তৃতীয় অধ্যায় অতিরিক্ত বড় বোঝাস্বরূপ সঙ্গী

চারদিক ছড়িয়ে শুয়ে ছিল শাও শাও, appena কষ্ট করে আর্তনাদ শেষ করেছে, এমন সময় চোখের কোণে দেখতে পেল তারা ঘাঁটি উজ্জ্বল হয়ে উঠেছে। সে সঙ্গে সঙ্গে ঝটকা দিয়ে উঠে বসল, মনে মনে চুপিচুপি হাসল—আহা, আলো জ্বলছে মানে নিশ্চয়ই দারুণ কিছু হবে!

তারা ঘাঁটিটা ঠিকঠাক করে বসানোর পর শাও শাও বুঝতে পারল, ওটা আদতে একটা টাওয়ারের ভিত্তি, কারণ তার গায়ে সাদা আভায় গঠিত টাওয়ারের দেহ আর চুড়োও আছে, যদিও সেগুলো কেবলই ছায়াময়।

সাদা আভায় গড়া গোটা টাওয়ারটা, এই মুহূর্তে হাতে থাকা ভিত্তির তুলনায় অনেক বেশি রহস্যময় দেখায়। অবশ্য, হয়ত ভিত্তি ভাঙা বলেই, অথবা সাদা আভা পুরো টাওয়ারটাকে আরও রহস্যময় করে তুলেছে।

যাই হোক, শাও শাওর মনে হচ্ছে, এই ভিত্তিটা নিঃসন্দেহে দারুণ কিছু। তবে এটা বদলে আত্মার পাথর নেবে, না নিজে রাখবে, এই নিয়ে একটু দ্বিধায় পড়েছে। তাড়াহুড়ো নেই, রাতের বাকি সময় ধরে ভাববে।

বদলাবে কি না সেই দোটানায়, হঠাৎ করে নিজেই নড়াচড়া শুরু করল ভিত্তিটা।

"ঠক ঠক ঠক"—ভিত্তিটা কাঠের টেবিলের ওপর জোরে নড়ছিল, টাওয়ারের তলা কাঠের টেবিলে ধাক্কা দিচ্ছে, গভীর এক শব্দ হচ্ছে, দেখতেও বেশ অদ্ভুত লাগছে।

শাও শাও মুখ চুলকে কিছুটা উদাসীন স্বরে বলল, "নাকি এই ভাঙ্গা টাওয়ারে কোনো ভয়ংকর কিছু বাঁধা ছিল?"

ভিত্তিটা টেবিলে খানিকক্ষণ কাঁপার পর ধীরে ধীরে শান্ত হল। শাও শাও যখন ওটা হাতে নিয়ে ভালো করে দেখার জন্য এগিয়ে গেল, হঠাৎ "ফস" করে একটা শব্দ শোনা গেল, ভিত্তির ওপর থেকে বেরিয়ে এলো এক ফোঁটা নীল ধোঁয়া।

"পুড়ে গেল? মনে হয় একটু আগে বেশি নাড়াচাড়া করায় শর্ট সার্কিট হয়েছে?" হাতটা মাঝপথে থেমে গেল, ভাবল, নীল ধোঁয়া মানেই তো নিশ্চয় পুড়ে গেছে, এখন ধরলে নিশ্চয়ই গরম লাগবে, বরং একটু ঠান্ডা হলে ধরা যাক।

হাত এখনো সরানো হয়নি, এমন সময় মাঝ আকাশে হঠাৎ আরেকটা ছোটো লোমশ থাবা দেখা দিল, "চপ" করে শাও শাওর হাতের পিঠে পড়ল।

হঠাৎ এই লোমশ থাবা দেখে শাও শাও স্বভাবতই থাবা ধরে চোখ চালাল, মোমের আলোয় দেখতে পেল, একেবারে সাদা গোলগাল শরীর, ছোট ছোট লোমশ চার পা, সঙ্গে একটি মোটা বিড়ালের মুখ, ছোটো ছোটো কানের নড়াচড়া তার কৌতূহল প্রকাশ করছে, চকচকে বাঁকা চোখ, মুখের কোণে হাসি যেন, সেও শাও শাওর দিকে তাকিয়ে আছে।

শাও শাও চমকে গেল, চোখ পিটপিট করে আবার তাকাল সামনে গোলগাল বিড়ালের মুখটার দিকে, দেখল, সেও আবার শাও শাওর মতো চোখ পিটপিট করছে, তারপর এক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

বাঘা ব্যাপার! এ কী বিশাল আর মোটা সাদা বিড়াল!

হতবুদ্ধি অবস্থায় হাতও সরানো হয়নি, বিড়ালটার মুখখানা ঠিক তার মতো তাকিয়ে, যেন অনুকরণ করছে, দেখে শাও শাও আবার হতভম্ব।

"তুই, তুই, তুই..." অনেকক্ষণ ধরে আর কিছু বলতে পারছিল না, শেষে বিরক্ত হয়ে কপালে চাপড় মেরে জোরে বলল, "আমার নাম শাও শাও, এই কাঠের কুটিরের মালিক আমি। আর তুই?"

বড় বিড়ালের মুখটা চোখ আধবোজা করল, দাঁত বের করে বলল, "আমার নাম দা বাই, আমি এই ভয়াবহ কারাগারের প্রহরী।"

দা বাই! আবার বড় আর সাদা? তবে নরম আর মিষ্টি নয় কেন? শাও শাও ঠোঁট বাঁকিয়ে মনে মনে ভাবল, এই নামটা কি আদতে আদুরে হওয়ার জন্যই?

ওপর থেকে আবার, ভয়াবহ কারাগার? শাও শাও সতর্ক হয়ে চারপাশে তাকাল, মোমের আলোয় ঘরটা গরম ও স্বস্তিদায়ক, এখনো তো নিজের ছোট কাঠের কুটিরেই আছে, কোথায় কারাগার!

কুটিরে নীরবতা, শাও শাও মুখ চুলকে বুঝতে পারল না, এই কথা বলা বিড়ালটা কোথা থেকে এসেছে। অথচ সেই মোটা বিড়ালটা দিব্যি স্বচ্ছন্দে কুটিরটা ঘুরে বেড়াচ্ছে, এখানে গন্ধ করছে, ওখানে ছুঁয়ে দেখছে, যেন কৌতূহলী শিশু।

"তুই কোথা থেকে এলি?" কিছুক্ষণ ভেবে না বুঝেই শাও শাও ঠিক করল, এবার নিজেই প্রশ্ন করবে। যদি এই মোটা বিড়ালটা খাওয়া-দাওয়া চাওয়া নিয়ে প্রতারণা করতে আসে, তাহলে একেবারে বের করে দেবে।

দা বাই ইতিমধ্যে ঘরের চুলা ঘুরে, পিঠের ওপর শুয়ে শাও শাওর বিছানায়, লোমশ লেজ দোলাচ্ছে, মুখে হালকা গুড়গুড়, "উঁ, বেশ নরম, আমার ঘরের ঘাসের বিছানার চেয়ে অনেক আরামদায়ক। এই যে, একটু আগে তুই আমায় কিছু জিজ্ঞেস করেছিলি?"

শাও শাও কালো মুখে দেখতে পেল গোলগাল শরীরটায় তার কাঠের বিছানা কঁকিয়ে উঠছে, এমনকি কাঠ খসে যাওয়ার শব্দও পেল, "এই শোন, আমার তো একটা মাত্র বিছানা, ভেঙে ফেললে মাটিতে পড়েই ঘুমাতে হবে।"

"ভয় নেই, মাটিতে ঘুমানোও বেশ আরামদায়ক।" দা বাই নির্লিপ্তভাবে পাশ ফিরে গোলগাল পিঠটা শাও শাওর দিকে করল, থাবা বাড়িয়ে আরও কম্বল টেনে নিজের পেটের নিচে চেপে ধরল। তবে দু'একবারই টানতে পারল, কাঠের বিছানা প্রচণ্ড কেঁপে উঠল, আর দা বাই হঠাৎই হাওয়ায় লাফিয়ে উঠল, বিছানা ভেঙে পড়ার আগে শেষ একটা গোঙানি দিয়ে গুঁড়িয়ে গেল।

ধুলোয় মোড়া, দা বাই তখনো দিব্যি নিজের গায়ে নরম কম্বল জড়িয়ে, বিছানার ধ্বংসাবশেষের ওপর আরামে শুয়ে গুড়গুড় করছে, শরীরটা যেন আরও গোলাকার হয়ে গেছে।

আর শাও শাওর মুখ কালো হয়ে গেছে নতুন মাত্রায়, যদি হাঁড়ির তলায় ধরনা লাগার সাথে তুলনা করা যায়, তবে সে নিশ্চিত, পুড়ে যাওয়া হাঁড়ির তলা ছাড়া কেউ এত কালো হতে পারে না।

"ভয়াবহ কারাগার কী? তুই কোথা থেকে এলি? বলবি না তো তোকে বাইরে ছুড়ে দেব!" শাও শাও আক্রোশে দা বাইর দিকে তাকাল, দাঁতে দাঁত চেপে বলল।

গভীর বিদ্বেষ টের পেয়ে দা বাই মাটিতে গড়াগড়ি দিয়ে কম্বল আরও শক্ত করে জড়িয়ে ধরল, শাও শাও যেভাবেই নাড়াক, সে কিছুতেই মুখ বের করল না।

তখন শাও শাও বিরক্ত হয়ে, পুরোটা কম্বলের দলা ধরে বাইরে টানতে শুরু করল, কিন্তু আধা পথ যেতে না যেতেই আর টানা গেল না। ফিরে তাকিয়ে দেখল, বাহ্, সে টেবিলের পায়া আঁকড়ে আছে।

"বলছি বলছি বলছি, আর টানিস না, আর টানলে আমি ফিতের মতো লম্বা হয়ে যাব!" দা বাই জোরে টেবিলের পায়া ধরে চিৎকার করল।

"তুই তো এমনই, ফিতেও হলে হবে বড় লাল ফিতে!" শাও শাও অবজ্ঞার হাসি দিল, কথা বলতে বলতে মুখে জল এল, "দে দুইটা আত্মার পাথর, আমি এক প্যাকেট লাল ফিতে কিনব তোকে খাওয়াবার জন্য?"

"লাল ফিতে কী, খেতে ভালো?" দা বাই গোলগাল মুখটা তুলে, চোখ বড় বড় করে তাকাল শাও শাওর দিকে।

"লম্বাটে এক টুকরো, ঝাল ঝাল স্বাদ, তাম্রচুল্লি নগরে অনেকদিন ধরে চলছে।" লাল ফিতের কথা মনে পড়তেই শাও শাওর মুখে জল এসে গেল। কিছুদিন আগে সে তাম্রচুল্লি নগরের গুপ্তধন ঘরে আত্মার পাথর বিনিময় করতে গিয়ে দেখেছিল, ওখানে লাল ফিতে বিক্রি হচ্ছে, নাকি মধ্যভূমি থেকে আসা নতুন রেসিপি, আবার বিনামূল্যে চেখেও দেখা যায়। শাও শাওও গিয়ে ছোট্ট এক টুকরো খেয়েছিল, সে স্বাদের কথা না বললেই নয়।

তাজা সেই স্বাদ মনে করতে না করতেই টের পেল পাজামার পায়ের কাছে ভেজা লাগছে, নিচে তাকিয়ে দেখল দা বাইর মোটা মুখটা তার পায়ের ওপর, আর লালা গড়িয়ে পাজামার অনেকটা ভিজিয়ে দিয়েছে।

শাও শাও মুখ কালো করে পা ছাড়াতে চেষ্টা করল, ছাড়াতে পারল না, আরও জোরে চেষ্টা করল, দা বাই আরও শক্ত করে আঁকড়ে ধরল। আবার জোরে ছাড়াতে গিয়ে শাও শাওর মুখ বেঁকে গেল, পা মুচড়ে গেল, নিশ্চয়ই এই মোটা বিড়ালটার ওজনেই!

"নেমে যা!" শাও শাও রাগে গম্ভীর গলায় বলল।

"আমি খেতে চাই!" দা বাই ছোট ছোট চার পা দিয়ে শক্ত করে শাও শাওর পা ধরে, পুরো গোল শরীরটা এমনভাবে পায়ে জড়িয়ে রেখেছে যেন হাত ছাড়লেই শাও শাও পালিয়ে যাবে।

"নেমে যা, কালই তোকে খেতে দেব।" পা মুচড়ে যন্ত্রণা হচ্ছে, তার ওপর আবার এতো ভারী কিছু ঝুলছে, মনে হচ্ছে পা ছিঁড়ে যাবে।

"কেন কাল অবধি অপেক্ষা করতে হবে?" দা বাই চওড়া মুখ শক্ত করে উদ্বিগ্নভাবে জিজ্ঞেস করল।

"কারণ এখন রাত, তাম্রচুল্লি নগরের ফটক বন্ধ হয়ে গেছে, ঢোকাও যাবে না, বেরোনোও যাবে না, আর দোকানপাটও বন্ধ।" শাও শাওর চোখ টান পড়ে, রাগে বিস্ফোরণের মতো অবস্থা, দা বাই যদি আর একটা বাজে কথা বলে, সে নিশ্চিত ওকে টুকরো টুকরো করে ফেলবে।

দা বাই একটু ভেবে দেখল, শাও শাওর কথাটা ঠিকই, অনিচ্ছাসত্ত্বেও শাও শাওর পা থেকে নেমে গেল, হালকা লাফে টেবিলে উঠে পড়ল, লেজ দিয়ে টাওয়ারের ভিত্তিটা নিজের কাছে টেনে নিল, কয়েকবার টোকা মারল ভাঙা ভিত্তিটায়।

পা থেকে ভারী জিনিস সরে যেতেই, শাও শাওর মচকে যাওয়া পা অনেকটা ভালো লাগল, বুঝল, খুব মোটাদের সঙ্গে থাকা মানেই বিপদ।

পা টিপতে টিপতে মনে মনে বিলাপ করতে লাগল, ভাগ্যটাই বুঝি খারাপ, কষ্ট করে একটা জাদু বস্তুর টুকরো কুড়িয়ে এনেছিল, আর সঙ্গে এল এক মোটা বিড়াল, আর তা-ও খাওয়া-দাওয়া নিয়ে তার ঘাড়ে চেপে বসে আছে।

"তুই কোথা থেকে এলি?" পা ঠিক করে, শাও শাও দা বাই আর নিজের জন্য এক গ্লাস জল ঢেলে, ঠিক করল, এবার এ কথা বলার বিড়ালটার ঠিকুজি জানতে হবে। যদি কোথাও হারিয়ে যায়, ফেরত পাঠিয়ে দিলেই হয়, এমন মোটা বিড়াল পোষার সামর্থ্য তার নেই।

দা বাই মুখ নামিয়ে জল চেটে খেল, মুখে চাটার শব্দ, মাথা দোলাল, জলটা মনে হয় তেমন পছন্দ হল না, খানিক বাদে বলল, "আমি ভয়াবহ কারাগারের প্রহরী।"

"ভয়াবহ কারাগারটা কী? কোথায়?" এইটাই তো সবচেয়ে জরুরি, শাও শাও তো এমন শব্দ শুনেইনি, না জেনে কৌতূহল মিটবে কীভাবে?

দা বাই লেজ নাড়ল, পাশে রাখা ভিত্তিটা শাও শাওর সামনে ঠেলে দিল, "এই ভিত্তির নিচের তিন তলা মানেই ভয়াবহ কারাগার।"

নিচের তিন তলা! শাও শাওর সামনে ভিত্তিটা ছাড়া, তার ওপর ছোট টাওয়ারের নিচের তিনটা স্তর স্পষ্ট, আগে যখন ভিত্তিটা উজ্জ্বল হচ্ছিল তখনও টাওয়ারের পুরো চেহারা সে দেখেছে, টাওয়ারে মোট নয় তলা; এই ভিত্তিতে কেবল নিচের তিন তলা, মাঝের তিন তলা এবং ওপরের তিন তলা কেবল ছায়া।

তবু, ভিত্তিটার পরিচয় জানার পর শাও শাও চমকে গেল, দা বাইর কথায় তো মনে হচ্ছে, এই ভিত্তি কম করেও আত্মার বস্তু, না হলে কারাগার কীভাবে হবে!

"তাহলে মাঝের তিন তলা আর ওপরের তিন তলা কী?" শাও শাও ভিত্তিটা দেখে আবার জিজ্ঞেস করল।

দা বাই মাথা নাড়ল, "আমি জানি না, আমি শুধু প্রহরী, ওপরের তিন তলায় কী আছে, সেটা কেবল টাওয়ারের আসল মালিকই জানে।"

"ও, ঠিকই তো।" শাও শাও সম্মত হয়ে মাথা নাড়ল, মনে হচ্ছে এই তিন খণ্ড আলাদা ভাবেও থাকতে পারে, "তাহলে তোর মালিক কোথায়? তুই আমার কাছে এলি কেন?"

এবার দা বাইর চোখ বড় বড় হয়ে গেল, "তুই-ই তো আমার মালিক!"

"কী!" এবার শাও শাও-ই হতবুদ্ধি, সে তো কখনোই টাওয়ারের মালিক হয়নি, ভিত্তিটা তো নিজেই তার পিছু এসেছিল!

"আমি ভেবেছিলাম খুব চালাক আর শক্তিশালী মালিক পেয়েছি, অথচ তুই এত বোকা, দেখলেই আমার রাগ আসে..." দা বাই ক্ষুব্ধ, স্পষ্টতই শাও শাওর প্রতিক্রিয়া তার পছন্দ হয়নি।

এখনও মন শান্ত হয়নি, শাও শাও এক থাপ্পড় দিল দা বাইর গোল মুখে, "মানুষের মতো কথা বল!"

"আমি তো মানুষ নই।" দা বাই কিঞ্চিৎ কষ্ট পেয়ে গম্ভীর গলায় বলল, "তোর রক্ত ছোট টাওয়ারটাকে সক্রিয় করেছে, তাই তুই-ই আমার মালিক।"

রক্তের কথা শুনে শাও শাও মনে পড়ল, দিনের বেলা প্রাচীন যুদ্ধক্ষেত্রে গড়াগড়ি খেতে গিয়ে ভিত্তিটা হাতে কেটে দিয়েছিল, ভাগ্যিস আর কোনো নিষেধাজ্ঞা বা ফাঁদের পাল্লায় পড়েনি, তাহলে রক্ষা ছিল না।

"উফ, আমার এ কপাল! কারো রক্ত যদি ছোট টাওয়ারটা সক্রিয় করত, তাহলে তোকে নিয়ে এই ঝক্কি পোহাতে হত না!" এই ভেবে শাও শাও দুঃখে দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল, এ কেমন নিয়তি! একা একা খাওয়া,修炼 করতে এমনিতেই কষ্ট, তার ওপর এমন মোটা বিড়ালের ঝামেলা!

দা বাই কটমট করে তাকাল, "তুই কী ভাবিস, যেকোনো কারো রক্তে সক্রিয় হয়? এই টাওয়ার কি বাজারি জিনিস! বিশাল সৌভাগ্য পেয়েছিস, বুঝতেই পারিস না, আমি কী দুর্ভাগ্য, এমন বোকা মালিক পেলাম!"

শেষ দিকে দা বাই এতটাই রেগে টেবিলজুড়ে গড়াগড়ি খেতে লাগল, গড়াতে গড়াতে চিৎকার, "আমার লাল ফিতে চাই, এক বড় প্যাকেট..."

"সৌভাগ্য কোথায়? আমি তো কিছুই পেলাম না!" শাও শাও মুখ চুলকে স্তব্ধ হয়ে বলল, কোথায় সেই সৌভাগ্য, সে তো কিছুই টের পায়নি!

"একটা প্রশ্নের উত্তর—এক প্যাকেট লাল ফিতে!" দা বাই গড়িয়ে উঠে তারকা চোখে দরাদরি শুরু করল।

"তুই তো পুরো বজ্জাত!"