৭ম অধ্যায় তৃতীয় স্তরের শিখরে
নীরব ভোরের আলোয়, পাহাড়-জঙ্গলের মধ্যে আধ্যাত্মিক শক্তির বিশাল ঢেউ প্রবল বেগে প্রবাহিত হচ্ছিল। অদৃশ্য এক বলয়ে, আকাশের মাঝে, সেই শক্তি দলবদ্ধ হয়ে এক বিশাল মেঘের আকার নিয়েছিল, যা প্রাচীন যুদ্ধে ব্যবহৃত মাঠের সবচেয়ে গভীর অঞ্চলে ছায়ার মতো ছড়িয়ে পড়েছিল।
প্রাচীন যুদ্ধক্ষেত্রের বাইরে, যারা সৌভাগ্যের সন্ধানে এসেছিল, তারা দূর থেকেই ওই আধ্যাত্মিক শক্তির ঘন মেঘ দেখতে পেয়েছিল। আগের দিন ভগ্ন আধ্যাত্মিক রত্নের কথা মনে পড়তেই তাদের চোখে উন্মাদনার ঝলক ছড়িয়ে পড়ল। কিন্তু সঙ্গে সঙ্গেই কঠিন এক বাস্তবতা তাদের উৎসাহে জল ঢেলে দিল। যুদ্ধক্ষেত্রের গভীর অঞ্চলের নিষেধাজ্ঞা কখনোই শিথিল হয়নি; মধ্যবর্তী অঞ্চলের তুলনায় এখানে প্রবেশ করা আরও বিপজ্জনক—স্বয়ং স্বর্গীয় দেবতাও এখানে পা রাখলে প্রাণ হারাতে পারে, সাধারণ ঘুরে বেড়ানো সাধকরা তো কথাই নয়।
মাঠের গভীরে, শাও শাও পদ্মাসনে বসেছিল। তার চারপাশে এক নিখুঁত শূন্য অঞ্চল, শক্তির প্রবাহে ঢাকা থাকলেও তার চারপাশে স্বচ্ছ এক আবরণ গড়ে উঠেছিল, যেন ডিমের খোলস। আবরণের ভেতর শক্তি উথাল-পাথাল করলেও এক বিন্দুও বাইরে ফোটে না। সেই শক্তি তার শরীর ঘুরে মাথার তালু দিয়ে শুষে নিচ্ছে।
বড়ো সাদা প্রাণীটি একটু দূরে বসে, বিস্ময়ে তাকিয়ে তাকিয়ে মাঝে মাঝে চাপা স্বরে মন্তব্য করছিল, যেন এ দৃশ্য তার মনে গভীর ছাপ ফেলে দিয়েছে।
শাও শাও-এর শক্তি শোষণের গতি ছিল অপূর্ব দ্রুত। চতুর্দিক থেকে শক্তি জমে মেঘ তৈরি হতেই, তার চারপাশের আবরণ তা টেনে পূরণ করছিল।
দ্বিতীয় স্তর থেকে তৃতীয় স্তরে উত্তরণ, অন্য সাধকদের কাছে কিছুটা কঠিন মনে হলেও, শাও শাও-এর জন্য তা শিশুতোষ। কেবল ধ্যানস্থ হয়ে কিছুক্ষণ বেশি শক্তি শুষে নিলেই হয়।
এটা তার চর্চিত সাধনা-পদ্ধতির কারণেই সম্ভব—নিম্নস্তরের সাধারণ পদ্ধতিতে একেক ধাপে উন্নতি অত্যন্ত কষ্টসাধ্য, অথচ উচ্চস্তরের ক্রমে প্রথমদিককার অগ্রগতি নেহাৎ সহজ, আসল চ্যালেঞ্জ পরে আসে; আর এ তো কেবল একটি উন্নতি, তারও কিছু নয়।
এভাবে এক প্রহরের বেশি সময় ধরে শক্তির ঢেউ উঠানামা করার পর, যুদ্ধক্ষেত্রের গভীর অঞ্চলের মেঘও আস্তে আস্তে মিলিয়ে গেল। শাও শাও ধ্যান ভেঙে উঠে দাঁড়াল; এখন সে তৃতীয় স্তরের যাযাবর সাধক।
শাও শাও উঠে হাত-পা ঝাঁকাল, শরীরের শক্তি পরীক্ষা করল, আর আনন্দে অবাক হয়ে দেখল, এবার শুধু সহজেই উন্নতি হয়নি, তার আত্মার শক্তি আগের চেয়ে দ্বিগুণ হয়েছে; সাধনায়ও প্রাথমিক ও মধ্য স্তর ছাড়িয়ে এক লাফে তৃতীয় স্তরের শীর্ষে পৌঁছে গেছে!
“মন্দ নয়, একেবারে তৃতীয় স্তরের চূড়ায়!” বড়ো সাদা প্রাণীটি অলস ভঙ্গিতে পড়ে থেকে ভুরু তুলল।
প্রথমে অপ্রত্যাশিত আনন্দ পেলেও, শাও শাও-র উদ্বেগ কাটেনি, “এত দ্রুত উন্নতি ঠিক হলো তো? একেবারে প্রথম ও মধ্য স্তর পেরিয়ে গেলাম, যদি ভিত্তিটা দুর্বল হয়ে যায়?”
বড়ো সাদা প্রাণীটি নাক সিটকিয়ে ধীরস্বরে বলল, “চিন্তার কিছু নেই, শোনোনি নাকি—লড়াই-সংগ্রামই দ্রুততর উন্নতির পথ? তুমি তো কখনও যুদ্ধ করোনি; প্রতিদিন যদি লড়তে হত, উন্নতি না করেই পারতে না।”
“সম্ভবত সামনে প্রতিদিনই লড়তে হবে!” শাও শাও আঙুল চেপে প্রস্তুতি নিল, “ইয়ে পরিবার, এবার দেখা হবে।”
“লড়ো লড়ো! ওই সব তুচ্ছ পোকা, আমি এক থাবায় শেষ করে দেব!” বড়ো সাদা প্রাণীটি থাবা নেড়ে চিৎকার করতে করতে আচমকা থেমে গেল; মনে পড়ল, মারামারি বেশ ক্লান্তিকর—বিশেষত গতবার নামিয়ে নিয়ে পালাতে হয়েছিল, সে তুলনায় খাওয়া-ঘুমানো অনেক আরামদায়ক। “না, তোমার সঙ্গে গিয়ে মারামারি করতে পারব না, আমাকে আরও মাংস কিনে দিতে হবে শক্তি ফেরাতে।”
শাও শাও চোখ পাকিয়ে তাকাল, কে বলেছে এই খাদ্যপ্রেমীকে নিয়ে লড়াই করবে? পালাতে সহায়তা করতে পারে বটে, কিন্তু যুদ্ধ? ধরা পড়ার ভয় তো তার কম নয়!
বিশেষ করে যখন জানল, টাওয়ারের ভিত্তি এক ভয়ংকর কারাগার, শাও শাও তখন বড়ো সাদার পরিচয় আরও গোপন করে রাখার সিদ্ধান্ত নিল। না শুধু কারাগারের প্রহরী, এই প্রাণী যদি আদিতে দেবপশুদের বংশধর হয়—এ কথা জানাজানি হলে পুরো নার্সিং দেবলোকের মানুষ ছিনিয়ে নিতে আসবে। বড়ো সাদাকে নিয়ে যাওয়াটা ছোট কথা, টাওয়ারের মালিক হিসেবে তার ওপর আক্রমণ হওয়াটাই বড় বিপদ; এত শক্তি তার নেই যে নিজেকে রক্ষা করতে পারবে।
তাই, বড়ো সাদা যখন চিৎকার করে লড়াইয়ের জন্য বলল, শাও শাও এক চড় কষে থামিয়ে দিল। বাহাদুরি নয়, থেকে যাক পোষ্য হয়ে; অন্তত পালাতে পিঠে চড়ানোটা তার পক্ষে ঠিক আছে।
বড়ো সাদা মুখ চেপে কিছু বলার চেষ্টা করল, কিন্তু শাও শাও হাতে টাওয়ারের ভিত্তি দেখাতেই চুপ হয়ে গেল। তখনই গোলগাল পশ্চাদ্দেশ তুলে, স্থির সিদ্ধান্ত নিল—শাও শাও নিজে না ডাকলে সে মুখ খুলবে না।
ভাবনাটা যতই সুন্দর, কাজে বাস্তবায়ন ততটাই কঠিন—যেমন এখন।
শাও শাও ইতিমধ্যে আগুন জ্বালিয়ে পরিষ্কার করা লাললেজ কাঠবিড়ালির মাংস গ্রিলে বসিয়েছে, ওপর দিয়ে শহর থেকে কেনা মসলা ছিটিয়েছে; সুগন্ধ বড়ো সাদার নাকে পেঁৗছে পেট কাঁপিয়ে তুলছে, তবুও সে নিজেকে চেপে রেখেছে—কী কষ্টটাই না!
কাঠবিড়ালির শরীর সোনালি হয়ে এলে, শাও শাও একটা উরুর মাংস ছিঁড়ে নিল, বড়ো সাদার দিকে তাকিয়ে মনে মনে হাসল, তারপর বড়ো করে শ্বাস নিয়ে বলল, “অহ্, কী দারুণ গন্ধ! এই লাললেজ কাঠবিড়ালির মাংস কত্তো নরম, রসালো! আগুনে পুড়লে বাইরেরটা মচমচে আর ভেতরটা কোমল—স্বাদই আলাদা।”
“তুমি সরাসরি বলো না কেন, রান্নায় তোমার হাত ভালো।” বড়ো সাদা নাক টেনে মনে মনে ভাবল, সত্যিই তো দারুণ গন্ধ।
“এই উরুর মাংস শুধু নরম নয়, চিবোতেও বেশ মজা,” বলে শাও শাও নিজের হাতে সোনালি উরুতে কামড় বসাল, মুখভরা মাংস চিবোতে চিবোতে তৃপ্তির ভঙ্গিতে বলল, “বাহ, বাইরেরটা মচমচে, ভেতরটা নরম—এক কামড়ে জিভে জল এসে যায়, প্রায় নিজের জিভটাই খেয়ে ফেলি!”
বড়ো সাদা লালা ঝরিয়ে দূরে সরে গেল, মনে পড়ল, এই কাঠবিড়ালিটা তো সে নিজেই শিকার করেছিল! কেন তার শিকার অন্যের পেটে যাবে?
“আমার মাংস!” বড়ো সাদা চিৎকার করে ঝাঁপিয়ে পড়ল, সরাসরি শাও শাও-এর হাতে থাকা সোনালি উরুর দিকে।
বড়ো সাদা যেভাবে ছুটে এল, শাও শাও তাড়াহুড়ো করল না; এক টুকরো বড়ো মাংস কামড়ে, হাতে থাকা উরুটা বড়ো সাদার মুখে গুঁজে দিয়ে দ্রুত বাকি কাঠবিড়ালি নিয়ে ছুটে পালাল, হাসতে হাসতে বলল, “উরুটা তোমার, বাকিটা আমার।”
বড়ো সাদা মুখ উঁচিয়ে গিলে নিল, তারপর ছুটতে ছুটতে চিৎকার, “আমার শিকার, সব আমার, আমার!”
ভোরের কুয়াশা কাটতেই যুদ্ধক্ষেত্রের গভীর অংশও শান্ত হয়ে গেল, সোনালি কাঠবিড়ালিটা পুরোপুরি শাও শাও ও বড়ো সাদার পেটে চলে গেল।
বড়ো সাদার তাড়া খেয়ে এলোমেলো হয়ে পড়া শাও শাও শক্তি ফেরাল, শরীর ঝাড়ল, বড়ো সাদাকে কোলে তুলে বলল, এবার এখান থেকে চলা যাক।
বড়ো সাদা শাও শাও-এর দিকে তাকিয়ে অন্যমনস্কভাবে বলল, “কিছু যন্ত্রাংশ কুড়িয়ে নিয়ে বাইরে গিয়ে আধ্যাত্মিক পাথরে বদলাবে না?”
তার ভাবখানা যত উদাসীনই হোক, আসলে মনে মনে গোপনে ভাবছিল, শাও শাও যদি যন্ত্রাংশ নিয়ে মূল্যায়ন কেন্দ্রে যায়, তাহলে সে-ও শহরে ঢুকতে পারবে, আর চাইলেই তাকে দিয়ে দোকানের ঝুড়িতে সাজানো মাংস কিনিয়ে নিতে পারবে—নিজের বুদ্ধি দেখে নিজেই খুশি।
শাও শাও অবজ্ঞাসূচক দৃষ্টিতে বড়ো সাদার দিকে তাকাল, যন্ত্রাংশ কুড়িয়ে পাথরে বদলাবে? সে কি এখন পাগল হয়েছে, শহরে ঢোকার কথা ভাবছে? ভুলে গেলে চলবে না, ইয়ে পরিবার তার পেছনে লেগে আছে; অবশ্যই, যদি পাথর বদলানো সম্ভব হয়, সে করবে, কিন্তু… শহরে ঢোকাই তো কঠিন!
“ডরো কেন! আমি আছি, লড়তে না পারলে পালাব।” বড়ো সাদা নিজের মোটা বুক চাপড়াল, বোঝাতে চাইল—যদিও মোটা, দৌড়াতে সে বেশ পারদর্শী।
“যদি তুমিও পালাতে না পারো, আমরা দুইজনই শেষ,” শাও শাও ঠাণ্ডা জবাব দিল, বড়ো সাদাকে কোলে তুলে বলল, “যন্ত্রাংশ কুড়াবার plenty সময় আছে, আগে বাড়ি গুছিয়ে নিই। ইয়ে পরিবারের লোকজন এসে পীচগাছ কেটে দিলে আমি কাঁদব কোথায়?”
পীচগাছই মুখ্য নয়, আসল কথা হচ্ছে, পীচগাছের নিচে সমাধিস্থ চেং伯—শাও শাও চায় না, তার জন্য চেং伯ের শান্তি নষ্ট হোক।
বড়ো সাদা কারণ জানত না; কিন্তু ঘরে ফিরে জিনিসপত্র গুছানোর কথা শুনে খুশি হয়ে চিৎকার করে উঠল, “কম্বল, আমার কম্বল চাই!”
“কম্বল চাইলে চুপচাপ পথ দেখাও,” শাও শাও কিছুটা হেসে বলল, এই প্রাণী ভুল জায়গায় গুরুত্ব দিচ্ছে, কম্বলই তার জীবনের সবচাইতে মূল্যবান জিনিস!
“কিন্তু আমি খুব ক্ষুধার্ত।” বড়ো সাদা গোলগাল পেট চেপে, ভাজ হওয়া মুখে দুঃখিত ভঙ্গিতে বলল।
“যা খেয়েছ, তা যথেষ্ট! ওই কাঠবিড়ালি তো তুমি-ই সবচেয়ে বেশি খেয়েছ!” কাঠবিড়ালির কথা মনে পড়তেই শাও শাও-র দাঁত কিঞ্চিৎ কিঞ্চিৎ করে উঠল, সে না থাকলে একটুকরো মাংসও জুটত না।
বড়ো সাদা কোমর দুলিয়ে আদুরে গলায় বলল, “আমি তো এখনও বড় হচ্ছি…”
শাও শাও-এর মুখ কালো হয়ে গেল—লজ্জা কোথায়, আত্মমর্যাদা কোথায়? দরকার হলে আমি তুলে এনে দেব!
বড়ো সাদা আদুরে ভাব দেখিয়েই থেমে গেল, কারণ দেখল শাও শাও এবার রেগে যেতে পারে—তাতে টাওয়ারের ভিত্তি বের করে ওকে গুটিয়ে রাখতে পারে।
শাও শাও বড়ো সাদাকে কোলে নিয়েই পাহাড়ি পথে ঘুরে ঘুরে এগোল। বড়ো সাদা নিষেধাজ্ঞা সম্পর্কে অনেক বেশি জানত, পুরোপুরি ভেদ করতে না পারলেও ঝামেলা ছাড়া পথ বের করতে পারত।
যুদ্ধক্ষেত্রের গভীর অঞ্চলের নিষেধাজ্ঞা শাও শাও-র জন্য এক বড় পাঠ হয়ে গেল; পুরোপুরি না বুঝলেও, অন্তত খানিকটা ধারণা সে পেল।
একজন আর এক পোষা বেড়াল, একসঙ্গে যুদ্ধক্ষেত্র পেরিয়ে পাহাড়ে ঢুকল, বড়ো সাদার দেখানো পথে আবারও পাহাড় ডিঙিয়ে দশ মাইল দূরে পাহাড়ের পাদদেশে পৌঁছল। শাও শাও আগে যুদ্ধক্ষেত্রের কিনারায় ফিরে গেল, দুই দিন আগে গর্তে লুকানো কয়েকটি যন্ত্রাংশ বের করে থলে ভরে নিল, তারপর শহরের দিকে রওনা হল।
তবে শহরের প্রবেশপথে পৌঁছানোর আগেই দূর থেকে দেখল, কয়েকজন সবুজ পোশাকধারী পাহারা দিচ্ছে পূর্ব-উত্তর দিকের প্রবেশপথ, পথচারীদের জিজ্ঞাসাবাদ করছে।
শাও শাও বড়ো সাদাকে কোলে নিয়ে দ্রুত ঘাসের ঝোপে লুকাল। গতকাল যে দুই ইয়ে পরিবারের তরুণকে সে হত্যা করেছিল, ওরাই এমন পোশাক পরেছিল—এটা ইয়ে পরিবারের পোশাক, নিঃসন্দেহে। ইয়ে পরিবার তাকে ধরতে অনেক মূল্য দিয়েছে।
পূর্ব-উত্তর প্রবেশপথে পাহারা, নিশ্চয়ই দক্ষিণ-পশ্চিম পথেও পাহারা বসানো আছে। তবে শাও শাও-এর জন্য এটা বড়ো বাধা নয়; শহরটি ছোট হলেও বসতি ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে, আর শাও শাও ছোটবেলা থেকে এখানে বড় হয়েছে—ভূগোলের ওপর তার দখল বেশি।
শাও শাও বড়ো সাদাকে নিয়ে সহজেই পাহারা ফাঁকি দিয়ে শহরের পশ্চিম পাশ ঘুরে গেল। ওখানে একটা গোপন সুরঙ্গ আছে, খুব কম লোকই জানে, ওটা সরাসরি শহরের ভেতরে চলে যায়।
সুরঙ্গ পেরিয়ে, শাও শাও মুখে কালো কাদা মেখে নিজের ছোট কাঠের ঘরের দিকে এগোল। ঘরের কাছাকাছি যেতেই সে এমন এক দৃশ্য দেখল, যা দেখে সে স্তব্ধ হয়ে গেল।
==========
দ্বৈত পর্ব শেষ। আরও ক্লিক, সংগ্রহ ও ফুল চাই!