৭৬তম অধ্যায় সাময়িক দখল গ্রহণ
উজ্জ্বল রোদের তীব্র আলো চারপাশে ছড়িয়ে আছে, বাতাসে যেন উত্তাপ প্রবাহিত হচ্ছে, পায়ের নিচের মাটি যেন আগুন হয়ে উঠেছে। চারপাশের উদ্ভিদগুলিও কিছুটা অদ্ভুত, পাতাগুলো বেশিরভাগই চ্যাপ্টা আর সরু, ডালপালা খাটো আর মোটা, মাটির সঙ্গে লেপ্টে গুচ্ছ গুচ্ছ হয়ে বেড়ে উঠছে।
“কী ভীষণ গরম!” শাও শাও কপালের ঘাম মুছে নিল, বাতাসের শক্তি পর্যন্ত এখানে জ্বলন্ত। দক্ষিণ মাং-এর কোমল আবহাওয়ার তুলনায় এখানকার পরিবেশ একেবারেই ভিন্ন।
দাবাই নিজের পুরু লোম চুলকাচ্ছিল, এই গরম ওর জন্য খুবই স্বস্তিদায়ক, এমনকি ও গুনগুন করতে চাইছিল। কিন্তু শাও শাওর মুখে বড় বড় ঘামের ফোঁটা দেখে সে চুপ মেরে গেল।
দাবাই-কে কাঁধে তুলে নিয়ে শাও শাও দিক ঠিক করে হাঁটতে শুরু করল। দশটা মাইল হাঁটার পরও আশপাশে কোনো জনমানবের চিহ্ন নেই, শাও শাও সন্দেহ করতে লাগল সে বুঝি গবির কোনো অঞ্চলে এসে পড়েছে।
তামা চুলার শহরে শুধু দক্ষিণ মাং-এর মানচিত্রই বিক্রি হয়, চুয়ান ইউন শহরেও অন্য অঞ্চলের মানচিত্র মেলে না। এখন শাও শাও যেন অন্ধকারে হাতড়াচ্ছে, মনে মনে আফসোস হচ্ছে প্রস্তুতি না নিয়েই এত তাড়াহুড়ো করে চলে এসেছে, এমনকি একটা মানচিত্রও কেনা হয়নি।
আরো দুই-তিন মাইল যাওয়ার পর দূর থেকে ছোট্ট একটা গ্রাম দেখতে পেল, চারপাশের হলুদ মাটির সঙ্গে প্রায় মিশে গেছে গ্রামটা, শুধু কালো ছাদের রেখা দেখে বোঝা যায়।
“চলো ওখানে গিয়ে খবর নিই, একটু বিশ্রাম নিই। আমার মনে হচ্ছে আমার পা আর চলবে না।” গ্রামটা দেখে শাও শাও স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল, কোনো মানুষের চিহ্ন পাওয়া যে কী শান্তি, অন্ধকারে হাঁটার অনুভূতি সত্যিই খারাপ।
দাবাই শাও শাওর কাঁধে শুয়ে, সজোরে লেজ নাড়ছিল যেন শাও শাওকে পাখা করছে। “এখানকার গরম দারুণ আরামদায়ক, দেখো ঐসব কুৎসিত ফুলগুলোও আজ বেশ সুন্দর লাগছে।”
শাও শাও তাকিয়ে রইল দাবাইয়ের দিকে। দাবাই আগুনের স্বভাবের, তাই এমন জায়গা ওর খুব পছন্দ। এখানে ওর জন্য যেন নিজের বাড়ির পেছনের বাগান।
“তুই এত বোকা কেন? একটু বুদ্ধি খাটিয়ে লিং ঝৌ ব্যবহার করছিস না কেন?” দাবাই লেজ দোলাতে দোলাতে অভিযোগ করল।
“এত বড় ‘দাবাই’ লেখা আছে ওর গায়ে, কেউ আমাকে অজ্ঞান বলে ভাববে না তো?” শাও শাও মনে মনে গজগজ করে ওকে পাত্তা না দিয়ে সামনে এগিয়ে চলল।
নতুন জায়গায় কারো শক্তি-সামর্থ্য না বুঝে বেশি চোখে পড়া ঠিক না। এই লিং ঝৌটা যদিও দামি না, তবুও হাজার-দুয়েক শক্তি পাথরের সমান মূল্য। ওটা ব্যবহার করা মানে নিজের সর্বনাশ ডেকে আনা!
কঠিন হলুদ মাটি পেরিয়ে শাও শাও যখন গ্রামে পৌঁছল তখন সূর্য ডুবে আসছে। পশ্চিমের আকাশে রক্তিম আভা, পায়ের নিচের মাটি কমলা-লাল হয়ে উঠেছে।
গ্রামের ফটকে দুজন প্রহরী, কাউকে আসতে দেখে সঙ্গে সঙ্গে সতর্ক হয়ে উঠল।
“কে তুমি, কেন এসেছো, এখানে থাকতে চাও, নাকি শুধু বিশ্রাম নিতে? পরিচয়পত্র দেখাও।” প্রহরী এক নিঃশ্বাসে তিনটে প্রশ্ন করল, শেষে পরিচয় যাচাইয়ের অনুরোধ।
শাও শাও তাদের শক্তি যাচাই করল। দুজনেই নবম স্তরের যোদ্ধা, তামা চুলার শহরের চেয়ে অনেক শক্তিশালী। সেখানে নবম স্তরের যোদ্ধারা বড় পরিবারে উপদেষ্টা, এখানে শুধু প্রহরী।
শাও শাও পরিচয়পত্র বের করে দিল। চোখে পানি এনে বলল, “আমি দক্ষিণ মাং থেকে আসছি, পশ্চিম মরুভূমির দিকে যাচ্ছিলাম। পথিমধ্যে দুর্ঘটনা, আমাকে টানেলের বাইরে ছুঁড়ে ফেলেছে। জানি না কোথায় এসেছি, ভাইয়েরা একটু দয়া করে বলবেন?”
প্রহরীরা শাও শাওকে সাত-আট বছরের শিশু দেখে ভ্রু কুঁচকাল, পরিচয়পত্র যাচাই শেষ, আর ওর পোশাক ছেঁড়া, সঙ্গে মোটা বিড়াল, মনে হলো অনেক ঝামেলা পেরিয়ে এসেছে। জিজ্ঞেস করল, “তুমি একাই বেরিয়েছো? বাবা-মা কোথায়?”
“বাড়িতে দুর্ঘটনা, বাবা আমাকে এখানে খালা’র কাছে পাঠিয়েছিলেন। কিন্তু টানেলে সমস্যা, এখানে এসে পড়েছি। কাউকে চিনি না, কী করব বুঝতে পারছি না।” শাও শাও বিড়ালটা জড়িয়ে ধরে কাঁদতে লাগল, যেন হারিয়ে যাওয়া সাত বছরের বাচ্চা।
“আমাদের গ্রামটির নাম লিননিং, এখানেই পশ্চিম মরুভূমির সীমানা। এখান থেকে উত্তরে গেলে পাইয়াং জেলার শহর, সেখানে বড় টানেল আছে। খালাকে খুঁজতে হলে আগে পাইয়াং যাও।” আরেক প্রহরী সদয় হয়ে বলল।
শাও শাও চোখের জল মুছে আনন্দে ধন্যবাদ দিল, পরিচয়পত্র নিয়ে পকেটে রাখল, পাঁচটা শক্তি পাথর দিয়ে বিড়ালটাকে নিয়ে গ্রামে ঢুকে গেল।
গ্রামটা ছিল শান্ত, সন্ধ্যা নেমেছে, ঘরে ঘরে ধোঁয়া উঠছে। প্রহরীর নির্দেশে শাও শাও গ্রামের এক সরাইখানায় উঠল।
সরাইখানা পরিষ্কার, বড় ঘরে কয়েকটি টেবিলে অতিথি, সন্ধ্যা নেমে আসায় সবাই এখানে এসেছে।
সবার শক্তি যাচাই করে দেখল, কেউ সাত-আট স্তরের, কেউ ওর মতো, আর কয়েকজনের শক্তি বোঝা গেল না—তাদের শক্তি অন্তত আত্মার স্তর।
এই অঞ্চলেই মনে হয়, নবম স্তরই ন্যূনতম। শাও শাও আবারও টের পেল, এখানে সে সবচেয়ে দুর্বল। পুরো ঘরে তার শক্তিই সবচেয়ে কম, মাত্র ষষ্ঠ স্তর, সবার নিচে।
কোণার টেবিলে বসা ছোট্ট মেয়েটির দিকে কেউ কেউ অবজ্ঞার চোখে তাকাল, কেউ কেউ চিন্তায় পড়ল। সত্যি বলতে, কেউই বিশ্বাস করবে না যে এমন দুর্বল মেয়ে একা মরুভূমি পেরিয়েছে, আর ওর চেহারাতেই স্পষ্ট, এখানে জন্মায়নি।
বিভিন্ন দৃষ্টি অনুভব করে শাও শাও মাথা গুঁজে একটি বাটি নুডলস চাইল, খেয়ে দ্রুত ঘরে ফিরে এল।
ঘরে ফিরেই সে প্রতিরক্ষা ও বিভ্রমের জাদু বসাল, তারপর শক্তি আহরণের চক্রটি বের করল।
দাবাই মাটিতে গড়াগড়ি খেয়ে বিরক্ত গলায় বলল, “ওরা কেমন দৃষ্টি দেয়, সাহস হয় আমাকে এভাবে তাকানোর! কোনোদিন যদি আমার হাতে পড়ে, ওদের আমি দেখিয়ে দেব।”
শাও শাও ব্যাগ থেকে মাংস বের করে দাবাইকে দিল, নিজেও খেতে লাগল। বলল, “অবাক হওয়ার কিছু নেই। এখানে সবাই শক্তিশালী, তাদের চেয়ে কম শক্তির কাউকে দেখলে কৌতূহল হতেই পারে।”
“এই তো এক-দুইটা আত্মার স্তরের যোদ্ধা, কত আর শক্ত হবে? তুই যদি চাস, ওদের পিঠে-পিছনে ঘুরিয়ে ফেলতে পারিস।” দাবাই আত্মবিশ্বাসী, দাঁতের ফাঁকে মাংসের টুকরো, থাবা দিয়ে কাঁটছে।
“সাবধানে, বেশি বড়াই করলে ফেটে যাবি।” শাও শাও দাবাইয়ের মাথায় চাঁটি দিল। ওর দাঁত কাঁটা দেখে হাসল, নিজেও দু’কামড় দিয়ে থমকে গেল—কি আজব! ওরও তো দাঁতে আটকে যাচ্ছে!
শাও শাওর মুখ দেখে দাবাই জিজ্ঞেস করল, “কী হলো? মুখ পালটে গেলে?”
“চি মাংসটা খুব শক্ত করে দিয়েছে, দাঁতে আটকে যাচ্ছে।” শাও শাও মুখ দিয়ে দাঁত দেখাল, দাবাই হেসে গড়িয়ে পড়ল।
এভাবে তারা দু’জনে যাদুর চক্রে বসে দাঁত কাঁটতে লাগল, মাংস খেতে গিয়ে এমন দুর্ভাগ্য!
রাত ঘনিয়ে এলো। শাও শাও চক্রে বসে ধ্যান করল, দাবাই পেট ফুলিয়ে ঘুমাচ্ছে, মুখে পানি ঝরছে, যেন স্বপ্নে সুস্বাদু কিছু খাচ্ছে।
নবম স্তরের শীর্ষ থেকে আত্মার স্তরে যেতে একটুখানি বাকি, কিন্তু এই সামান্য ব্যবধান পার হওয়া যেন এক মহাসমুদ্র।
কিছুক্ষণ ধ্যানের পর টের পেল, এত দ্রুত ওর উন্নতি হবে না, তাই সিদ্ধান্ত নিল এখনই চেষ্টা না করে ভিত্তি শক্ত করাই ভালো।
ধ্যান ছেড়ে শাও শাও চক্রে শুয়ে ভাবতে লাগল, গত কয়েক মাসে কত কিছু হয়েছে। পথ চলা সহজ ছিল, কিন্তু এদিকে এসেই বড় ঝামেলা, টানেলে বিপত্তি, চি মো জোর করে সীল ভেঙে ওকে বের করে আনে, আর ওষুধ খুঁজতে গিয়ে আবার দিশেহারা। তবু এসব কিছুই ওকে দমিয়ে দেয়নি। আগামীকাল ভোরে ও গ্রাম ছেড়ে পাইয়াং যাবে। ওটা বড় শহর, ওষুধ না হোক, অন্তত মানচিত্র পাওয়া যাবে। মানচিত্র পেলে ওষুধ খোঁজাও সহজ হবে।
পরবর্তী পরিকল্পনা ঠিক করে শাও শাও, যে প্রতিটা ধাপে সামনে এগোয়, এবার বিশ্রাম নিতে যাবে—এমন সময় হঠাৎ একটা তীক্ষ্ণ সাইরেন বেজে উঠল। ঘুমন্ত গ্রাম মুহূর্তেই জেগে উঠল, চতুর্দিকে হৈচৈ।
“দাবাই, উঠ, জলদি! কিছু একটা হয়েছে।” দাবাইকে টোকা দিতেই ও গরুর মতো ঘুম ভেঙে উঠল। শাও শাও যাদু গুটিয়ে দ্রুত জানালার কাছে গিয়ে বাইরে তাকাল।
বাইরে চারপাশে আলো, লোকজন আতঙ্কে ছুটোছুটি করছে, বড় কিছু ঘটেছে, সবাই গ্রামের ফটকের দিকে ছুটছে।
সরাইখানা ভেতরের দিকে, বাইরে কী হচ্ছে বোঝা যাচ্ছে না। শাও শাও ভাবল, দাবাইকে নিয়ে বাইরে গেল।
সরাইখানা থেকে বেরিয়েই গ্রামের এক লোকের সঙ্গে দেখা, সে জানাল, সম্ভবত ডাকাতেরা রাতের অন্ধকারে গ্রামে হানা দিয়েছে, প্রহরীরা ধরে ফেলেছে।
ডাকাত! শাও শাও জীবনে প্রথমবার এই শব্দ শুনল। তামা চুলার আশেপাশে এমন ডাকাত দেখা যায় না। বরং শাও শাও, যার কাছে ভরা ব্যাগ, সে-ই ডাকাত বলে মনে হতে পারে।
গ্রামবাসীর সঙ্গে ফটকে পৌঁছল। সেখানে ভিড়, ছেলে-বুড়ো, নারী-পুরুষ, শক্তিও নানা স্তরের, সবার হাতে অস্ত্র বা কৃষি সরঞ্জাম, সবাই যেন যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত।
গ্রামের প্রধান উচ্চস্বরে বলল, “আমি লিননিং গ্রামের প্রধান। উদিং পর্বত থেকে বড় দল ডাকাত আমাদের গ্রামে এসেছে। এখন আমি সরকারের নামে পথচারী যোদ্ধাদের ডাকাত প্রতিরোধে সহায়তা করতে বলছি।”
“সহায়তা দেব, কিন্তু আমাদের কী সুবিধা?” এক আত্মার স্তরের যোদ্ধা জিজ্ঞেস করল।
প্রধান বলল, “ডাকাত প্রতিরোধে অংশ নিলে প্রত্যেকে পাবে পাঁচটি অবদান পয়েন্ট। জানোই তো, অবদান পয়েন্ট জোগাড় করা সহজ নয়। আমাদেরও শহরপালককে রিপোর্ট করতে হয়। পাঁচটা পয়েন্টই সর্বোচ্চ।”
শাও শাওর বড় বড় চোখ জ্বলজ্বল করল। অবদান পয়েন্টের কথা আগেই শুনেছিল, এটা সরকারের পুরস্কারব্যবস্থা। অবদান পয়েন্ট পরিচয়পত্রে জমা হয়। নির্দিষ্ট পরিমাণ জমলে শহরে ঢুকতে শক্তি পাথর লাগবে না—শাও শাওর জন্য দারুণ সুবিধা।
“পাঁচটা কম, আরেকটু বাড়ান?” আরেক মধ্যবয়সী দরাদরি করল।
প্রধান অপ্রস্তুত, পাঁচটাই সর্বাধিক, এর বেশি চাইলে শহরপালকের অনুমতি দরকার।
“তাহলে মাথাপিছু হিসাব?” প্রধানের পাশে কেউ প্রস্তাব দিল।
মধ্যবয়সী লোকটি খুশি হলো না, সে তো বেশি চাচ্ছিল, মাথাপিছু হলে ওর পরিশ্রম বাড়বে।
“আমি থাকব না।” লোকটি বিদায় জানিয়ে জাদুপাত্রে চড়ে চলে গেল। তার দেখাদেখি আরও কয়েকজন যোদ্ধাও চলে গেল।
বাকি যোদ্ধারা দ্বিধায়, কেউ যাবে না থাকবে বুঝতে পারছে না।
“আমি রাজি, আমি রাজি। এই অবদান পয়েন্ট কেমন হিসাব হবে, কয়জনের মাথা কাটলে একটা পয়েন্ট?” শাও শাও দাবাইকে জড়িয়ে উত্তেজিত গলায় প্রশ্ন করল।
প্রধান ছোট্ট উচ্ছ্বসিত মেয়েটির দিকে তাকিয়ে চুপচাপ দীর্ঘশ্বাস ফেলল। একজনও যদি থাকে, সেটাই এখন বড় কথা।
...