ছুটে এলো।

দ্বিতীয় স্তরের仙পথিক উচ্চ স্তরের仙পথিকের আত্মার আঘাত সামলাতে পারে না, শাও শাও মুখে রক্ত তুলে কাঁপতে কাঁপতে পড়ল। চেতনার আঘাতে সে আর লড়াই করতে পারল না।

আত্মার নৌকা ছুটে এল, ইয়ে প্রবীণ তার দুই স্বজনের মৃত্যু দেখে বড় সাদার দিকে আগ্রহে তাকাল।

"দৌড়াও, বুড়োটা আমার জন্য পাগল হয়ে গেছে," বড় সাদা ছুটে এসে শাও শাও-র কোলে লাফ দিয়ে মাথা গুটিয়ে বলল, "দ্রুত পালাও!"

শাও শাও ভারী বড় সাদাকে বুকে নিয়ে আরও রক্ত থুতু দিতে দিতে ভাবল, সে তো আহত, তবু এই বড় সাদা কোল নিয়ে পালাতে হবে—এ কেমন অত্যাচার!

আর, এত বড় শরীর নিয়ে পালানো সত্যিই কষ্টকর, তার ওপর আত্মার শক্তি প্রায় শেষ!

"আমার চেতনা ক্ষতিগ্রস্ত, তুমি পালাও," শাও শাও কষ্টে বলল, বড় সাদাকে ফেলে দিতে চাইল যাতে সে পালাতে পারে।

বড় সাদা কান নাড়িয়ে মাথা ঝাঁকাল, শাও শাও-র গলা থেকে নেমে, হাওয়া খেয়ে বিশালাকৃতি হয়ে গেল—একেবারে প্রাপ্তবয়স্ক বাঘের মতো, তবে সাদা গোলগাল দেখে হাস্যকরই লাগে।

আর কথা না বাড়িয়ে, বড় সাদা শাও শাও-কে পিঠে তুলে উল্কা গতিতে ছুটে পালাল।

"ছোট মেয়ে, সাহস তো কম নয়! আমার ইয়ে পরিবারের সন্তান হত্যা করেছ, প্রস্তুত থাকো আমাদের ভয়ানক প্রতিশোধের জন্য!" ইয়ে প্রবীণের গর্জন যেন পুরো তাম্রচুলা শহর কাঁপিয়ে দিল।

অজ্ঞান হওয়ার আগে, শাও শাও দাঁত চেপে মনে মনে বলল, ইয়ে পরিবার, আমি মনে রাখলাম!

========
দ্বিতীয় অধ্যায় শেষ! সবাই ক্লিক, সংগ্রহ, আর ফুল দাও! (づ￣3￣)づ চুমু!