অধ্যায় ৭৩: শুভ যাত্রার অভিশাপ

তাম্রচুল্লী নগরের পরিবহন ফটক থেকে বেরোনোর সময়, শাও শাও ও তার সঙ্গীরা এক টুকরোও আত্মার পাথর খরচ করেনি, কারণ তাদের পরিবহন ব্যয়ের পুরোটা শহরের শাসকই দিয়েছে, এমনকি তাদের জন্য বিশেষ করে একটি পরিবহন ফটকও খুলে দেওয়া হয়েছিল।

কখনো পরিবহন ফটকে না চড়া শাও শাও ভেবেছিল, সব পরিবহন ফটকেই কেবল পাথর দিলে প্রবেশ করা যায় এবং সঙ্গে সঙ্গে গন্তব্যে পৌঁছে যাওয়া যায়।

কিন্তু, বাইরে এসে তারা হতবাক হয়ে গেল!

পরিবহন ফটকের বাইরে ছিল উপচে পড়া জনসমুদ্র, মানুষে মানুষে ঠাসা, যেন কোনো মেলার চেয়ে অনেক বেশি ভিড়।

ফটকের ভেতর দাঁড়িয়ে থাকা তারা জনতার চাপে বাইরে এসে পড়ল, বিশাল সাদা বিড়ালটি আবার রূপ বদলে শাও শাওর বাহু আঁকড়ে ধরে আছে, যেন এই ভিড়ে কেউ তার কোনো ক্ষতি করে দেবে সেই ভয়।

ছ迟墨 শক্ত করে শাও শাওর অন্য হাত ধরে রেখেছে, আর দু’জনে দ্রুত পরবর্তী পরিবহন ফটকের দিকে এগিয়ে গেল।

শাও শাওর এবারের গন্তব্য পশ্চিম মরু। দেবী নুয়া স্বর্গলোকের মানচিত্র অনুযায়ী, পশ্চিম মরু দক্ষিণ মাং প্রান্তের পাশেই, দেখলে কাছে মনে হয়, কিন্তু যেতে গেলে নানা ঘুরপথে একাধিক পরিবহন ফটক বদলাতে হয়।

তাম্রচুল্লী নগর দক্ষিণ মাংয়ের দক্ষিণপ্রান্তের শহর, পশ্চিম মরু যেতে হলে আগে যেতে হবে দক্ষিণ মাংয়ের সবচেয়ে বড় শহর ছ穿云城, কারণ সেখানেই কেবল পশ্চিম মরু যাওয়ার পরিবহন ফটক আছে।

পরিবহন ফটক বিষয়ে তাম্রচুল্লী নগরের শাসক ভয় পেয়ে গিয়েছিল, শাও শাও যদি আবার ফিরে আসে তাকে মারতে, সেই ভয়ে খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে সব শহরের পরিবহন ফটকের বর্ণনা দেয়, এমনকি দক্ষিণ মাংয়ের সব শহরের ফটকের নকশা খোদাই করা একখণ্ড জাদু-পাথরও আলাদা করে উপহার দেয়, তাতে শাও শাও দারুণ খুশি হয়।

কিন্তু, পরিবহন ফটক থেকে বেরিয়ে তারা বুঝল, পশ্চিম মরু যেতে হলে আরও দুই ফটক পেরিয়ে ছ穿云城 পৌঁছাতে হবে, তারপর ছ穿云城 থেকে মহাদেশীয় পরিবহন ফটকে চড়া যাবে।

আর, মহাদেশ থেকে মহাদেশে পরিবহন খুব ঘন ঘন হয় না, সাধারণত পাঁচ-ছয় দিন অপেক্ষা করতে হয়।

বিমর্ষ শাও শাও, ছ迟墨কে টেনে নতুন ফটকের সামনে গিয়ে যখন মূল্য তালিকা দেখে, আবার চমকে ওঠে।

শহরের মধ্যে পরিবহন, প্রতি যাত্রীর জন্য লাগে ত্রিশটি নিম্নস্তরের আত্মার পাথর, দূর শহরে গেলে দাম গিয়ে দাঁড়ায় পঞ্চাশ থেকে দেড়শ’র মধ্যে।

তাম্রচুল্লী নগরের কথাই ধরা যাক, শহরটি দক্ষিণ মাংয়ের দক্ষিণপ্রান্তে, অনেকটা দূরবর্তী শহর, এখানে ঢুকতে বা এখান থেকে বেরোতে প্রতি যাত্রীর জন্য লাগে আশিটি আত্মার পাথর এবং দশজন পূর্ণ না হলে ফটক খোলা হয় না, একা একা খুলতে চাইলে খরচ গিয়ে দাঁড়ায় প্রায় সাতশো।

শাসকের সেই উৎকণ্ঠিত মুখ, বিদায় দিতে উঠে পড়ে লাগার দৃশ্য মনে পড়তেই, শাও শাও মনে মনে হিসাব করে দেখে, আজ অন্তত হাজার খানেক আত্মার পাথর শাসক ক্ষতিতে পড়েছে।

এত বড় ক্ষতি করাতে শাও শাওর মন আনন্দে ভরে ওঠে, অন্তত একশো-দু’শো পাথর সে বাঁচাতে পেরেছে।

“বজ্রনগর যেতে আরও তিনজন চাই, দ্রুত চলে আসুন!” ফটকের ভেতরে সাতজন বসে আছে, দায়িত্বপ্রাপ্ত কর্মী চিৎকার করে ডাকছে, যেন বাজারে সবজি বিক্রি করছে।

শাও শাও ছ迟墨কে নিয়ে এগিয়ে যায়, টেবিলে ষাটটি পাথর রেখে বলে, “বজ্রনগর, দুইজন।”

কর্মী শাও শাও ও ছ迟墨কে একবার দেখে, তারপর গোলগাল সাদা বিড়ালের দিকে তাকিয়ে বিরক্তি নিয়ে বলে, “পরিবহন ফটকে পোষা প্রাণী নিষেধ, যদি পশু ব্যাগ থাকে ভরে নিন, না থাকলে এক জনের জায়গা ধরে নেব।”

শাও শাওর মুখ টনটন করে ওঠে, পোষা প্রাণীও এক জনের জায়গা!

সাদা বিড়ালের দিক তাকিয়ে দেখে, তার আয়তন আর ওজন দেখে মনে হয়, সত্যিই এক জনের সমান!

“আছে আছে, এখনই ভরে দিচ্ছি।” বলে, কোনো কিছু না শুনে, শাও শাও মাটির রঙের ব্যাগ বের করে সাদা বিড়ালকে গুঁজে দেয়ার চেষ্টা করে।

সাদা বিড়াল পা ছুঁড়ে প্রতিবাদ করে, এমন নিচুস্তরের পশুদের জন্য বানানো ব্যাগে তার মতো মহাপ্রাণী কখনো ঢুকবে না, এতে মানহানি।

তবে সাদা বিড়ালকে শান্ত করতে শাও শাও চুপিচুপি বলে, “ব্যাগের ভেতরেই টাওয়ার আছে, ওখানে ঢুকে থাকো, পরিবহন শেষে তোমায় মজার কিছু কিনে দেব, এতে এক জনের ভাড়া বাঁচবে, কয়েকশো পাথর! ভাবো তো, এত পাথরে কত খাবার কেনা যাবে!”

প্রলোভনে পড়ে সাদা বিড়াল পাঞ্জা গুনে দেখে, এত পাথরে অনেক কিছু কেনা সম্ভব, তাই সে আর বাধা দেয় না, শাও শাওর ঠেলার সঙ্গে সঙ্গে টাওয়ারের ভেতরে ঢুকে পড়ে।

সাদা বিড়ালকে ফিরিয়ে দিয়ে, শাও শাও ছ迟墨কে নিয়ে দ্রুত ফটকের ভেতর ঢুকে পড়ে, হাত পা গুটিয়ে বসে পড়ে, তারপর বাকিরাও এসে যায়, পরিবহন ফটক দ্রুত খুলে যায়।

পরিবহন খুব দ্রুত হয়, আধা কাপ চায়ের সময়ে তারা বজ্রনগরে পৌঁছে যায়।

টানা দুই ফটকে চড়ে, শাও শাও কিছুটা ক্লান্ত হয়ে পড়ে, মুখে রং নেই, পা দুর্বল, ছ迟墨 শক্ত করে ধরে আছে, মুখে আতঙ্ক।

“দিদি, চাইলে আগে একটু বিশ্রাম নিই?” বাইরে থাকলে ছ迟墨 সবসময় শাও শাওকে দিদি ডাকে, কারণ দু’জনের পরিচয়পত্রতে ভাইবোন লেখা, দু’জন ছোটো শিশু, যদি না দেখাতো ভাইবোন, তাহলে হয়তো প্রশাসনের নজরে পড়ত।

শাও শাও হাঁপাতে হাঁপাতে হাত নেড়ে বলে, চিন্তা করো না, কেবল একটু ক্লান্ত, টানা ফটকে চড়লে মনও কাঁপে।

দু’জন বাইরে একটু বিশ্রাম নিয়ে, ফুলের মধু মিশ্রিত জল পান করে, কিছুটা সুস্থ হয়ে আবার পরবর্তী ফটকের দিকে এগোয়, এবার তাদের যেতে হবে স্বর্ণস্তম্ভ নগরে, সেখান থেকে ছ穿云城, তারপর ছ穿云城ে গিয়ে জানতে হবে মহাদেশীয় পরিবহনের সময়, তখনই একটু স্বস্তি মিলবে।

স্বর্ণস্তম্ভ ও বজ্রনগরের দূরত্ব খুব বেশি নয়, প্রতি জনের জন্য ত্রিশটি পাথর, শাও শাও পাথর দিয়ে ছ迟墨কে নিয়ে ফটকে ঢোকে।

তাদের আগের ফটকটি সদ্য খোলা হয়েছিল, তাই এবার একটু বেশি অপেক্ষা করতে হয়, তবে খুব দেরি হয়নি, তারাও পৌঁছে যায় স্বর্ণস্তম্ভ নগরে।

তারপর দু’জন ছুটে যায় ছ穿云城ের ফটকের দিকে, সেখানে গিয়ে স্তব্ধ হয়ে যায়, এত মানুষ!

বড় শহরের ফটক সাধারণত পঞ্চাশজন হলে একবারে খোলে, তবুও এখানে মানুষের ঢল।

তবে ভিড়ের সুবিধাও আছে, টানা তিনবার পরিবহন চড়ে ক্লান্ত শাও শাওর একটু বিশ্রাম হয়, দীর্ঘ লাইনে দাঁড়িয়ে সে ভালোই বিশ্রাম নেয়।

অর্ধেকটা সময় অপেক্ষার পর, অবশেষে তারা ছ穿云城ের ফটকে চড়ে।

আরও আধা ঘণ্টা পর, তারা পৌঁছে যায় ছ穿云城ে, একটু দম নেয়ার সুযোগও না পেয়ে আবার ছুটে যেতে হয় মহাদেশীয় পরিবহন কেন্দ্র খুঁজতে।

সেখানে গিয়ে খোঁজ নিয়ে জানতে পারে, তাদের ভাগ্য ভালো, ঠিক তখনই পশ্চিম মরু যাওয়ার পরিবহন ফটক খুলতে যাচ্ছে, আটজন এসে গেছে, দু’জন বাকি।

তবে, মহাদেশীয় পরিবহন ব্যয়ও খুব বেশি, প্রতি জনের জন্য পাঁচশো নিম্নস্তরের আত্মার পাথর, অর্থাৎ একখণ্ড মধ্যস্তরের পাথরের সমান।

এত দাম দেখে, ছ迟墨 শাও শাওর জামা টেনে ধরে তাকে ভিড় থেকে টেনে নিয়ে যায়, কোণায় চুপিচুপি বলে, “ছোটো নয়, এতো দাম! আমিও ভেতরে চলে যাই, এতে অনেক পাথর বাঁচবে।”

ছ迟墨 বলেছিল, সে ফিরে যাবে মানে টাওয়ারে ঢুকে থাকবে, টাওয়ার আর সুমির আংটি উভয়ই মহাদেশীয় পরিবহন পরীক্ষার বাইরে থাকে, ছ迟墨ও সাদা বিড়ালের মতো ভেতরে ঢুকে টাকা বাঁচাতে চায়।

শাও শাও একটু ভাবল, মনে হলো কথা ঠিক, একখণ্ড মধ্যস্তরের পাথর তো, যতটা বাঁচানো যায় ততই ভালো, শেষ পর্যন্ত দু’টি ছোটো শিশুর খরচ চালাতে হবে তো, পাথর খরচ করলে চোখের পলকেই শেষ হয়ে যাবে।

তাই, শাও শাও ছ迟墨কে নিয়ে আবার ভিড়ে গা ভাসায়, ছোটো দু’জন মানুষ জনসমুদ্রে হারিয়ে যায়, সবার অগোচরে ছ迟墨ও টাওয়ারে ঢুকে পড়ে।

ফিরে এসে শাও শাও পরিবহন ব্যয় জমা দেয়ার টেবিলে দাঁড়ায়, কর্মী দেখে হাসে, “আবার ফিরে এসেছ, তোমার ভাই কোথায়?”

“ভাই বাড়ি গেছে, বাবা বলেছে ও ছোটো, এই পরিবহনের ধাক্কা সহ্য করতে পারবে না।” শাও শাও মিষ্টি হাসি দিয়ে পাঁচশো পাথর ও নিজের পরিচয়পত্র দেয়, “কাকা, আমি একাই।”

কর্মী পাথর নিয়ে পরিচয়পত্র পরীক্ষা করে, শাও শাওর ব্যাগে কোনো নিষিদ্ধ জিনিস আছে কি না দেখে, তারপর ছাড়পত্র দেয়।

“ছোটো বোন, তুমি একা পশ্চিম মরু যাচ্ছো কেন?” ফটকে বসতেই এক তরুণ হাসিমুখে জিজ্ঞাসা করে।

শাও শাও গলা গুটিয়ে ভয় পেয়ে যায়, তবে নিজেকে শক্ত দেখিয়ে বলে, “চাচির কাছে যাচ্ছি, বাবা বলেছে, চাচি পশ্চিম মরুর বড়ো কোনো গুরুকুলে শিষ্য।”

পশ্চিম মরু যাওয়ার অজুহাত শাও শাও আগেই ঠিক করে রেখেছিল, কেউ যদি পরিচয় জানতে চায়, সে কী উত্তর দেবে তাও ভেবে রেখেছিল।

“কোন গুরুকুলের শিষ্য?” তরুণের গায়ে কালো চাদর, মুখে ফ্যাকাশে হাসি, যেন মুখে মুখোশ।

“জানি না।” শাও শাও মাথা নাড়ে, নিজের ব্যাগ আঁকড়ে ধরে বসে থাকে।

আর কথা না পেয়ে, তরুণ চুপচাপ চোখ বন্ধ করে ধ্যান শুরু করে।

আরও পনেরো মিনিট অপেক্ষার পর, দশজন পূর্ণ হলে পরিবহন ফটক খুলে যায়, ফটক খোলার মুহূর্তে শাও শাওর মন আনন্দে ভরে ওঠে, সামনে এক অজানা, নতুন ভূমি।

তবে এ আনন্দ বেশিক্ষণ থাকে না, পরিবহনের মাঝেই হঠাৎ তারা দেখে, আলোর গোলকের দেয়াল প্রচণ্ড কাঁপছে।

চোখ বন্ধ করা এক বৃদ্ধ হঠাৎ চোখ মেলে আতঙ্কে বলে, “শেষ! পরিবহন ফটকে সমস্যা!”

“আহ! সত্যি? হলে কী হবে?” শাও শাও তড়িঘড়ি করে, এ তো মহাদেশ পারাপার, সমস্যা হলে প্রাণটাই যাবে!

আতঙ্কের মুহূর্তে, শাও শাওর মনে পড়ে যায়, তাম্রচুল্লী নগরের শাসক বিদায় দেবার সময় বলেছিল, নিরাপদ যাত্রা হোক, তখন সে মনে মনে বলেছিল, নিরাপদ যাত্রা না হয়ে অর্ধেক পথে উধাও হয়ে গেলেই হয়! এখন সত্যিই তো সেই দশা!

এসময়, আলোর গোলক আরও দ্রুত ঘুরতে শুরু করে, কাঁপন বাড়ে, দেয়ালে ফাটল ধরে যায়, ফাটল দ্রুত বাড়তে থাকে, আর তারা অসহায়ভাবে দেখছে, ফাটল বড়ো হতে হতে তাদের গিলে ফেলছে।

...

...

...