অধ্যায় ২৭ — দখলের প্রতিযোগিতা

চেন দাদুকে বাঁচানোর পর, শাও শাও তাঁকে তাঁর পুরনো ঘরে পৌঁছে দিল এবং নিজেও নিজের বাড়িতে ফিরে এল।

যত্ন করে মেরামত করা ছোট কাঠের ঘরটি এখন একেবারে লণ্ডভণ্ড, কেউ সেটিকে উল্টে দিয়েছে, শাও শাও যে জমিটুকু যত্নে চাষাবাদ করত, সেখানকার সদ্য উঁকি দেওয়া সবুজ চারাগুলোও শিকড়সহ তুলে ফেলা হয়েছে, সব শেষ করে দেওয়া হয়েছে।

কাঠের ঘরের পাশে যে শুকনো পিচ গাছটি আবার কুঁড়ি ছড়াতে শুরু করেছিল, সেটিও মাটিতে ফেলে দেওয়া হয়েছে।

যদি বলা যায়, কাঠের ঘর আর জমি নষ্ট হওয়া শাও শাও’র কাছে কেবল এক ধরনের বার্তা, তবে শুকনো পিচ গাছটি উপড়ে ফেলা তার হৃদয়ে সবচেয়ে গভীর ক্ষত হয়ে রইল।

সেই বহু বছর আগে, চেং伯 মারা যাওয়ার পর শাও শাও নিজ হাতে একটি গর্ত খুঁড়ে চেংবের ছাই পিচ গাছের নিচে কবর দিয়েছিল। বছরের পর বছর, শাও শাও যত দূরেই যাক না কেন, সে বারবার ফিরে আসত, কারণ এখানেই তার বাড়ি, একটি এমন ঘর, যা কখনোই সে ছাড়তে পারে না বা ভুলে যেতে পারে না।

শাও শাও’র কাছে চেংবের উপস্থিতিই ছিল তার আসল পরিবার; এইসব বছর একসঙ্গে বেঁচে থাকার ফলে চেংবের গুরুত্ব তার কাছে কখনো দেখা না-হওয়া মা–বাবার চেয়েও বেশি হয়ে উঠেছিল।

মাটিতে ছড়িয়ে থাকা বিশৃঙ্খল পায়ের ছাপ যেন বলছে, এখানে অনেকেই এসেছে, শাও শাওকে খুঁজে না পেয়ে ক্ষিপ্ত হয়ে এসব নিরীহ জিনিসের ওপর রাগ ঝেড়েছে।

শাও শাও চুপচাপ শুকনো পিচ গাছটার কাছে এগিয়ে গেল, হাঁটু গেড়ে মাটিতে বসে তিনবার মাথা ঠুকল।

মাথা ঠুকা শেষ করে, শাও শাও কোনো যন্ত্রপাতি ছাড়াই খালি হাতে পিচ গাছের গোড়ার মাটি খুঁড়তে শুরু করল।

দাবাই আর ছি মো একে অপরের দিকে তাকাল, তারপর চুপচাপ এগিয়ে এসে মাটি খুঁড়তে সাহায্য করল।

গর্তটি বেশ গভীর, প্রায় দশ ফুট মতো, তখনই একটি কালো মাটির হাঁড়ি বের হয়ে এল।

শাও শাও চুপচাপ সেই হাঁড়িটি তুলে আনল, থামল না, পাশের দিকে আরো খুঁড়তে থাকল, আরেকটা কালো হাঁড়ি বের করে আনল।

এভাবে একে একে খুঁড়তে খুঁড়তে এক ডজনেরও বেশি কালো হাঁড়ি বের হল, এরপর শাও শাও খুব যত্ন করে একটি ছোট চন্দন কাঠের বাক্স তুলল, যা কেবল তালুর মতো ছোট।

ছি মো শাও শাও’র কোলে রাখা বাক্সটির দিকে তাকাল; হাজার বছরের পুরোনো স্বর্ণলতা চন্দন কাঠ, তার ওপর স্বর্ণলতার রেখাগুলো স্পষ্ট ও জটিল নকশায় ঘেরা, বাক্সটি মসৃণ ও চকচকে, এত বছর মাটির নিচে থেকেও কোথাও বিন্দুমাত্র পচেনি।

শাও শাও স্বর্ণলতা চন্দন কাঠের বাক্সটি তুলেই আবার তিনবার মাথা ঠুকল, তারপর একটি পরিষ্কার কাপড়ে তা যত্ন করে মুড়িয়ে নিজের দেহে রাখা জাদুথলিতে রেখে দিল। সামনে লড়াই আসছে, সে চায় না, এই বাক্সটিতে সামান্য আঁচড়ও লাগুক।

দাবাই মাথা কাত করে মাটিতে সারি দিয়ে রাখা হাঁড়িগুলোর দিকে তাকাল, একটায় থাবা দিয়ে ঠেলতেই ভেতর থেকে হালকা ঝনঝন শব্দ এল, সঙ্গে সঙ্গে তার কৌতূহল জাগল, একটার পর একটা ঠেলে আনতে লাগল।

মুহূর্তেই দিকবিদিক হাঁড়িগুলো গড়াতে লাগল, দাবাই যখন বেশ মেতে উঠেছে, তখন হঠাৎ একটি ছোট হাত তার সামনে এসে এক চড় বসিয়ে দিল, সঙ্গে সঙ্গে দাবাই শান্ত হয়ে গেল।

শাও শাও’র রাগ ধরে রাখতে পারল না, এত গম্ভীর পরিবেশে এই বেয়াড়া দাবাই হাঁড়ি নিয়ে খেলা শুরু করল, তাও বেশ আনন্দ নিয়ে! সে এখন খুব ভারাক্রান্ত, অন্তত তার অনুভূতির প্রতি একটু সম্মান তো দেখানো উচিত!

ছি মো হালকা ধমক দিয়ে দাবাইকে থামাল, তারপর যত্ন করে ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা হাঁড়িগুলো তুলে আনল, নরম কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল, “দিদি, এর ভেতরে কী আছে?”

শাও শাও’র চোখে স্মৃতির ছায়া, নরম কণ্ঠে বলল, “মদ, চেংবে পিচফুলের মদ খুব ভালোবাসত, মারা যাওয়ার বছর, চারদিকে পিচফুল ফুটেছিল, আমি পুরো গ্রামের পিচফুল তুলে এই মদগুলো তৈরি করেছিলাম।”

“তাহলে ওই বছর তোমাদের গ্রামে কেউ পিচ খেতে পারেনি!” দাবাই মাথা কাত করে, খোলামেলা গলায় বলল।

এই তো, আসল কথা তো পিচ নয়!

শাও শাও হঠাৎ দাবাইকে আর কথায় পাত্তা দিতে চাইল না, এই ছেলেটা কখনো মূল কথা ধরতে পারে না! তবে ওর এমন বেয়াড়া কথায় পরিবেশটা কিছুটা হালকা হয়ে গেল।

ছি মো দাবাইকে কনুই দিয়ে গুতো দিল, তারপর জাদুথলিতে সেই এক ডজনেরও বেশি পিচফুলের মদ ভরে নিল, সে জানে শাও শাও এগুলো পরে কাজে লাগাবে।

শাও শাও কিছুক্ষণ চিন্তা করে শুকনো পিচগাছটাও তুলে নিল, অন্য কোথাও গিয়ে আবার লাগাবে, চেংবের ছাইও পিচগাছের নিচেই থাকবে, তবে এবার কেউ আর খুঁজে পাবে না।

“আশা করি এই গাছটা আবার বাঁচবে।” শাও শাও হালকা নিঃশ্বাস ফেলল।

“শুকনো কাঠে বসন্ত এলে জীবন ফিরে আসে, নিশ্চয়ই বাঁচবে।” ছি মো আশ্বাস দিল, সে এই পিচগাছের অসাধারণত্ব বুঝতে পেরেছিল।

“আশা করি তাই-ই হবে।”

গর্ত আবার মাটি দিয়ে ভরাট করে শাও শাও আর দেরি করল না, সে আরও একটি জায়গা দেখতে চায়।

পরিচিত জমির আইল পেরিয়ে, বহুবার হেঁটে যাওয়া পথ ধরে যেতে যেতে শাও শাও’র মনে হল যেন সে আবার অতীতে ফিরে গেছে, সেই সময়, যখন সে ছোট ভাইয়ের পেছনে ছুটত।

বিশ মিনিটও হাঁটেনি, সে শহরের পাদদেশে পৌঁছল, যেখানে একসময় একটি কুঁড়েঘর ছিল, বসন্তে সেখানে বেগুনি ফুলে ভরে যেত, গ্রীষ্মে লতায় ঘেরা থাকত, শরতে ফল ধরত, শীতে শীতল শিশির পড়ত।

পরে, ছোট ভাই চলে যাওয়ার পর, জায়গাটি আর কখনো প্রাণ ফিরে পায়নি, এমনকি প্রকৃতি জেগে ওঠা এই বসন্তেও সেখানে শুধুই নির্জনতা।

চোখের সামনে এই নির্জন দৃশ্য দেখে শাও শাও দীর্ঘশ্বাস ফেলল, অন্তত ওরা এখানে এসে কিছু ভাঙচুর করেনি, তাদের কাছে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ নিশ্চয়ই তার দেহে থাকা জিনিসপত্রই।

“চলো!” শাও শাও অনুভব করল বুকের ভেতর কতকটা রাগ চেপে আছে, গিলে ফেলতে পারছে না, বেরও করতে পারছে না, বিশেষ করে যখন উপড়ে ফেলা পিচগাছটা দেখল, সেই রাগ যেন ফেটে পড়ার মুখে।

মাত্র কয়েক পা এগিয়ে গেছে, কাঁধে বসে থাকা দাবাই হঠাৎ সজাগ হয়ে মাথা তুলল, সতর্কভাবে বলল, “কেউ এদিকে আসছে।”

খুব বেশিক্ষণ লাগল না, মাটির ওপর দিয়ে দ্রুত ছুটে এল এক জাদুবাহী নৌকা, তার গায়ে বড় করে লেখা ‘ইয়ে’– চিহ্নটি স্পষ্ট।

দারুণ বাহারি নকশা! উড়ে আসতে থাকা নৌকাটির দিকে তাকিয়ে শাও শাও’র মনে হল যেন একগাদা মূল্যবান রত্ন তার দিকে উড়ে আসছে।

“নৌকাটা বেশ ভালোই মনে হচ্ছে।” শাও শাও থুতনিতে হাত বুলিয়ে একপ্রকার দুষ্ট হাসি দিল।

“ছিনিয়ে নাও!” দাবাইয়ের দস্যু স্বভাব আচমকা জেগে উঠল, ভালো জিনিস নিজের না হলে, ধরে নিয়ে নাও, পারলে ছিনিয়ে নাও, না পারলে পরেরবার দল বেঁধে এসো!

ছি মো মাথা ঝাঁকাল, নরম স্বরে বলল, “হ্যাঁ, ছিনিয়ে নিয়ে ওপরের ‘ইয়ে’–চিহ্নটা মুছে দিয়ে বড় করে ‘শাও’ লিখে দিও, আরও জাঁকজমকপূর্ণ, আরও দাপুটে!”

শাও শাও কপালে ঘাম মুছল, এসব কেমন সঙ্গী তার! দাবাই চেঁচাচ্ছে ছিনতাইয়ের জন্য, ছি মোও সঙ্গ দিচ্ছে, তাহলে কি তাকেও দলবেঁধে ছিনতাইয়ে নামতে হবে?!

হ্যাঁ, মন্দ লাগছে না! যেহেতু ওরাও এসেছিল তাদের আক্রমণ করতে, ওরা পারলে ছিনিয়ে নেবে, না পারলে ওরা ছিনিয়ে নেবে, এতে তো দোষের কিছু নেই!

“‘শাও’ লেখা ঠিক হবে না, খুব নজরে পড়ে যাবে।” শাও শাও গম্ভীর মুখে বলল, “তাহলে ‘বাই’ লিখি?”

দাবাই খুশিতে লাফিয়ে উঠল, “ভালোই তো! দেখো আমার ‘বাই’–চিহ্ন কত সুন্দর, দারুণ জাঁকজমকপূর্ণ!”

“জাঁকজমকপূর্ণ নয়, আসলে ‘বাই’ মানে ‘বোকা’ থেকে এক অক্ষর কম, লোকে ভাববে এই নৌকায় কেউ বোকা বসে আছে, সবাই ছিনতাই করতে আসবে, তখন আমরাও ছিনিয়ে নিতে পারব।”

শাও শাও মাথা ঝাঁকাল, হ্যাঁ, এই ব্যাখ্যা বেশ যুক্তিযুক্ত।

‘বোকা’ শব্দটি শুনে দাবাই চিৎকার করে উঠল, তারপর পরের কথাগুলো শুনে আবার হাসিতে ফেটে পড়ল, “চলো, তাদের ছিনতাই করতে দাও!”

ছি মো নরম গলায় যোগ করল, “ভুল বোঝাতে হবে, যেন মুখে হাসি নিয়ে চুপিচুপি ছলনা করছ!”

আহ, তোমরা খুব বেশি করছ, কেমন করে শুধু ছলনার ফন্দি আঁটছ! শাও শাও বেশ হতাশ, এরা সবাই দুরন্ত, বড় কিছু হওয়ার স্বপ্ন নেই, শুধু ছিনতাইয়ের চিন্তায় মেতে আছে!

“ছোট চোর, আজ তোকে ধরেই ছাড়ব!” নৌকার ওপর বসে থাকা ইয়ে পরিবারের প্রবীণ উচ্চকণ্ঠে বলল, চোখে তৃপ্তির ঝিলিক, যেন শাও শাওকে ধরে ফেলার স্বপ্ন সে পূরণ করেই ফেলেছে।

গত প্রায় দুই সপ্তাহের ওঁত পেতে থাকার পর অবশেষে সে কিছু অর্জন করতে যাচ্ছে, যদি এবারও ব্যর্থ হত, তার প্রবীণের পদটাই চলে যেত।

ইয়ে পরিবারের প্রবীণ শাও শাও’র দিকে তাকিয়ে বুঝে গেল, এ মুহূর্তে সে চতুর্থ স্তরের জাদুশিল্পী, আগেরবার যখন সে শিকার করেছিল, তখনও মাত্র দ্বিতীয় স্তরের ছিল, এ তো এক মাসের মধ্যেই দুই স্তর এগিয়ে গেছে, সত্যিই দ্রুত!

ইয়ে পরিবারের প্রবীণ কপাল কুঁচকে চোখে জ্বলজ্বল আলো ফুটিয়ে খুশিতে গদগদ হয়ে উঠল।

এত অল্প সময়ে দুই স্তর এগিয়ে যাওয়া মানে শুধু অসাধারণ প্রতিভা নয়, সম্ভবত তার হাতে এমন কোনো জাদুশাস্ত্র আছে, যার স্তর আছে!

স্তরযুক্ত জাদুশাস্ত্র, পুরো নারী-সৃষ্ট জাদু জগতে বিরল, শতাব্দীপ্রাচীন পরিবার আর বড় মঠ ছাড়া সাধারণ ছোট মঠেও এমনটা পাওয়া যায় না!

ভাবতেই সে আনন্দে আত্মহারা, যদি এই মেয়েটিকে ধরে নিতে পারে, পুরস্কার তো থাকবেই, অন্তত প্রবীণের পদটা পাকা, উপরি সুবিধা হিসেবে আগে থেকেই সে ওই জাদুশাস্ত্র চর্চার সুযোগ পাবে, মানে, ইয়ে পরিবারের সব তরুণের চেয়ে সে এক ধাপ এগিয়ে থাকবে, ভবিষ্যতে তার উন্নতি আর থেমে থাকবে না।

শাও শাও যদি জানত, তার চিন্তা এমন, যেন স্তরযুক্ত জাদুশাস্ত্র চর্চা করলেই সে দেবতা হয়ে যাবে, তাহলে সে রক্তবমি করত, শহরের লোকের চোখ এতটাই সংকীর্ণ, দেবতা পর্যন্তই দেখে!

তবে কথা হচ্ছে, কপার শহরে, সর্বোচ্চ ক্ষমতাসম্পন্ন শহরপতিও মাত্র ষষ্ঠ স্তরের জাদুশিল্পী, এ থেকেই বোঝা যায় দেবতা হওয়া কত দুর্লভ।

“সে হাসছে কেন?” দাবাই প্রথমে খুব খুশি ছিল, কিন্তু ইয়ে পরিবারের প্রবীণের লোলুপ মুখ দেখে সে বিরক্ত হয়ে গেল, এতটা জঘন্য, যেন সে আর হাসতে পারছে না।

“নিশ্চয়ই কোনো ভালো জিনিসের কথা ভাবছে।” শাও শাও দাবাইকে কাঁধ থেকে নামিয়ে এনে, জাদুথলি থেকে বড় ছুরি বের করে ঘোরাল, ছি মো’কেও একটি বড় ছুরি দিল, লড়াইয়ের প্রস্তুতি নেয়া হয়ে গেল।

“এই ছেলে, শান্তভাবে যা শিখেছো, তা নিয়ে সামনে এসো, তাহলে আমি প্রাণে মারব না।” প্রবীণ বলল, কাঁধে জাদু দড়ি নিয়ে প্রস্তুত।

শাও শাও রাগারাগি না করে বরং হাসল, নিজের চেয়ে বড় ছুরি হাতে নিয়ে কটুকণ্ঠে বলল, “এই বুড়ো, তুমিও তোমার রত্ন আর নৌকা আমার হাতে দাও, তাহলে হয়তো প্রাণে বাঁচবে।”

“ছোট চোর, ভালোয় ভালোয় মানছো না, এখন শাস্তি দেবে!” প্রবীণ রাগে মুখ কালো করে ফেলল, নিজের চেয়ে দুই স্তর নিচের মেয়ে তাকে হুমকি দিচ্ছে, এটা খুব লজ্জার।

“আরে, কে কাকে শাস্তি দেবে কে জানে! গতবার আমি যে ছেলেগুলোকে মেরেছিলাম, ওরা কারা ছিল?”

বলতে বলতে শাও শাও একটি খালি জাদুথলি বের করে হাতে ঘুরিয়ে দেখাল, মুখে অবজ্ঞার ভঙ্গি।

ইয়ে পরিবারের প্রবীণ ভালো করে তাকিয়ে দেখল, ওটা আর কিছু নয়, ঝউ পরিবারের ছেলের জাদুথলি, নিশ্চয়ই সে নিজের কৃতিত্ব দেখাচ্ছে!

“দিদি, ভুল থলি এনেছো।” ছি মো মনে করিয়ে দিল।

শাও শাও নিচে তাকিয়ে বলল, “ভুল নয়, ইয়ে পরিবারের ছেলেদের থলিতে নাম লেখা নেই, তাই এটা বড়জোর দেখাতে এনেছি।”

“প্রবীণ, এটাই আমাদের থলি কেড়েছে, আমাদের বদলা নিতেই হবে!” নৌকার পেছনে ছুটে আসা তিরিশেরও বেশি ইয়ে পরিবারের ছেলেদের মধ্যে দু’জন একসঙ্গে চিৎকার করল।

ইয়ে পরিবারের প্রবীণের মুখ আরও কালো হয়ে গেল, নিজের থলি কেড়ে নেওয়া যাক, এখন আবার এই সময় সবাইকে ডেকে নিজের অপমান বাড়াচ্ছে!

“আহাহাহা... ইয়ে পরিবারকে অপদার্থ বলা একেবারে ঠিক।”

দাবাই ছি মো’র গলা নকল করে, নরম ও বৃদ্ধসুলভ স্বরে বলে উঠল।

ইয়ে পরিবারের প্রবীণ ক্রুদ্ধ হয়ে জাদু দড়ি ছুড়ল, “সবাই, ওকে জীবন্ত ধরে আনো!”

“হয়তো আধমরা করে আনো।” ভয়ে, আগেরবারের মতো শাও শাও পালিয়ে না যায়, প্রবীণ আরও জোর দিয়ে বলল।