অধ্যায় ৯৯: জোরপূর্বক ক্রয়
বজ্রদেব মন্দির ছিল তুষারশুভ্র শৃঙ্গের চূড়ায়। সিয়াও সিয়াও ভেবেছিল, নিচে নামার জন্য তো একটা স্থানান্তর জাদুবলয়ই যথেষ্ট; আর যদি এমন জাদুবলয় না-ও থাকে, নিজের উড়ন্ত জাদু-অস্ত্রে চেপে উড়ে নেমে গেলেই হবে।
কিন্তু ফল হলো—!
পর্বতের প্রবেশদ্বারে পৌঁছে আজকের প্রহরী বাই শিউজিংকে জিজ্ঞেস করার পর সিয়াও সিয়াও জানতে পারল, বজ্রদেব মন্দিরে নিচে নামার কোনো স্থানান্তর জাদুবলয় নেই। নিচে নামতে হলে কেবল নিজেকেই উড়ে নামতে হবে।
উড়েই নামবে, তাতে কী! পাহাড়ের চূড়া তো আর আকাশের শেষ প্রান্ত নয়, বড়জোর একটু বেশি সময় উড়তে হবে!
সিয়াও সিয়াও মোটেই বিষয়টাকে গুরুত্ব দিল না। বাই শিউজিংকে হাত নেড়ে বিদায় জানিয়ে সে সুমেরু আংটি থেকে আত্মিক নৌকাটি বের করল। দাবাই আর ছি মো তাতে উঠে পড়ার পর সে নৌকাটি নিয়ন্ত্রণ করে পাহাড়ের চূড়া থেকে নিচে নামিয়ে দিল।
পেছনে দাঁড়িয়ে বাই শিউজিং উদ্বিগ্ন মুখে তাকিয়ে রইল। এভাবে উড়ে নামলে তারা পথ হারিয়ে ফেলবে কি না, কে জানে!
বাস্তবেই প্রমাণ হলো, সিয়াও সিয়াও সত্যিই পথ হারিয়ে ফেলেছে।
পর্বতশৃঙ্গ থেকে নেমে আত্মিক নৌকাটি দুলতে দুলতে নিচের দিকে উড়ছিল। তারপর একসময় পথ হারিয়ে ফেলল।
শেষ পর্যন্ত যখন নৌকাটি তুষারে ঢাকা এক পাহাড়ি উপত্যকায় অবতরণ করল, সিয়াও সিয়াও তখনও নিজের গাল চুলকে ভাবছিল—পশ্চিম মরুভূমিতে কবে থেকে এত তুষারপাত শুরু হলো?
ছি মো আত্মিক নৌকা থেকে মাথা বের করে চারদিকে তাকাল। তারপর বুঝতে পারল, তারা আসলে উত্তর দিকে অনেকটা সরে এসেছে। দূর থেকে উপত্যকার চারপাশ ঘন বরফে ঢাকা মনে হলেও, উপত্যকার মাঝখানে থাকা বিশাল হ্রদটি টগবগ করে বুদবুদ তুলছিল।
“ছোট নাইন, আত্মিক নৌকাটা এবার আমিই চালাই।”
ছি মো নিজেই দায়িত্ব নিতে চাইল। তার ভয় হচ্ছিল, সিয়াও সিয়াওকে এভাবে উড়তে দিলে দশ-পনেরো বছর পর হয়তো তারা দক্ষিণের বুনো প্রান্তরেই ফিরে যাবে।
“কিছু হবে না। আত্মিক নৌকা চালাতে তো আমি জানি। নিশ্চিন্ত থাকো।”
সিয়াও সিয়াও হাত নেড়ে বলল, কিন্তু সে যে ইতিমধ্যে একেবারে অন্য দিকে সরে এসেছে, তা বিন্দুমাত্র টের পেল না।
দাবাই লাফিয়ে গিয়ে পা তুলে সিয়াও সিয়াওকে আলতো করে লাথি মারল।
“তোমাকে কিছু বললেই নিজেকে বড় বিশেষজ্ঞ ভাবো! তুমি কি উত্তরাঞ্চলে উড়ে যাওয়ার পরিকল্পনা করেছিলে?”
“পথ ভুলে গেছি?”
দাবাইয়ের কথা শুনে সিয়াও সিয়াও অবশেষে বুঝতে পারল যে তারা ভুল দিকে চলে এসেছে। সে তাড়াতাড়ি হাত সরিয়ে জায়গা ছেড়ে দিল, যাতে ছি মো আত্মিক নৌকাটি চালাতে পারে।
আর নৌকা চালানোর দায়িত্ব না থাকায় সিয়াও সিয়াওও বেশ নিশ্চিন্ত হলো। আত্মিক নৌকার গায়ে উপুড় হয়ে শুয়ে চারপাশে তাকাতে তাকাতে সে বুদবুদ ওঠা হ্রদটির দিকে ইঙ্গিত করে বলল, “তোমরা বলো তো, ওই হ্রদের ধারে কোনো আধ্যাত্মিক ঔষধ থাকতে পারে কি?”
দাবাই কটমট করে সিয়াও সিয়াওয়ের দিকে তাকাল। তারপর গোল হয়ে শুয়ে অলস গলায় বলল, “মানচিত্র আর পশ্চিম মরুভূমির ভূতাত্ত্বিক নথিটা বের করে দেখলেই তো জানতে পারো।”
সিয়াও সিয়াও নিজের মাথায় চাপড় মেরে সুমেরু আংটি থেকে দুটো জিনিস বের করল। মানচিত্র খুলে আনুমানিক অবস্থান হিসাব করে সে নিজের বর্তমান অবস্থান খুঁজে পেল। মানচিত্রে বেশ কয়েকটি তারকা-চিহ্ন ছিল—কিছু লাল, কিছু নীল; মোটামুটি সাত-আট রকমের চিহ্ন। এরপর পশ্চিম মরুভূমির ভূতাত্ত্বিক নথি দেখে সে ওই চিহ্নগুলোর টীকা খুঁজে বের করল এবং মন দিয়ে পড়ল।
পড়া শেষ করেই সিয়াও সিয়াও উত্তেজিত হয়ে উঠল। নিচে থাকা আধ্যাত্মিক ঔষধগুলোর গুণ নাকি বরফ ও অগ্নি—দুই ধরনেরই! বরফে ঢাকা উপত্যকায় যদি এই দুই গুণের ঔষধ জন্মায়, তবে সেগুলো নিশ্চয়ই চরম শীতলতা ও চরম অগ্নিগুণসম্পন্ন। এই দুই গুণ দারুণ—ঔষধি তরল তৈরিতে অবশ্যই কাজে লাগবে!
উত্তেজনায় প্রায় লাফিয়ে ওঠার মুহূর্তে ছি মো শান্ত গলায় বলল, “ভাবনা বাদ দাও। ওই হ্রদের ভেতর একটা দানব-জন্তু লুকিয়ে আছে। আমাদের নিজেদের পায়ে হেঁটে তার মুখে গিয়ে পড়ার অপেক্ষায় আছে!”
“কী? দানব-জন্তু!”
আনন্দে নেচে ওঠা ছোট্ট মাথাটি মুহূর্তেই ঝুলে পড়ল। তাদের বর্তমান শক্তি দিয়ে কোনো দানব-জন্তুর মুখোমুখি হওয়া মানে তো নিজেকে খাবার হিসেবে এগিয়ে দেওয়া।
আধ্যাত্মিক ঔষধ সংগ্রহের ইচ্ছা গুটিয়ে নিয়ে সিয়াও সিয়াও আত্মিক নৌকায় শুয়ে নীলাভ আকাশের দিকে তাকাল। তার চিন্তাভাবনা ধীরে ধীরে লাগামছাড়া হয়ে ছুটতে লাগল।
প্রায় দেড় ঘণ্টা পর আত্মিক নৌকাটি সেই বরফময় অঞ্চল পেরিয়ে গেল। চোখের সামনে তখন কেবল সোনালি রং।
সোনালি গাছগুলো পর্বতমালার ঢাল বেয়ে আঁকাবাঁকা পথে নেমে গেছে। দৃশ্যটি ছিল অপরূপ।
সিয়াও সিয়াও বিস্ময়ে তাকিয়ে থাকার পাশাপাশি কৌতূহলীও হয়ে উঠল। তারা এখন কোথায়? পশ্চিম মরুভূমির অনির্দিষ্ট পর্বতমালায় তো এত বিশাল সোনালি বন থাকার কথা নয়!
আরও প্রায় আধঘণ্টা উড়ে যাওয়ার পর সোনালি রংটি ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল, আর দেখা দিল পর্বত ও অরণ্যের স্বাভাবিক গাঢ় সবুজ।
সিয়াও সিয়াও আত্মিক নৌকার নিচের গাঢ় সবুজের দিকে তাকাল। তারপর বিভ্রান্ত হয়ে পেছনের সোনালি বনের দিকে ফিরে তাকাল। কিন্তু সেই সোনালি বন ইতিমধ্যেই অস্পষ্ট হয়ে গেছে। তার বর্তমান শক্তি দিয়েও পেছনের বনটিকে আর স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল না।
“কী অদ্ভুত! আমি সোনালি বনটা দেখতে পাচ্ছি না কেন?”
যতই তাকাল, ততই বিভ্রান্ত হলো সিয়াও সিয়াও। সে কনুই দিয়ে দাবাইকে ঠেলে নিচু গলায় বলল।
“হুম, আমিও দেখতে পাচ্ছি না। নিশ্চয়ই কেউ সেখানে জাদুবলয়ের নিষেধাজ্ঞা বসিয়েছে।”
দাবাই খুব স্বাভাবিকভাবে মাথা তুলে একবার তাকাল। তারপর আবার শুয়ে পড়ে পেটের ওপরের থলি থেকে শুকনো মাংস বের করে চিবোতে লাগল।
“এত বড় জাদুবলয়ের নিষেধাজ্ঞা?”
সিয়াও সিয়াও বিস্ময়ে জিভ কাটল এবং নিজের গাল চুলকাল। সত্যিই, জাদুবলয়ের নিষেধাজ্ঞা ছাড়া আর কিছু দিয়ে বিষয়টি ব্যাখ্যা করা যায় না।
ছি মো আত্মিক নৌকাটি বাইরে নিয়ে যেতে যেতে ধীরে ধীরে উড্ডয়নের উচ্চতা কমিয়ে আনল।
“ভুলো না, তোমাদের মন্দিরের সেই কয়েকজন গুরুজ্যেষ্ঠ আর তোমার গুরু—সবাই অসাধারণ উচ্চস্তরের সাধক। বজ্রদেব মন্দিরের সমগ্র ভূখণ্ডে এত বিশাল জাদুবলয়ের নিষেধাজ্ঞা থাকা অস্বাভাবিক নয়।”
সিয়াও সিয়াও এতদিন ভেবেছিল, বজ্রদেব মন্দির বলতে কেবল কয়েকটি পাহাড়শৃঙ্গের সমষ্টি। এখন সে বুঝল, মন্দিরটির অধীন ভূখণ্ড আসলে অত্যন্ত বিশাল। সেখানে বসবাসকারী আধ্যাত্মিক জন্তু ও দানব-জন্তুর সংখ্যাও কম নয়। তবে এতক্ষণ উড়ে আসার পথে তারা সবাই দূর থেকে তাদের এড়িয়ে গেছে।
এটা কি তবে তার বজ্রসাধক পরিচয়ের জন্য?
“আরে, হঠাৎ মনে পড়ল। এই জাদুবলয়ের নিষেধাজ্ঞা যদি এত বড় হয়, তাহলে আমরা ফিরে যাব কীভাবে?”
নিজেদের মন্দিরের ভূখণ্ডে বসবাসকারী দানব-জন্তুগুলোর কথা ভাবতে ভাবতেই সিয়াও সিয়াওয়ের মনে পড়ল ফিরে যাওয়ার বিষয়টি। সে তো কেবল কিছু আধ্যাত্মিক ঔষধ সংগ্রহ করতে নিচে নেমেছে, চিরদিনের জন্য চলে আসেনি! কিন্তু নিচে নামার আগে গুরু শুধু তাকে চলে যেতে বলেছিলেন, কীভাবে ফিরে আসতে হবে তা বলেননি।
আর এখন যখন সে জানল যে মন্দিরের ভূখণ্ডে এত বিশাল জাদুবলয়ের নিষেধাজ্ঞা রয়েছে, তখন তার হাঁটুই যেন ভেঙে পড়ল।
সে ফিরবে কীভাবে, ধুর!
ছি মো আর দাবাই একই সঙ্গে এমন দৃষ্টিতে সিয়াও সিয়াওয়ের দিকে তাকাল, যেন সে একেবারে নির্বোধ এবং বিরক্তিকর কেউ।
“এভাবে তাকাচ্ছ কেন? আমি কোথায় ভুল বলেছি?”
সিয়াও সিয়াও তখনও বুঝতে পারেনি যে তার প্রশ্নটি কতটা নির্বোধের মতো শোনাচ্ছে। দাবাই ও ছি মোয়ের অবজ্ঞা ও বিরক্তিভরা দৃষ্টি পাওয়ার পর সে আবার মাথা নিচু করে কিছুক্ষণ ভাবল।
ভাবনাগুলো একটু গুছিয়ে নিতেই কারণটি তার মাথায় পরিষ্কার হয়ে গেল।
খুব সহজ—কারণ সে এখন বজ্রসাধক!
বজ্রদেব মন্দিরের সব শিষ্যই বজ্রসাধক। আর মন্দিরের ভূখণ্ডে স্থাপিত জাদুবলয়ের নিষেধাজ্ঞা কেবল তারাই অবাধে পার হতে পারে, যারা বজ্রদেবের সাধনামন্ত্র অনুশীলন করেছে!
এই কারণেই মন্দিরের ভূখণ্ডে কোনো দানব-জন্তুর মুখোমুখি হলেও, সে নিজে আক্রমণ না করলে তারা যেন তাকে দেখেইনি—এমন ভান করে চলে যায়। কারণ বজ্রদেব মন্দিরের ভূখণ্ডে বসবাসকারী আধ্যাত্মিক জন্তু ও দানব-জন্তুরা একই ধরনের এক বিশেষ গন্ধের সঙ্গে পরিচিত—বজ্র-আধ্যাত্মিক শক্তির গন্ধ।
“গুরু আর গুরুজ্যেষ্ঠরা সত্যিই ভীষণ বুদ্ধিমান! এত সহজ একটা উপায়ও ভেবে বের করেছেন। ভবিষ্যতে মন্দিরে যাতায়াত করা কত সুবিধাজনক হবে, হাহাহা!”
বাইরে বেরোনো যে এত নিরাপদ ও সুবিধাজনক, তা উপলব্ধি করে সিয়াও সিয়াও পরের বার নিচে নামার অজুহাত নিয়েও ভাবতে শুরু করল।
“একটুও সুবিধাজনক নয়। আমাদের এই গতিতে নিচে নামতেই অর্ধেক দিন উড়তে হয়, আবার ওপরে উঠতেও অর্ধেক দিন। তার ওপর আধ্যাত্মিক শক্তি খরচ হয়—ক্লান্তিতে প্রাণ বেরিয়ে যাওয়ার জোগাড়!”
অনির্দিষ্ট পর্বতমালার প্রান্তে একটি ছোট মাটির ঢিবির আড়ালে আত্মিক নৌকাটি অবতরণ করার পর ছি মো শক্ত হয়ে যাওয়া বাহু ঝাঁকাতে ঝাঁকাতে নিচু গলায় বিড়বিড় করল।
আত্মিক নৌকাটি সুমেরু আংটির মধ্যে ফিরিয়ে রেখে সিয়াও সিয়াও ড্রাগন-চড়ুই উন্মত্ত তরবারিটি বের করে কাঁধে তুলে নিল। তারপর আঙুলে টোকা দিয়ে বলল, “এখন তো আমরা পাহাড়ের নিচে নেমে এসেছি। বলো, আগে লিনিং নগরে গিয়ে একটু ঘুরব, পিংইয়াং প্রদেশে গিয়ে দেখে আসব, নাকি সরাসরি আনজে নগরে যাব?”
“লিনিং নগর! লিনিং নগর! লিনিং নগর! উত্তর সড়কের আগুনে সেঁকা রুটিটা খাব!”
দাবাই পা ছুড়ে উত্তেজিতভাবে প্রস্তাব দিল।
ছি মো সিয়াও সিয়াওয়ের হাতে থাকা মানচিত্রটি নিয়ে তাদের বর্তমান অবস্থান দেখল। তারপর আনজে নগর আর পিংইয়াং প্রদেশের অবস্থান খুঁজে বের করল। দুটিই অনেক দূরে। তবে পিংইয়াং প্রদেশে এমন একটি স্থানান্তর জাদুবলয় আছে, যেখান থেকে সরাসরি আনজে নগরে যাওয়া যায়। আর তাদের সবচেয়ে কাছে রয়েছে লিনিং নগর।
কিছুক্ষণ ভেবে ছোট্ট ছি মো—যে সাধারণত ছোটখাটো পথের সিদ্ধান্ত নিত—বলল, “ছোট নাইন, তোমার কাছে এখন কত আধ্যাত্মিক পাথর আছে?”
“উচ্চমানের সাতশো আটটি, আর নিম্নমানের তেষট্টি হাজারেরও বেশি।”
সিয়াও সিয়াও সুমেরু আংটির ভেতর খুঁজে দেখল। সেখানে আধ্যাত্মিক পাথরের বিশাল স্তূপ ছিল। ভাগ্যিস কয়েক দিন আগে সময় পেয়ে সে জিনিসপত্র গুছিয়ে নিয়েছিল, নইলে এখন দাঁড়িয়েই গুনতে হতো।
“মোটামুটি যথেষ্ট। নিলামে কয়েক ধরনের আধ্যাত্মিক ঔষধ কেনা সম্ভব হওয়ার কথা। আমাদের যে কয়েকটি দরকার, সেগুলোর প্রাচীন আধ্যাত্মিক ঔষধ আর পাওয়া যাবে না। কাছাকাছি গুণের ঔষধ খুঁজব, তবে পরস্পরবিরোধী গুণ যেন না থাকে।”
ছি মো মানচিত্রটি গুটিয়ে রেখে সিয়াও সিয়াওয়ের হাত ধরল।
“চলো, আগে লিনিং নগরে এক রাত কাটাই। ভোরে পিংইয়াং প্রদেশে যাব, তারপর স্থানান্তর জাদুবলয় ব্যবহার করে আনজে নগরে পৌঁছব।”
“ওহ, ওহ! আগুনে সেঁকা রুটি খেতে যাচ্ছি!”
ছি মোয়ের কথা শুনেই দাবাই উত্তেজনায় লাফিয়ে উঠল। ছোট ছোট পা দোলাতে দোলাতে সে সিয়াও সিয়াওয়ের জন্য অপেক্ষা না করেই লিনিং নগরের দিকে ছুটে গেল।
সন্ধ্যার সময় সিয়াও সিয়াও, দাবাই আর ছি মো লিনিং নগরে পৌঁছাল। তখন নগরজুড়ে রান্নার ধোঁয়া সরু রেখায় আকাশে উঠছিল, চারদিকে বিরাজ করছিল শান্তি ও সৌহার্দ্য।
সিয়াও সিয়াও পরিচয়ের জেডফলক দেখিয়ে নগরে প্রবেশ করতেই বহু নগরবাসী উষ্ণ অভ্যর্থনা জানাতে এগিয়ে এল। এমনকি অনেকে তাকে নিজেদের বাড়িতে রাতের খাবার খাওয়ার আমন্ত্রণও জানাল। সিয়াও সিয়াও একে একে সব আমন্ত্রণই বিনয়ের সঙ্গে প্রত্যাখ্যান করল।
নগরপ্রধান লুও শিংও তাড়াহুড়ো করে সেখানে এসে পৌঁছালেন। সিয়াও সিয়াওকে দেখে তার মুখে আনন্দের হাসি ফুটে উঠল, যদিও চোখের গভীরে ছিল সামান্য বিষণ্নতা। তিনিও উষ্ণভাবে সিয়াও সিয়াওকে নিজের বাড়িতে রাতের খাবারের আমন্ত্রণ জানালেন।
সিয়াও সিয়াও তা বিনয়ের সঙ্গে প্রত্যাখ্যান করে নগরপ্রধান লুও শিংকে ছি মোয়ের পরিচয় দিল—স্থানান্তর জাদুবলয় ব্যবহার করার সময় দুর্ঘটনায় বিচ্ছিন্ন হয়ে যাওয়া তার ছোট ভাই, যাকে সে অনির্দিষ্ট পর্বতমালায় খুঁজে পেয়েছে।
সিয়াও সিয়াও অনির্দিষ্ট পর্বতমালায় গিয়েছিল শুনে লুও শিং একই সঙ্গে বিস্মিত ও আনন্দিত হলেন। তিনি সিয়াও সিয়াওয়ের কাছে জানতে চাইলেন, ওই পর্বতমালায় তুলনামূলক নিরাপদ কোনো প্রশিক্ষণস্থল আছে কি না।
অনির্দিষ্ট পর্বতমালা সম্পর্কে সিয়াও সিয়াওয়ের জ্ঞানও ছিল অর্ধেক-অপূর্ণ। সর্বোপরি, সে আর দাবাই সেখানে ঢোকার পর প্রথমে মাথা গুঁজে আধ্যাত্মিক ঔষধ খুঁজেছিল, তারপর নিজের সেই ধূর্ত গুরু তাকে ভয় দেখিয়ে গোটা পর্বতমালা জুড়ে দৌড় করিয়েছিলেন। এমনকি পথঘাটই ঠিকমতো মনে নেই, নিরাপদ প্রশিক্ষণস্থল কোথায় তা মনে থাকবে কীভাবে?
সিয়াও সিয়াও কেবল বলল, পরের বার অনির্দিষ্ট পর্বতমালায় গেলে সে অবশ্যই ভালো করে খুঁজে দেখবে। লুও শিং অত্যন্ত কৃতজ্ঞ হলেন। ধন্যবাদ জানানোর সময় সিয়াও সিয়াও লক্ষ করল, তার চোখের বিষণ্নতা কিছুটা কেটে গেছে। প্রশিক্ষণস্থলের কথা যখন উঠেছে, তখন নিশ্চয়ই লুও শিংয়ের পরিবারের কোনো সমস্যার কারণেই—এই ভেবে সিয়াও সিয়াও আর কিছু জিজ্ঞেস করল না।
ছি মো আর দাবাইয়ের সঙ্গে সরাইখানায় কোনোমতে এক রাত কাটিয়ে সিয়াও সিয়াও ভোরেই উঠে পড়ল। আজ তাদের পিংইয়াং প্রদেশের উদ্দেশে রওনা হতে হবে।
দুজন মানুষ আর এক জন্তু সরাইখানা থেকে বেরোতেই সামনে নগরপ্রধান লুও শিং এবং বিদায় জানাতে আসা নগরবাসীদের দেখতে পেল।
“আরে, আমরা তো কেবল পথ দিয়ে যাচ্ছি। আপনারা এতটা আন্তরিক হচ্ছেন কেন? এতে তো আমরা লজ্জায় পড়ে যাচ্ছি!”
সিয়াও সিয়াও কিছুটা অভিভূত হয়ে গেল। নগরবাসীরা সত্যিই অতিরিক্ত আন্তরিক। সে কথা বলার ফাঁকেই দাবাই, ছি মো এবং তার নিজের কোলে নানা রকম খাবার গুঁজে দেওয়া হয়েছে।
“পথে খাবে। তোমরা এত অল্প বয়সে সাধনার জন্য বেরিয়েছ, নিরাপত্তার দিকে খেয়াল রেখো। বাইরে গিয়ে নিজেদের কষ্ট দেবে না।”
নগরবাসীরা একসঙ্গে নানা কথা বলতে লাগল। প্রতিটি কথাতেই ছিল আন্তরিক উদ্বেগ, যা সিয়াও সিয়াওকে গভীরভাবে আবেগাপ্লুত করে তুলল।
বিপুল সংখ্যক নগরবাসী সিয়াও সিয়াও, দাবাই আর ছি মোকে নগরের ফটক পর্যন্ত এগিয়ে দিল। সিয়াও সিয়াও বিদায়ের কয়েকটি কথা বলার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, এমন সময় পেছন থেকে হালকা বিদ্রূপের হাসি ভেসে এল।
সে ঘুরে তাকিয়ে দেখল, আত্মিক নৌকার ওপর বসে থাকা এক সুদর্শন কিশোর তার দিকে অবজ্ঞাভরা হাসি ছুড়ে দিচ্ছে।
বাহ, ব্যাপারটা বেশ মজার তো! সে তো তাদের কোনো ক্ষতি করেনি, তাহলে এমন অদ্ভুতভাবে হাসছে কেন?
দাবাই সহজে অপমান সহ্য করার পাত্র নয়। নিজের প্রভুকে কেউ উপহাস করছে দেখে সে পায়ের নিচের হলুদ মাটিতে থাবা মেরে নিচু গর্জন ছাড়ল।
আত্মিক নৌকার কিশোরটি হেসে উঠল। তার অলস কণ্ঠ ভেসে এল, “এই ছোট বিড়ালছানাটা বেশ মজার তো! একশো আধ্যাত্মিক পাথর দেব, এই যুবরাজ ওটাকে কিনে নেবে।”
দাবাই মহা রেগে গেল। একশো আধ্যাত্মিক পাথর দিয়ে এই মহারাজকে কিনতে চায়? মাথা কি দরজার ফাঁকে চাপা পড়েছে নাকি!
সিয়াও সিয়াও শান্তভাবে চোখের পাতা তুলল।
“ও আমার যুদ্ধসঙ্গী। বিক্রি করব না।”
“আর যদি এই যুবরাজ জোর করে কিনতে চায়?”
আত্মিক নৌকার কিশোরটি অনায়াসে সিয়াও সিয়াওয়ের দিকে তাকাল। মাত্র অষ্টম স্তরের ভ্রমণরত অমর—নিজে এক স্তরের আত্মিক অমর। তাকে মেরে ফেলতে হাত তোলাটুকুও নাকি পরিশ্রমের অপচয়।
সিয়াও সিয়াও দাঁত বের করে হাসল। তার শুভ্র দাঁত ঝকঝক করে উঠল।
“চেষ্টা করে দেখতে পারো। যদি ছিনিয়ে নিতে না পারো, তাহলে আধ্যাত্মিক পাথর রেখে যেও।”