অধ্যায় ১২৯: সহযাত্রীর দেখা

আগুনགরো ৩৫০ কিলোমিটার দূর পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ে নদী থেকে বেরিয়ে আসা হাড়ের থাবাগুলোকে পুড়িয়ে ছাই করে দিল, শুধু রয়ে গেল দাউদাউ করে জ্বলা আগুন।

আর সেই অগ্নিকুণ্ডের তিন শ কিলোমিটার দূরে রুপালি রঙের একটি বস্তু কেবল ক্ষণিকের জন্য থমকে দাঁড়িয়েছিল, তারপরই মিলিয়ে গেল।

শাও শাও-এর সামান্য কুঁচকে থাকা ভ্রু এখনও স্বাভাবিক হয়নি, ঠিক তখনই তার পায়ের তলার বাঁশের ভেলাটি তীব্রভাবে কেঁপে উঠল।

ভেলার নিচে ঘুটঘুটে অন্ধকার নদীর পানি তোলপাড় করে বড় বড় ঢেউয়ের সৃষ্টি হলো, তিন শ কিলোমিটার দূর থেকে একটি প্রকাণ্ড বিশাল ঢেউ ছুটে এসে সরাসরি অগ্নিকুণ্ডের মাঝখানের সেই ছোট্ট বাঁশের ভেলাটির ওপর আছড়ে পড়ল।

ঢেউটি এতই তীব্র বেগে আসছিল যে শাও শাও সামনে গিয়ে লড়াই করার কথা ভাবল না। পানিটি এত দুর্গন্ধযুক্ত যে সামান্য ছুঁয়ে গেলেও নিজের হাত নোংরা হবে বলে তার মনে হলো, তাই সে লম্বা তরবারিটি তুলে নিয়ে প্রাণপণে হাল টানতে শুরু করল।

"চলো চলো চলো, একটু আগে একটা ভয়ানক জিনিস দেখলাম, আমাদের দ্রুত এখান থেকে পালানো উচিত।" ছোট ভেলাটি বাইতে বাইতে শি মো এবং তা বা-র উদ্দেশ্যে কথাটি বলতে ভুলল না শাও শাও।

"পালানোর আবার কী আছে? লড়াই করে তারপর দেখা যাবে।" তা বা-র একটি প্রখর অগ্নিকুণ্ড চারপাশ ভস্ম করে দেওয়ায় 'মাস্টার তা বা'-র আত্মবিশ্বাস অনেকখানি বেড়ে গিয়েছিল, আর তা এমন এক পর্যায়ে গিয়ে পৌঁছেছিল যা আর নিয়ন্ত্রণের মধ্যে ছিল না। সে মুখ খুললেই লড়াই আর মারামারির কথা বলছিল।

"আমার আন্দাজ হচ্ছে, আমরা তিনজন মিলে একসঙ্গে আক্রমণ করলেও ওইটার সঙ্গে পেরে উঠব না।" তা বা-কে পাত্তা না দিয়ে শাও শাও প্রাণপণে ভেলা বাইতে বাইতে বলল, "ওই জিনিসটি তামাখচিত পিশাচের চেয়েও আকারে একটু ছোট, পুরোপুরি রুপালি রঙের। আমার মনে হয় ওটা রূপালি খচিত পিশাচ হতে পারে।"

শাও শাও-এর কথা শি মো এবং তা বা উভয়ের মনেই তীব্র আতঙ্কের সৃষ্টি করল—রূপালি খচিত পিশাচ!

ধ্বংস হয়ে যাওয়া এবং বহু বছর আগে বিলুপ্ত হওয়া এই মৃতদেহ炼制কারী (লিয়ান শি) সম্প্রদায়ের মধ্যে কি না একটি রূপালি খচিত পিশাচ রয়েছে?! জেনে রাখা ভালো, এই রূপালি খচিত পিশাচ হলো স্বয়ং স্বর্গীয় অমরদের সমতুল্য এক অস্তিত্ব!

লোহাখচিত পিশাচ মানে হলো বিচরণশীল অমরের সমান ক্ষমতা, তামাখচিত পিশাচ মানে আধ্যাত্মিক অমরের সমান ক্ষমতা, আর লোহা ও তামা উভয়ের চেয়েও উচ্চতর এই রূপালি খচিত পিশাচ রয়েছে একেবারে স্বর্গীয় অমরদের ক্ষমতার স্তরে।

"যদি এই সম্প্রদায়টি অন্য কোনো宗门 (সেক্ট) দ্বারা ধ্বংস হয়ে থাকত, তবে এত পিশাচ এখানে থাকত না। আর যদি অভ্যন্তরীণ দ্বন্দ্ব হয়ে থাকে, তবে কি এটা পিশাচ কর্তৃক তার প্রভুকে গ্রাস করার ঘটনা? যদি সত্যিই প্রভুকে গ্রাস করার ঘটনা ঘটে থাকে, তবে আমাদের দ্রুত পালিয়ে যাওয়া উচিত। প্রভুকে গ্রাস করতে সক্ষম পিশাচ কেবল রূপালি খচিত পিশাচের পক্ষেই সম্ভব নয়।" শি মো-র মুখমণ্ডল বেশ গম্ভীর হয়ে উঠল, এবং বারবার ভেবে সে সিদ্ধান্ত নিল যে তাদের পেছনে সরে যাওয়াটাই শ্রেয়।

শাও শাও হাত ছড়িয়ে দিল, "ওই কালো আলখেল্লা পরা লোকটা আমাদের সঙ্গে প্রতারণা করেছে, সেখানে পারাপারের কোনো পাথরের প্ল্যাটফর্মই ছিল না। আর এখন কীভাবে যে এই গোপন উপত্যকা থেকে বের হওয়া যায়, তা আমাদের কারোরই জানা নেই।"

ভাবলে বেশ ক্ষোভই হয়। শাও শাও এই গোপন উপত্যকা সম্পর্কে যতই সতর্কতার সঙ্গে খোঁজখবর নিয়ে থাকুক না কেন, শেষ পর্যন্ত সেই কালো আলখেল্লাওয়ালার ফাঁদেই সে পা দিয়ে ফেলেছিল। বাকি ছয়জনের মধ্যে একজনকে তো সে নিজেই খতম করে দিয়েছে, আর বাকি পাঁচজন বেঁচে আছে নাকি মরে গেছে, তা নিয়ে মাথা ঘামানোর ফুসরত কার আছে।

বিশাল ঢেউটি গর্জনে ফেটে পড়তে পড়তে আছড়ে পড়ল। ভেলার দুজনেই হাতের লম্বা তরবারি দিয়ে এতটাই জোরে হাল টানছিল যে মনে হচ্ছিল ওগুলো ভেঙে যাবে। অথচ নদীকোট থেকে তারা তখনো ঠিক দশ ঝাং দূরে ছিল। তারা যতই শক্তি বাড়িয়ে গতি বাড়ানোর চেষ্টা করুক না কেন, দূরত্বটা সবসময় সেই একই রকম দশ ঝাং রয়ে গেল, যা সত্যিই অত্যন্ত বিরক্তিকর।

"আর পালাব না, যুদ্ধই করব।" সামনের নদীর তীরের ওপর বিরক্ত হয়ে শাও শাও হাতের লম্বা তরবারিটি ছুড়ে ফেলল, লং চুয়ে উন্মত্ত ব্লেড কাঁধে তুলে নিয়ে তার মুখাবয়বে এক নির্মম ও নিষ্ঠুর অভিব্যক্তি ফুটিয়ে তুলল।

"轰隆" (গর্জন)—বিশাল ঢেউটি পৌঁছানোর আগেই পানি ভেদ করে পাঁচটি তামাখচিত পিশাচ বেরিয়ে এল।

তামাখচিত পিশাচগুলোর বিশাল মৃতদেহগুলো পানি থেকে বেরিয়ে আসার পর নদীর পানি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল এবং উল্টো ধাক্কা খেয়ে বিশাল ঢেউয়ের সঙ্গে ধাক্কা খেল, তারপর আবার সেই বিশাল ঢেউয়ের মধ্যে গ্রাস হয়ে গেল। পাঁচটি তামাখচিত পিশাচ এভাবেই নদীর পানির মধ্যে দাঁড়িয়ে ভেলায় থাকা শাও শাও, শি মো এবং তা বা-কে শক্ত করে ঘিরে ফেলল।

এই পাঁচটি তামাখচিত পিশাচ এর আগে শাও শাওদের কেটে ফেলা সেই সাতটির তুলনায় আকারে অনেক ছোট ছিল। যদিও ছোট, তবুও দেখা যাচ্ছিল যে তাদের মৃতদেহগুলো আরও অনেক বেশি ঘনীভূত এবং কঠিন, আর পিশাচের শক্তিও ওই সাতটির চেয়ে দ্বিগুণ বেশি শক্তিশালী ছিল।

পিশাচ পাঁচটি তখনো নড়াচড়া করেনি, কিন্তু প্রকাণ্ড ঢেউটি প্রবল বেগে ধেয়ে আসছিল। অগ্নিকুণ্ডের আকাশের ঠিক ওপরে ঢেউটি তার সর্বোচ্চ চূড়ায় পৌঁছে গিয়েছিল। ভেলায় থাকা মানুষদের গ্রাস করার জন্য নিচে আছড়ে পড়া ছাড়া এর আর কোনো গত্যন্তর ছিল না, বিশেষ করে এমন একটি নদীর ওপর যেখানে বিশেষ নিষেধাজ্ঞা বা মায়াজাল আরোপ করা হয়েছিল।

বিশাল ঢেউটি যখন একেবারে মাথার ওপর আছড়ে পড়ার উপক্রম হলো, তখন শাও শাও তার কচ্ছপের খোলসের ঢালটি (龟甲盾) বের করে ফেলল। এই ঢালটির শুধু যে ভৌত প্রতিরক্ষা ক্ষমতা অত্যন্ত বেশি তা নয়, এটি চাইলে কচ্ছপের খোলসের আসল রূপ ধারণ করে আক্রমণ থেকে বাঁচতে মানুষকে তার ভেতরে ঢেকে ফেলতে পারে। প্রতিরক্ষার ক্ষেত্রে এই ঢালটি সত্যিই অত্যন্ত কার্যকরী। এখন শাও শাও বিশাল ঢেউটি আটকানোর জন্য এটি বের করল, এই আশায় যে এটি অন্তত এই একটি আক্রমণ রুখে দিতে পারবে।

আধ্যাত্মিক শক্তির সঞ্চার করার সঙ্গে সঙ্গেই কচ্ছপের খোলসের ঢালটি শোঁ করে একটি বিশাল কচ্ছপের খোলসে রূপান্তরিত হলো, যা শাও শাও, শি মো এবং তা বা-কে একদম নিশ্ছিদ্রভাবে ভেতর মুড়ে ফেলল।

বিশাল ঢেউটি আছড়ে পড়ার ঠিক সেই মুহূর্তে পাঁচটি তামাখচিত পিশাচ একসঙ্গে নড়ে উঠল এবং তাদের মুঠি পাকিয়ে কচ্ছপের খোলসের ঢালের ওপর সজোরে আঘাত হানল।

ধুপধাপ শব্দের মধ্যে শাও শাওকে ঘিরে থাকা কচ্ছপের খোলসের ঢালটি থেকে কেবল কয়েকটি ভরাট ও ভারী শব্দ বের হলো। এরপর শাও শাও অনুভব করল যে ঢালটি একটু কেঁপে উঠল, যেন জলের স্তর বৃদ্ধির সঙ্গে সঙ্গে ভেসে ওঠার মতো এক অনুভূতি হলো এবং ঢালটি ধীরে ধীরে ভেসে উঠল।

"আহা, আমি তো এতক্ষণ বুঝতেই পারিনি যে এই কচ্ছপের খোলসের ঢালটি পানিতেও ব্যবহার করা যায়!" শাও শাও অবাক বিস্ময়ে বলে উঠল, সে কল্পনাই করতে পারেনি যে এই ঢালের এমন একটি ব্যবহারও থাকতে পারে।

শি মো কচ্ছপের খোলসের ঢালের ভেতরের মসৃণ ও পুরু খোলে হাত বুলিয়ে হেসে বলল, "হতে পারে এই কচ্ছপের খোলসের আসল মালিকটি একটি বিশাল জলকচ্ছপ ছিল।"

সত্যিই হয়তো সেটি একটি বিশাল জলকচ্ছপ ছিল। যে কচ্ছপের খোলস পানিতে চলতে পারে, সে নিশ্চিতভাবেই কোনো ডাঙার কচ্ছপ নয়।

শাও শাও অত্যন্ত আনন্দিত হলো। নদীর পানি শান্ত হয়ে আসার পর কচ্ছপের খোলসের ঢালটি নিজে থেকেই একটি ছোট কচ্ছপের খোলসের নৌকায় পরিণত হলো, যা শাও শাও এবং অন্য দুটি ছোট প্রাণীকে নিয়ে পানির ওপর এদিক-ওদিক ভেসে বেড়াতে লাগল।

"ওই তামাখচিত পিশাচগুলো গেল কোথায়? এই মহান প্রভু তো সেগুলোকে টুকরো টুকরো করার কথা ভেবেছিলাম।" তা বা মহাশয় চারদিকে তাকাতে তাকাতে বলল। বিশাল ঢেউ থেমে যাওয়ার পর সেই পাঁচটি তামাখচিত পিশাচও আর দেখা গেল না। পিশাচগুলোর ওপর রাগ ঝাড়ার সুযোগ হারিয়ে তা বা মহাশয়ের মনে যে কী পরিমাণ দুঃখ ও আক্ষেপ হলো!

"পুপ" করে একটা শব্দ হলো। নদীর পানি থেকে একটা লালচে-তামা রঙের হাত বেরিয়ে এল। শাও শাও মাথা নিচু করে দেখল যে ওই তামাখচিত পিশাচগুলোর একটি কচ্ছপের খোলসের ঢালটি খামচে ধরে বিশাল ঢেউয়ের সময় তাদের সঙ্গেই একসঙ্গে ভেসে এসেছে।

"আহা, এই একটা বেশ বুদ্ধিমান তো! আমাদের সঙ্গে কচ্ছপের খোলস ধরে একসঙ্গে আসার বুদ্ধিটা তার ঠিকই ছিল। তা বা, জলদি ওটাকে টুকরো টুকরো করে ফেলো।" পানি থেকে উঠে আসা তামাখচিত পিশাচটির দিকে আঙুল দিয়ে দেখিয়ে হাসতে হাসতে কথাটি শেষ করতে না করতেই বাকি চারটি পিশাচও একে একে পানি ভেদ করে বেরিয়ে এল। "উফ, মনে হচ্ছে এদের সবাই বেশ বুদ্ধিমান।"

পাঁচটি তামাখচিত পিশাচ একসঙ্গে পানি থেকে উঠে আসার পর বিন্দুমাত্র সময় নষ্ট না করে একসঙ্গে আক্রমণ শুরু করে দিল।

শাও শাও আগেই সতর্ক ছিল। নিজের শরীরে তিনটি প্রতিরক্ষামূলক মন্ত্রের কাগজ সেঁটে নেওয়ার পর সে ব্লেডটি ঘুরিয়ে সোজা লড়াইয়ের ময়দানে নেমে পড়ল।

কচ্ছপের খোলসের নৌকাটি আধ্যাত্মিক নৌকার মতো বড় না হলেও তার চেয়ে অনেক বেশি ক্ষিপ্র ও নমনীয় ছিল। প্রথমত, কচ্ছপের খোলসের ঢালটি শাও শাওয়ের দ্বারা পরিশীলিত করা হয়েছিল, এবং দ্বিতীয়ত, এই ঢালটিকে সরাসরি মনের ইচ্ছা দিয়ে নিয়ন্ত্রণ করা যায়, ঠিক যেমনটা উড়ন্ত তরবারি দিয়ে করা হয়—যেখানে নির্দেশ করা যায় সেখানেই আঘাত হানে, এর জন্য শাও শাওকে আলাদা করে মন বা আধ্যাত্মিক শক্তি খরচ করে এটি নিয়ন্ত্রণ করতে হয় না।

কচ্ছপের খোলসের ঢালটি শাও শাওয়ের সঙ্গে শূন্যে লাফিয়ে উঠল। শাও শাও সজোরে তার ব্লেডটি দিয়ে সামনের তামাখচিত পিশাচটির ওপর আঘাত হানল, আর শি মো ও তা বা বাঁ ও ডানপাশে পজিশন নিয়ে একটি ত্রিকোণ অবস্থান তৈরি করল।

ডানপাশে দাঁড়িয়ে থাকা তা বা-ও পিছিয়ে রইল না। সে তার থাবাগুলো লম্বা করে একটি বিশাল ও মোটা বাহু-থাবায় রূপান্তর করল এবং তামাখচিত পিশাচটির ওপর সজোরে এক চপেটাঘাত হানল।

অন্যপাশের শি মো-র অত প্যাঁচগোচ ছিল না। যেহেতু তার হাত-পা ছোট, তাই সে বাধ্য হয়ে মন্ত্রের সাহায্যে আক্রমণ শুরু করল। সোনার তৈরি তলোয়ারের পালকগুলো শোঁ শোঁ করে উড়ে গিয়ে একটি তরবারির মতো সোজা তামাখচিত পিশাচটির কপালে গেঁথে গেল, আর বাকি তিনটি তরবারি তার শরীরের তিনটি ভিন্ন জায়গায় বিদ্ধ হলো। এরপর শি মো নিচু গলায় চিৎকার করে উঠল—"বিস্ফোরণ!" তৎক্ষণাৎ সেই তামাখচিত পিশাচটি সশব্দে ফেটে চৌচির হয়ে গেল।

শাও শাও একটি কোপ বসিয়ে তামাখচিত পিশাচটির বাহুটি কেটে ফেলার পর তার অন্য হাতটি থামল না। ততক্ষণে বজ্রের সর্বোচ্চ কলাকৌশল (玄雷真诀) প্রস্তুত হয়ে গিয়েছিল। সে এক তালু আঘাত হানতেই বজ্রের কৌশল থেকে ফ্যাকাশে নীল আলোর আভা বেরিয়ে পলকে সেই তামাখচিত পিশাচটিকে পুরোপুরি ঘিরে ফেলল।

"গর্জন..." বজ্রের প্রখর ও তীব্র আগুন তামাখচিত পিশাচটির ওপর পড়ার সঙ্গে সঙ্গেই পিশাচটি তীব্র আর্তনাদ করে উঠল এবং ছটফট করতে করতে নদীর পানির নিচে ডুব দেওয়ার চেষ্টা করল। কিন্তু ডুব দেওয়ার আগেই ফ্যাকাশে নীল আলো মিলিয়ে গেল, আর সেই আলোর সঙ্গে সঙ্গেই নিশ্চিহ্ন হয়ে গেল সেই তামাখচিত পিশাচটিও।

"আহা, তোমরা কী বলো? এই নীরব উপত্যকার (沉默谷) সীলমোহর বা বন্ধন খোলার জন্য কি একজন বজ্র-সাধকের (雷修) প্রয়োজন ছিল? তাহলে তো এর মানে দাঁড়ায়, আমাদের মতো বজ্র-সাধকরা এখানে এসে একেবারে বুক ফুলিয়ে ঘুরে বেড়াতে পারব?" কে জানে কেন, সীলমোহর খোলার কথাটি হঠাৎ করেই শাও শাওয়ের মনে পড়ে গেল। সে মনে মনে ভাবল, যে এই সীলমোহর তৈরি করেছে সেও নিশ্চয়ই একজন বজ্র-সাধক ছিল, তাই বজ্র-সাধকরা এখানে প্রবেশ করলে বেঁচে যাওয়ার একটা সামান্য হলেও সুযোগ থাকে।

তবে দাঁড়াও! যে মানুষটি সীলমোহর তৈরি করেছে সে যদি বজ্র-সাধকই হয়ে থাকে, তবে কি সে পরবর্তীদের জন্য কোনো ঐশ্বরিক সুযোগ বা উত্তরাধিকার (机缘) রেখে যায়নি?!

ভাবতে ভাবতে তার চিন্তা অন্য দিকে চলে গেল। শাও শাও আবারও সেই সীলমোহর স্থাপনকারী পূর্বসূরির কথাই ভাবতে শুরু করল। পূর্বসূরিদের রেখে যাওয়া উত্তরাধিকারের কথা ভাবার পাশাপাশি সে এও ভাবতে লাগল যে, এখানে কি এমন কোনো গোপন গুহা (洞府) আছে যেখানে অজস্র ঔষধি গাছ বা রত্ন ছরিয়ে ছিটিয়ে পড়ে আছে?

"তুমি বড্ড বেশি ভাবছ।" শি মো-র কণ্ঠস্বর শাও শাওয়ের কল্পনার রাজ্যে ঘটে চলা উড়ন্ত চিন্তাকে থামিয়ে দিল। "তুমি তো নিজে চোখেই রূপালি খচিত পিশাচটি দেখলে, এবার একটু বুক ফুলিয়ে ঘুরে তো দেখিও! তোমাকে ধরে এমন ধোলাই দেবে যে মাথা চেপে পালিয়ে বেড়াতে বাধ্য হবে, সেটাই তোমার জন্য বড় সৌভাগ্যের হবে।"

একবার ভেবে দেখল যে তার নিজের ক্ষমতা তো এই মুহূর্তে মাত্র দ্বিতীয় স্তরের আধ্যাত্মিক অমর (灵仙), সে কিনা রূপালি খচিত পিশাচের সঙ্গে লড়াই করতে যাবে? সে কি তবে বেঁচে থাকার ইচ্ছে হারিয়ে ফেলেছে!

"তাহলে চলো গোপন গুহা আর ওষুধের কথাতেই আসি।" শাও শাও মুখ ভেংচি কেটে শি মো এবং তা বা-কে বাকি দুটি তামাখচিত পিশাচকে খতম করতে দেখতে লাগল। হঠাৎ করেই তার মনে হলো এদের সঙ্গে থাকাটা বুঝি তার জন্য একটু লোকসানের ব্যাপার হয়ে দাঁড়াচ্ছে, কেন প্রতিবার এই দুটোই তার মুখের গ্রাস কেড়ে নেয়!

আরও একবার আগুন জ্বেলে সেই পিশাচগুলোর অবশিষ্টাংশ পুড়িয়ে ছাই করে দেওয়া হলো। তা বা তার চোখ দুটো সামান্য ছোট করে কিছুটা আনন্দের সুরেই বলে উঠল, "আহা, ওই দিকে তাকাও তো! মনে হচ্ছে আগুন লেগেছে!"

তা বা যে দিকটাতে দেখল, সেটা ঠিক সেই দিকটাই ছিল যেদিকে শাও শাও কিছুক্ষণ আগে প্রাণপণে ভেলা বাইতে বাইতে যাচ্ছিল। কেবল নদীর তট থেকে সবসময় দশ ঝাং দূরত্ব বজায় থাকার কারণেই সে রাগের চোটে দিকটি ভুলেই গিয়েছিল। এখন তা বা-র মনে করিয়ে দেওয়ার পর শাও শাও আবার সেদিকে তাকিয়ে দেখতে পেল যে, তারা অজান্তেই নদীর তীরে এসে পৌঁছে গেছে।

নদীর তীর জুড়েই এক টুকরো টুকরো লাল আগুনের আভা জ্বলজ্বল করছে, যা দাউদাউ করে জ্বলে উঠে যেন এক উত্তপ্ত অগ্নিকুণ্ডের রূপ ধারণ করেছে। এই অগ্নিকুণ্ড শত শত কিলোমিটার পর্যন্ত বিস্তৃত, আর বাতাসের মৃদু ঝাপটায় তা সামান্য কেঁপে উঠছিল।

তা বা আনন্দে মশগুল, শাও শাওয়ের মুখে এক চিলতে মৃদু হাসি, আর শি মো সামান্য ভ্রু কুঁচকে রয়েছে। কচ্ছপের খোলসের ছোট্ট নৌকাটি নদীর বুক চিরে ঢেউ কেটে সোজা নদীর তীরের দিকে ছুটে চলল।

পাথর দিয়ে বাঁধানো ছোট একটি ঘাটে নৌকা ভেড়ানোর পর কচ্ছপের খোলসের ঢালটি গুটিয়ে নিল। শাও শাও এবং শি মো মাত্র কয়েক কদম সামনে এগিয়েছে, আর তা বা ততক্ষণে আনন্দ উল্লাসে চারদিকে ছুটোছুটি শুরু করে দিয়েছে।

"হা হা, ফুল! গাঢ় লাল রঙের ফুল! ছোট জিউ, এসে দেখে যাও, এর মধ্যে কেমন একটা ভুতুড়ে ভূতুড়ে পরিবেশ আছে।" তা বা-র আনন্দিত কণ্ঠস্বর ভেসে এল। এমনকী ফুলগুলোকে অদ্ভুত ও রহস্যময় বলে বর্ণনা করার সময়ও তার গলায় খুশির হাসি শোনা যাচ্ছিল। আর তা বা মহাশয়ের সেই ভঙ্গিমা দেখে মনে হচ্ছিল সে এক ফুঁয়ে এই লাল ফুলগুলোকে পুড়িয়ে ছাই করে দিতে পারে।

"একটি মৃতদেহ炼制কারী (লিয়ান শি) সম্প্রদায়ের ভেতর এমন বিশাল এক এলাকা জুড়ে লাল হাড়ের ফুল (红骨花) চাষ করা হয়েছে!" শাও শাও কিছুটা শীতল ভঙ্গিতে হেসে উঠল। লাল হাড়ের ফুলগুলো অত্যন্ত প্রখর ও উগ্র লাল রঙে ফুটে আছে, ফুলের গন্ধটি রক্ত ও মৃত্যুর এক অদ্ভুত এবং অদ্ভুত সংমিশ্রণে তৈরি। ফুলের পাপড়িগুলো মানুষের পাঁজরের হাড়ের মতো দেখতে, আর শিকড়গুলো থেকে কাঁটার মতো অংশগুলো বেরিয়ে আছে। ফুলের পরাগধানী বা ভেতরের অংশটিও রক্তের মতো লাল, যা দেখতে মানুষের ভেতরের অঙ্গপ্রত্যঙ্গের মতো মনে হয়, ছোট্ট লাল একটা পিণ্ডের মতো এবং তা সামান্য কাঁপতেও থাকে। লাল হাড়ের ফুলগুলো যদি মানুষের মৃতদেহকে সার হিসেবে ব্যবহার করে পুষ্টি না পায়, তবে সেগুলোর অঙ্কুরোদ্গম হওয়া, ফুটে ওঠা এবং এই প্রায় এক শ কিলোমিটার এলাকা জুড়ে ছড়িয়ে পড়া অসম্ভব ব্যাপার। এই ফুলগুলো ভীষণ রহস্যময় এবং শয়তানি শক্তিতে ভরপুর!

তা বা মহাশয় ফুলগুলোর ভেতরে কিছু সময় ধরে দাপাদাপি করে বেশ কয়েক ডজন লাল হাড়ের ফুল পিষে মাটির সঙ্গে মিশিয়ে দিল। যখন সে ফিরে এল, তখন তার সারা শরীর লাল হাড়ের ফুলের রসে ভেসে যাচ্ছিল, যা পুরোটা জুড়ে ছিল লাল রক্তের আভা।

"পুড়িয়ে ফেলো।" শাও শাও তা বা-র দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল। তা বা মুহূর্তের মধ্যে তার ইঙ্গিত বুঝে ফেলল এবং মুখ খুলে একটা দীর্ঘ আগুনের ড্রাগন ফুটিয়ে তুলল। সঙ্গে সঙ্গে সেই লাল হাড়ের ফুলের বনটি পুরোপুরি একটি প্রকাণ্ড অগ্নিকুণ্ডে পরিণত হলো।

অগ্নিকুণ্ডের প্রখর আগুন লাল হাড়ের ফুলগুলোকে পুড়িয়ে চড়চড় শব্দ করতে লাগল। তা বা মহাশয় তার গায়ে লেগে থাকা সেই রসগুলো পুড়িয়ে ফেলার পর ভাবল শি মো-কে বললেই সে একটা মাংস ঝলসিয়ে দেবে, কারণ তার ভীষণ খিদে পেয়েছে। কিন্তু তা বা মহাশয় কিছু বলার আগেই অগ্নিকুণ্ডের ভেতর থেকে হঠাৎ করেই একটি কর্কশ কণ্ঠস্বর ফেটে বেরিয়ে এল—"আহ আহ! আগুন! কোন মহান ব্যক্তি এখানে আগুন জ্বালালেন দয়া করে একটু বাঁচান।"

শাও শাও সামান্য মাথা কাত করল। সে কণ্ঠস্বরটি চিনে ফেলেছে, এটি কালো আলখেল্লা পরা সেই ব্যক্তির আনা বাকি ছয়জনের মধ্যে একজন মধ্যবয়সী পুরুষের গলা। দ্বিতীয় স্তরের আধ্যাত্মিক অমরের চরম সীমায় থাকা ওই মধ্যবয়সী মানুষটির প্রতি শাও শাওয়ের ভালোই ধারণা ছিল। যেহেতু মানুষটির প্রতি তার ভালো ধারণা আছে এবং সে তাদের পথেরই একজন সহযাত্রী, তাই সে তা বা-কে অগ্নিকুণ্ডের ভেতরে পাঠিয়ে লোকটিকে উদ্ধার করার নির্দেশ দিল।

কিছুক্ষণ পরেই তা বা মহাশয় সেই মধ্যবয়সী মানুষটিকে অগ্নিকুণ্ডের ভেতর থেকে টেনেহিঁচড়ে বাইরে নিয়ে এল। সে সত্যিই তাকে টেনেহিঁচড়ে নিয়ে এসেছে, যার ফলে মাটিতে দীর্ঘ একটি দাগ তৈরি হয়ে গিয়েছিল এবং সেই দাগের ভেতর থেকে বেশ কিছু বিক্ষিপ্ত হাড়গোড় বেরিয়ে পড়েছিল।

মধ্যবয়সী মানুষটির সারা শরীর রক্তে ভেসে যাচ্ছিল। সে কষ্ট করে চোখ মেলে শাও শাওকে দেখতে পেতেই তার মুখে আনন্দের আভা ফুটে উঠল। কিন্তু সে কিছু বলার সুযোগ পাওয়ার আগেই সরাসরি অজ্ঞান হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।